Одиноко? Марк удивленно тряхнул головой. С каких это пор он чувствует себя одиноко? Жизнь – чудесное приключение, и Марк всегда с охотой шел туда, куда она его заманивала. У него есть друзья, любовница, пара врагов. Марк Уорторн никогда не бывает одинок.

– Афродита сказала, что вы должны быть здесь.

Знакомый голос. Марк приподнял отяжелевшую голову. Боксерский нос, жесткие серые глаза. Лицо тоже знакомо, но откуда?

– Джемми Добсон, – сообщил посланец. – Она отправила меня за вами, сэр. Велела сказать, что вам повезло.

– Мне всегда везет, – невнятно пробурчал Марк.

– Похоже, так и есть. Час назад в клуб прислали записку. Ваша красотка хочет с вами встретиться.

Секунду Марк соображал, о ком идет речь, а потом ухмыльнулся.

– Когда? – спросил он, попытался встать, но покачнулся.

Добсон поймал его за руку и помог удержаться на ногах.

– Когда отрезвеете, – бесстрастно ответил он. – Поехали. Вам надо домой.

– Я знал, что она захочет снова со мной увидеться, – с пьяной хвастливостью заявил Марк, пока Добсон провожал его до двери. – С женщинами всегда так.

Как он мог усомниться? Несмотря на вуаль и всю эту таинственность, она всего-навсего женщина. А Марк всегда был уверен в своей способности доминировать над прекрасным полом. Он облегченно вздохнул и отбросил все странные мысли, которые преследовали его в последние дни, и предался мечтам о свидании со своей богиней.

Глава 4

У Порции дрожали руки. Чтобы успокоиться, она плотно стиснула ладони. Не надо нервничать. Она сама приняла решение и полностью контролирует ситуацию. Марк согласился с ее условиями.

Порция резко встала. Зашуршало алое платье. Марк просил, чтобы она снова его надела. Порции польстила эта просьба. Ко всему прочему этот ее наряд создавал атмосферу нереальности. Казалось, они оба выходили за грань привычного и оказывались в мире собственных фантазий.

Теперь задрожало все тело. Да что с ней такое? На самом деле Порция знала, в чем дело. Дело в нем, в Марке Уорторне. Она словно бы стала принадлежать ему. Порция не ждала этого и не хотела, а теперь вот жаждет его прикосновений, как наркоман жаждет трубки с опиумом. Куда делась ее свежесть? Она побледнела, глаза стали как будто пустыми. Она хотела его так сильно, что боялась: он услышит желание в ее голосе, если даже не сумеет прочесть его в укрытом вуалью лице.

«Не будь смешной», – одернула себя Порция.

Он всего лишь мужчина, мужчина, и ничего больше. Ей доводилось обедать с самыми высокопоставленными особами в империи: с принцами, султанами, эрцгерцогами. Она беседовала с премьер-министрами, обменивалась мнениями с известными поэтами, писателями, композиторами. Кто такой Марк Уорторн по сравнению с этими людьми?

Порция прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Вот так-то лучше. Кажется, она успокоилась и снова почувствовала себя леди Эллерсли. Мысли унеслись в прошлое.

Ветви деревьев отбрасывают причудливые тени на дорожку. Порция напряженно всматривается в зеленую глубину парка, опасаясь, что пропустила его. Она намеренно встала пораньше и отправилась на прогулку в то время, когда он выезжает верхом. Но вдруг он сегодня уже катался? Или совсем не поехал?

Звук копыт она услышала раньше, чем заметила лошадь. Верхом на огромном гнедом рысаке мчался Марк Уорторн с развевающимися по ветру темными волосами. Именно о нем Порция вздыхала все лето. Что она скажет, если он заговорит с ней? Появится ли в его глазах тот особенный блеск, который делает его таким привлекательным? Когда он так смотрит, невольно кажется, что ты ему нравишься, и нравишься очень сильно. Или просто забавляешь его?

Но Марк был так глубоко погружен в собственные мысли, что заметил девушку, только когда чуть не наехал на нее. Вовремя удержав коня, он рассерженно воскликнул:

– О чем вы только думаете, мисс?

Порция смотрела на его загорелое лицо, на открытую шею в вырезе рубашки.

Если она собиралась очаровать его своей беседой, то вот он – ее шанс. Но у Порции как назло пересохло в горле. Она, как деревенская девчонка, стояла и молча смотрела на него!

Марк прищурил глаза – карие, с золотистым оттенком – и с едва уловимой насмешкой в голосе спросил:

– Мы знакомы? – Его губы изогнулись в очаровательной улыбке.

Порция сама удивилась, что все-таки сумела заговорить:

– Я дочь преподобного Страуда, сэр.

Он улыбнулся так, словно его позабавили эти слова.

– А, дочка викария!

Интересно, он заметил, как она пожирала его глазами в церкви, пока отец читал свою проповедь? Из-за него ее бессмертная душа подверглась опасности, а он даже не знает, кто она такая. Унизительное положение.

– И что вы делаете здесь в столь ранний час? – спросил он. – Неужели навещаете бедных? В этой стороне никто не живет.

– Я просто гуляю, сэр.

– А, в здоровом теле здоровый дух.

– Именно так, сэр.

