— в гневе выкрикнула я.

— Что? — вскинулся Алексей. — Повтори, что ты сказала! Ты отдаёшь отчёт своим словам?

— Отдаю! — фыркнула я.

Дёмин схватил меня за обе руки и встряхнул. Тем не менее, я даже не поморщилась, продолжая с вызовом смотреть ему в глаза, гордо подняв голову. Стоя босиком, я даже на цыпочках была ниже его плеч.

— Говоришь, ненавидишь? Чудесно! — воскликнул он, а затем добавил: — А я люблю… "Нет! Мне, наверное, послышалось! Он не мог сказать этого! Почему сейчас? Почему

в такой накалённой обстановке?.." — все мои мысли вмиг перепутались, а сердце заколотилось как никогда быстро.

— Тебе не послышалось, Виктория! Я действительно тебя люблю и не вижу смысла дальше молчать об этом, — сказал Дёмин, — Однако ты осмелилась солгать мне, глядя прямо в глаза, зная при этом, что я не терплю лжи! У тебя есть ещё одна попытка: воспользуйся ею и на этот раз скажи всю правду о своих чувствах…

"Нет! Я не смогу этого сделать!" — кричала я внутри себя, фиксируя, как учащается моё дыхание.

— Я жду! Ты действительно меня ненавидишь?

— Нет, — тихо промолвила я. — Ты сам всё знаешь…

— Так не пойдёт! Я хочу услышать это от тебя! — потребовал Алексей. — Вот видишь! Произнести "люблю" оказывается намного сложнее, чем бездумно бросить — "ненавижу"!

— Люблю… — проговорила я почти шёпотом, и комната будто закружилась вокруг нас. Ещё мгновение он продолжал смотреть мне в глаза, а потом стал страстно меня

целовать — и раздевать меня, стягивая платье, которое только что сам надел.

— Расстегни пуговицы на моей рубашке, — прошептал он, и я впервые несмело к нему прикоснулась. Мои пальцы скользили по его потрясающему торсу и от этого миллионы бабочек замахали хрупкими крылышками внизу моего живота.

Мы упали на кровать, бурно лаская друг друга, и всё время, пока я тонула в сладостной неге его прикосновений, у меня продолжала кружиться голова.

В тот день мы остались не только без обеда, но и без ужина: ничто не могло заставить нас оторваться друг от друга.

Когда на часах было уже десять вечера и мы, наконец, решились подняться с постели, Алексей сказал мне:

— Ещё до конца этой недели мы с тобой уедем, малыш. Я хочу отправиться с тобой туда, где мы сможем побыть наедине — только ты и я. Нам с тобой обоим это очень нужно.

Я хочу, чтобы ты, наконец, избавилась от всех сомнений, предрассудков и комплексов и полностью передо мной раскрылась. Я приложу все усилия и во что бы то ни стало этого добьюсь…

Настало время снимать маски.

Глава 24

Наступило утро. Алексей неслышно поднялся с постели и отправился в ванную комнату. Вернувшись оттуда, он подошёл, наклонился ко мне и нежно поцеловал.

— Я уже не сплю, — открыла я глаза.

"Мне этого мало… Поцелуй ещё…" — просили тем временем мои губы, но я не осмеливалась произнести это вслух. А внутренний голос выговаривал мне:

"О чём ты думаешь, Виктория? Ты же на него злишься!.."

— Доброе утро, принцесса! Я тебя разбудил? — спросил он.

— Нет, не ты. Я ведь тоже привыкла рано вставать, — ответила я.

— Понятно. Ты выспалась? — поинтересовался он.

— Да, господин Дёмин, выспалась — взглянула я на него исподлобья.

— Вижу, ты на меня злишься… — присел он рядышком на кровать. Я ничего не ответила. Всё, что хотел, он прочитал по моим глазам.

— Понимаю. Ты права, — неожиданно произнёс Алексей. Признаться, его реакция меня удивила.

Пользуясь моментом, я набралась смелости и с серьёзным выражением лица заявила:

— Если ты хочешь, чтобы я здесь осталась, тебе придётся пойти на некоторые уступки. Я ожидала, что Дёмин начнёт со мной спорить и уже приготовилась выслушивать его

нотации, но ничего подобного не произошло.

— Как раз об этом я хотел с тобой поговорить, — вместо этого произнёс он.

— Правда? — удивилась я.

— Конечно, правда. Если ты уже проснулась, может, позавтракаем вместе? — предложил Алексей. Лин уже, наверное, ждёт нас с завтраком внизу.

— Лин приходит так рано?

— Да — каждый день в семь утра, а в 7.45 подаёт завтрак.

— Мне будет приятно позавтракать с тобой вместе, — улыбнулась я.

— Тогда жду тебя в столовой через десять минут.

— Хорошо.

Через десять минут, как Алексей и сказал, он спустился вниз, как всегда в безупречном костюме, с видом строгого босса. Дорогие часы выглядывали из-под манжеты рубашки, добавляя солидности, а идеально начищенные туфли гармонично дополняли общий вид. У меня перехватило дыхание.

Дёмин повесил пиджак на соседний стул и присел рядом со мной за стол.

— Приятного аппетита, принцесса! — с улыбкой пожелал он мне.

