– И где же они? В Уорторн-Мэноре? Или сбежали во Францию?

– Разумеется, Марк в Давелл-Холле, – с оскорбленным видом сообщила Минни. – Ты бы мог догадаться. Марк просто голову потерял из-за этого дома. Совсем как Роджер. Знаешь, они очень похожи. Я теперь вспомнила: Роджер тоже влюбился в абсолютно неподходящую девушку.

Франческа вскочила, как будто тотчас, собиралась бежать в Норфолк.

– Это просто ужасно, – стонала она. – Его могут посадить в тюрьму и даже хуже… Себастьян, любовь моя, что нам теперь делать?

– Да, Себастьян, – вмешалась старая леди. – Ты глава семьи и должен взять это дело в свои руки.

Себастьян мрачно кивнул.

– Полагаю, мне следует ехать в Норфолк и постараться исправить положение, пока все не стало еще хуже. Если еще кто-нибудь узнает, где он и что натворил, его разорвут на куски.

Франческа вздрогнула.

– Вы только представьте, что будут говорить! Ангел во вдовьих одеждах попал в лапы Марка, человека, который штурмом взял помост в Грин-парке и пытался заигрывать с ней, или что там писали бульварные листки в то время? Даже если его не порвут на куски в буквальном смысле, гнев публики все равно выльется на его голову. Бедный Марк будет уничтожен, он глаз не сможет показать в приличном обществе, да в любом обществе. Его жизнь будет кончена.

– Вот именно, – с самым зловещим видом подтвердил Себастьян.

– Любовь моя, ты должен его спасти! – воскликнула Франческа. – Поезжай прямо сейчас и сделай все, что возможно.

Себастьян обнял жену, поцеловал ее и тут же вышел. Тетушка Минни вынула раскрашенный веер и стала им энергично обмахиваться.

– А ведь если подумать, – начала она, лукаво улыбаясь Франческе, – это очень романтичная история, правда? Я всегда знала, что Марк – шалопай, но не думала, что до такой степени. Будь я леди Эллерсли, я хотела бы быть похищенной Марком Уорторном.

– Леди Эллерсли это может совсем не понравиться, – с тревогой заметила Франческа. – Представьте только, какой будет скандал! Ее репутация погибнет. Свет очень жесток к женщинам, не соблюдающим его условностей. Буквально вчера я слышала, как одна глупая женщина говорила за обедом, что для леди Эллерсли будет лучше умереть, чем запятнать свою репутацию.

Минни фыркнула:

– Что за чушь!

– Именно так я и подумала. Но если дело обернется плохо, то Порции придется столкнуться как раз с таким отношением. А что до Марка… Если его не посадят в тюрьму, от него все отвернутся. И это в то время, когда он начал интересоваться Давелл-Холлом.

– Скандал… – с блестящими от возбуждения глазами проговорила Минни. – Захватывающе…

Франческа присела рядом со старой леди и испытующе заглянула ей в глаза.

– Минни, вы говорили, что ваш дядя Роджер влюбился в неподходящую девушку.

– Так и было. В дочку трактирщика. Подумать только! Роджер ехал в Лондон и остановился в этом трактире на ночь. К утру он был безумно влюблен. Думаю, она подавала ему ужин, а он уговорил ее присесть и поболтать с ним. Этого ему хватило.

– Но он ведь излечился от этой любви?

– Не совсем. Он женился на этой девице. Был ужасный скандал. Снобы есть во всех слоях общества. Трактирщик был возмущен не меньше, чем мои родители. Но молодые не обращали на это никакого внимания. Роджер любил ее до самой ее смерти, а потом так и не оправился. Марк похож на него. Такой же напористый.

Франческа поднесла руку к глазам.

– О Боже! Только бы не было скандала. Надеюсь, Себастьяну удастся замять это дело, пока все не стало известно. Нам всем это необходимо.

Лара Гиллингем оказалась в ужасном положении. Все шло так замечательно! Порция вела себя отлично, приглашения текли рекой. Жизнь была прекрасна. И вот пожалуйста! Куда бы они ни пошли, все пристают с сочувствием, сплетники выспрашивают, Лара вынуждена делать вид, что убита горем, хотя на самом деле не испытывает ничего, кроме гнева. Как ей хотелось бы рассказать всем, что она думает об этой истории, но нельзя – Арнольд запретил.

– Она давно все это придумала! – визжала Лара. – Лживая, похотливая корова! Она погубила себя, а вместе с собой и нас.

У Арнольда были собственные соображения относительно того, кто именно спланировал побег Порции. Он с пристрастием допросил слуг, но так и не узнал ничего полезного о ее сообщниках. Виноват, безусловно, Марк Уорторн. Арнольд в этом не сомневался. Молодчик не имеет никаких моральных принципов. Вопрос теперь в том, куда он ее увез.

Пока Арнольд этого не узнает, его собственные планы будут висеть в воздухе. Он избрал Порцию своим инструментом и не собирается менять решение. Он вообще не из тех, кто идет на попятную. Арнольд уже принял некоторые меры – нанял людей, которые отыщут Порцию и ее любовника, а когда это будет сделано, он подумает, как повернуть ситуацию в свою пользу. Наверняка что-то еще можно спасти.

– Что же нам делать? – Голос Лары наконец прорвался в его мысли.