Он явно подшучивал над ней, Порция видела это в его смеющихся глазах, но вдруг Марк с серьезным видом произнес:

– Я кое-что вспомнил, мисс Страуд. В паре миль отсюда стоит цыганский табор. Будьте осторожны. Там полно негодяев.

Он тревожится за нее! Порция просияла:

– Б-благодарю вас, сэр.

Марк подождал еще несколько мгновений, удерживая свою норовистую лошадь. Порции он показался самым красивым юношей на свете. Но он уже потерял к ней интерес. Порция поняла это по его взгляду, устремленному в глубину аллеи.

– Всего доброго, мисс Страуд.

– Всего доброго, сэр. Возможно, мы увидимся в церкви…

Он рассеянно кивнул в ответ и пришпорил лошадь.

Порция стояла и смотрела ему вслед. Сердце томила тоска. Она влюблена в Марка Уорторна, а он не отвечает ей взаимностью. Он вообще не замечает ее существования!

Конечно, это была не любовь, а всего лишь мечты о молодом человеке, которого она никогда не могла бы привлечь. Наверное, именно в этой недоступности была его особая притягательность. Если бы в будущем он не явился ей в ночных фантазиях, она скорее всего забыла бы о нем так же, как он забыл о ней.

Однако теперь мечты сделались реальностью и стали угрожать ее душевному спокойствию. Сегодня она освободится от Марка раз и навсегда!

– Ты ведь помнишь условия, Марк? – спросила Афродита, глядя прямо ему в глаза.

– Отлично помню, мадам.

Афродита улыбнулась и приоткрыла дверь. Марк вошел.

Комната освещалась канделябрами. Такой свет мягче и романтичнее новомодного газа.

Загадочная незнакомка сидела на диване в той же позе, что и на первом свидании, и в том же алом платье. Марк испытал удовольствие от того, что она вняла его просьбе. Алый цвет был в его мечтах, любой другой наряд разрушил бы чары.

Марк прикрыл дверь, но незнакомка не обернулась. Он ощущал ее присутствие очень остро. На ней сконцентрировались все его чувства и мысли. Такое с ним впервые. Едва увидев ее, он испытал прилив желания. Не собираясь тратить драгоценное время на пустую болтовню, он шагнул к незнакомке.

– Миледи…

Она вздрогнула от неожиданности. Однако тут же овладела собой и низким голосом негромко произнесла:

– Марк.

Его имя прозвучало из ее уст на редкость чувственно. У Марка закружилась голова.

– Я счастлив, что вы изменили свое решение.

Незнакомка чуть заметно качнула головой.

– Афродита принесла шампанское. Налейте мне, пожалуйста.

Марк нашел глазами бутылку и выполнил просьбу дамы. Их пальцы встретились, когда он передавал ей бокал. Женщина осторожно приподняла вуаль и сделала маленький глоток. Марк завороженно следил за ее губами.

– Почему вы передумали? – спросил он, не двигаясь с места.

Она отпила еще глоток и грациозно поднялась. Алый шелк волнующе зашуршал. Чуть покачивая бедрами, незнакомка приблизилась к Марку. Бокал она рассеянным жестом поставила на стол. Погладила Марка по плечу, затем провела пальцами по жесткой линии челюсти. Марк испытал трепет предвкушения.

– Мне нужно еще, – просто сказала она.

Марк, не глядя, поставил свой бокал на стол, обнял ее, почувствовал, как она перестала дышать, и крепко притянул к себе – пусть ощутит, как сильна его страсть. Раздался легкий, мелодичный смешок, и она сильнее прижалась к его телу. Сквозь густую вуаль Марк видел, как сияли глаза незнакомки.

– Позволь увидеть твое лицо!

– Нет.

– Тогда отдай мне губы! – Он был рассержен и не сумел этого скрыть.

Дама слегка приподняла кружевную ткань. Взгляду Марка открылась дразнящая улыбка. Он зарычал и впился в ее губы.

Его таинственная подруга не осталась бесстрастной. Она с жаром ответила на поцелуй, их языки вступили в сражение друг с другом. Рука Марка скользнула под вуаль, он обхватил затылок незнакомки. Ее волосы были убраны в высокую прическу, но он все же ощутил их шелковистую плотность. Марку страстно захотелось выпустить эти пряди на свободу, зарыться в них лицом, насладиться их мягкостью и цветом. Волосы у нее светлые, в этом он не сомневался, ибо помнил золотистые завитки между бедер.

Незнакомка прервала поцелуй и посмотрела ему в лицо, как будто почувствовала, что он думает о другом.

– В чем дело? Ты передумал?

– Ну уж нет! – Он подхватил ее на руки, рассмеялся, когда с ее губ сорвался нежный, похожий на мурлыканье стон, и направился к кровати. – Просто я раздумывал, какую часть твоего тела хотел бы изучить в первую очередь.

Он легонько опустил ее на мягкое ложе. Подол платья взлетел вверх, открыв взгляду пышные нижние юбки и стройные ноги в чулках. Марк стал было снимать сюртук, но сразу понял, что не может больше ждать и упал рядом с ней.

Они, задыхаясь, смотрели друг на друга. Марк чувствовал, что стоит на пороге чего-то нового, чего с ним никогда не было.

– Ты же понимаешь, у этого нет будущего, – проговорила она таким тоном, как будто убеждала не только его, но и себя. – Есть только «здесь и сейчас».