— И тебе! — ответила я ему такой же милой улыбкой. Лин налила нам горячего кофе и удалилась на кухню.

— Вернёмся к нашему разговору, — сказал он, как только она ушла.

— Я слушаю тебя, — ответила я, предчувствуя, что наша беседа будет серьёзной.

— Принцесса, сегодня ночью, любуясь, пока ты спала, твоим ангельским личиком, я много думал о нас с тобой — и вот что хочу тебе сказать. Вчера я вёл себя некрасиво по

отношению к тебе: был груб и резок. Я сознаю, что это неправильно, и ради тебя я готов измениться. По крайней мере, я попробую это сделать, поэтому предлагаю тебе следующее: я хотел бы, чтобы мы с тобой забыли обо всем, что было между нами до сегодняшнего дня, включая день вчерашний, и уже с сегодняшнего утра начали всё с чистой страницы. Наши отношения перешли в стадию серьёзных, и мы сами напишем нашу историю так, как подскажет нам сердце. Пусть главными действующими лицами в этой истории, помимо нас двоих, станут любовь, искренность, взаимопонимание…

Я не ожидала подобных слов от Алексея, поэтому сначала даже немного растерялась. Он же продолжал говорить:

— Я понимаю, что не должен давить на тебя и требовать жить по моим правилам. Ты личность, у тебя есть собственное мнение, к которому я обязан прислушиваться, если хочу сделать тебя счастливой. Именно поэтому я согласен пойти на определённые уступки и, пожалуй, впервые в жизни согласен строить отношения так, чтобы обоим было хорошо и комфортно. Наверное, для меня это будет нелегко, поэтому я прошу тебя проявлять терпение. Тем более, что я обещаю очень сильно стараться. Ты мне очень дорога, Виктория, и ради тебя я готов на всё… Что скажешь?

— У меня нет слов! Я польщена! — честно призналась я. — Наверное, мне снится это …

А ты не передумаешь до вечера?

— Не передумаю, — улыбнулся Дёмин.

— Значит, ты не будешь следить за каждым моим шагом, контролировать меня и требовать, чтобы я всегда и во всём тебе подчинялась?..

— Не буду. Обещаю. Я дам тебе свободу… конечно, в разумных рамках…

"Ну, Дёмин! Всё равно без рамок не может… " — размышляла я, не зная верить ему или нет.

— Однако взамен я хотел бы получить от тебя стопроцентную искренность: всегда говори мне только правду, это касается всего. Я хочу, чтобы твои слова выражали то, что ты на самом деле думаешь. Не сомневаюсь, что мы оба уже устали читать между строк и домысливать продолжение фраз… Всегда будь сама собой: я хочу видеть настоящую Викторию! Не бойся поступать так, как ты сама того хочешь, а не так, как ты полагаешь, хотелось бы мне. Договорились?

— Хорошо. Но есть ещё кое-что, — решилась сказать я. — Коль ты хочешь, чтобы я была

с тобой откровенна, начну прямо сейчас: я не собираюсь отказываться от своей работы, она мне очень нравится! К тому же, это будет гарантия моей финансовой независимости… от тебя, в том числе. Ты не будешь против того, чтобы я продолжала работать?

В течение нескольких мгновений Алексей молчал. Я уже решила, что он откажет мне, однако ошиблась.

— Будь по-твоему! — наконец произнёс он. — Мы откроем тебе дизайнерское бюро в Майами. И я буду всем, кого знаю, рекомендовать тебя, как дизайнера. В конце концов, туда столько клиентов нагрянет, что ты сама будешь уже не рада и в один прекрасный день сбежишь из своего бюро прямиком в мои объятия!..

— И не надейся! — искоса взглянула я на Дёмина.

— Ну ладно, время покажет, — взял меня он за руку. — Мне пора, принцесса!

Алексей встал из-за стола, надел пиджак, поцеловал меня в губы, попрощался и ушёл, оставив меня одну в столовой. Через минуту вошла Лин.

У меня было очень приподнятое настроение. Хотелось прыгать от счастья до потолка

и кричать во весь голос: "Жизнь удалась!"

— Присаживайся, Лин! Позавтракай! Ты ведь наверняка ещё ничего не ела, — обратилась я к горничной. — А я допью свой кофе.

Женщина робко присела за стол и налила себе кофе.

— Давно ты работаешь у господина Дёмина? — спросила я её.

Горничная тут же достала блокнот и стала строчить ответ:

Семь лет.

— Понятно. Он нанял тебя через агентство? — полюбопытствовала я.

Нет. Он меня подобрал… — шокировал меня ответ Лин.

— Как это подобрал? На улице что ли? — удивилась я. Горничная снова взялась за ручку:

В то время я работала в компании господина Дёмина уборщицей. Он не знал меня. У меня были большие проблемы в семье: муж постоянно меня избивал… Однажды я не выдержала, забрала шестилетнюю дочку и убежала. Идти было некуда, и мы остались ночевать у меня в каморке на работе. Уже вечером следующего дня охрана обнаружила нас и вышвырнула на улицу. В тот день господин Дёмин задержался в офисе допоздна…

— И что же произошло? Он увидел, как вас выгоняют?

Да, — написала Лин. — А когда во всём разобрался, просто отвёз нас с дочкой к себе домой. Представляете, совершенно незнакомых людей отвёз в свой дом!