Арнольд обернулся к жене, мимоходом отметив ее дикий взгляд и налитое кровью лицо. Похоже, Лара боится, что запланированный званый обед не состоится из-за потока отказов. Конечно, если не найдется Порция.

– Утверждай, что ничего не знаешь, – поучал жену Арнольд. – Говори, что скорее всего это какое-то недоразумение, что скоро она будет дома и все объяснит ко всеобщему удовлетворению. Разумеется, ты обеспокоена, но уверена, что все будет хорошо.

– Не знаю, смогу ли. Я так на нее зла. Иногда я ловлю себя на мысли, что желаю ей страшного… да, чего-нибудь страшного… Она и этот человек! Как я могу делать вид, что люблю ее, ее, такую отвратительную мачеху?

– Тем не менее, ты должна, – холодно отозвался Арнольд. – Дело касается не только тебя, но всей семьи. Помни, память твоего отца священна, и такою она останется, если ты найдешь в себе силы подняться выше всяких сплетен. Репутация Порции может погибнуть. Такое впечатление, что именно этого она и добивается. Но это не коснется ни тебя, ни твоего отца. Возможно, ее падение пойдет нам даже на пользу, и мы сумеем подняться в глазах королевы и всего общества.

Жена подарила Арнольду восхищенный взгляд.

Он уже давно заметил – чем грубее он себя ведет, тем больше она его любит. Возможно, этим он напоминает Ларе ее знаменитого отца, который имел обыкновение командовать дочерью, как своим мичманом. Разумеется, если бы ей были известны все его планы относительно Порции и королевы, она не стала бы им так восхищаться. А может быть, он ее недооценивает, и она сочла бы его героем за то, что он собирается сделать. В конце концов, не каждый человек способен изменить ход истории.

Глава 26

Порция чувствовала истому и удовлетворение. У нее едва хватило сил, чтобы поднять руку и отбросить темную прядь со лба Марка. Он с трудом приоткрыл один глаз, посмотрел на Порцию и улыбнулся.

– И как, миледи, вы оценили мое искусство?

– Очень высоко! – Порция улыбнулась в ответ.

В дальнейших словах Марка прозвучала нота недоумения.

– Знаешь, у меня, как ни странно, возникает порой ощущение, что мы когда-то встречались.

Порция опустила взгляд и стала расправлять покрывало.

– Не могу представить, откуда это.

– Конечно, мне нравится думать, что мы просто родственные души, но все же мне кажется, что я тебя раньше видел. Вообрази – ты на сцене, купаешься в море аплодисментов, а я в задних рядах толпы. Ну в общем, что-то в этом роде.

Неужели Марк считает, что она настолько выше его? Порция видела, что это его ничуть не беспокоит, он гордится ею и ее положением. Она читает это в его взгляде, в его улыбке. И разумеется, это никак не сказывается на его поведении в постели. Тут Марк не проявляет к ней никакого почтения.

Марк вылез из кровати и голый направился к окну.

– Туман рассеялся, – удовлетворенно заметил он. – Хочу завтра доделать эти ворота. Уже пора думать о севе, если мы хотим, чтобы поместье приносило доход.

«Мы».

Порция сделала вид, что не заметила этого слова. Марк оглянулся через плечо, твердо очерченные губы растянулись в довольной улыбке.

– Иди сюда. Посмотри.

Порция неохотно выбралась из теплой постели и босыми ногами ступила на холодный пол. У окна Марк притянул ее к себе. Даже обнаженный, он показался ей таким теплым, что Порция сразу припомнила его слова на дамбе о том, что у него горячая кровь.

Она выглянула в окно. Тумана как не бывало. Взошла луна. Огромный оранжевый шар висел низко над горизонтом и заливал равнину призрачным голубым светом, превращая унылые болота в волшебное королевство сказочного принца, в королевство Марка.

Порция впервые поняла, почему ему здесь нравится. Наверное, он представляет себя могущественным королем, которому подвластно все вокруг. Нет, она плохо про него думает. Безусловно, у Марка есть планы на будущее, он делает все, чтобы осуществить их. Он вовсе не чванливый деспот. Марк – умный и думающий человек. Конечно, иногда он бывает слишком горяч и недооценивает опасность, но теперь Порция знает, как много в нем достойных качеств.

Она ошибалась, когда считала ею пустым городским повесой, который думает лишь о выпивке, картах и женщинах. Возможно, в глубине души Порция всегда знала, что Марк способен на большее, просто ей было удобнее не принимать его всерьез.

– Правда красиво? – прошептал он ей в волосы.

– Да.

– Мы будем здесь жить. Ты и я, – утвердительно произнес он.

– Марк…

Он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

– Я люблю тебя, Порция. Не думаю, чтобы твой муж так тебя любил. Никто и никогда не будет любить тебя сильнее, чем я. Почему ты не можешь мне довериться, позволить заботиться о тебе?

– Я тебе доверяю, – прошептала она.

– Доверяешь? – В призрачном свете луны Марк вглядывался в глаза Порции, пытаясь прочесть в них правду.

– Конечно, доверяю. Ведь я поехала в Сен-Тристан, когда ты меня позвал. Я пошла в клуб к Афродите. Я столько раз рисковала тем, что меня узнают. Конечно, я доверяю тебе, Марк.