Она была значительно выше меня. Взглянув на меня сверху вниз оценивающим взглядом, девушка лишь недовольно хмыкнула.

– Катя! – повысив голос, произнёс Дёмин, и блондинка с кислым видом подала мне руку.

После этого я извинилась и вернулась на кухню. Моё утреннее чудесное настроение было окончательно испорченно. Я стала пить свой кофе, уныло уставившись куда-то в одну точку. Прошло несколько минут.

– Прошу прощения за свою сестру, – прошептал Алексей, целуя мои кудри. – Не бери в голову! Мы ведь не позволим, чтобы этот неприятный инцидент огорчил нас! Правда? Он развернул меня к себе.

Я молчала, не в силах произнести ни слова. К моему горлу, сама не знаю почему, внезапно подкатил ком, и глаза вмиг стали мокрыми.

– Малыш, ты что? Не смей плакать! Не делай мне больно, пожалуйста, – приподняв мой подбородок, сказал Дёмин. Похоже, мои слёзы расстроили его куда больше, чем ссора с сестрой: – Так на чём мы там остановились?..

Он обнял меня и поцеловал мои полузакрытые глаза, нежно осушая их от слёз.

Когда мы оба успокоились, Дёмин сказал, что сам займётся завтраком и отправил меня в гостиную. Пока он оставался в кухне, я рассматривала изысканный интерьер его дома. Всё здесь было сделано со вкусом и не содержало ничего лишнего.

Моё внимание привлёк большой стеллаж, доверху заставленный необычайно красивыми фарфоровыми куклами. У них были обворожительно милые платья, продуманные до каждой мелочи, и светящиеся, как луна, лица с необыкновенно живыми глазами. Мне даже захотелось потрогать их, но я не решилась, а просто стояла и любовалась.

– Это куклы моей сестры. Она их обожает! – раздался голос Дёмина за моей спиной. – На самом деле, Катя – хороший, добродушный человек, но ей нужно время, чтобы раскрыться перед кем-то.

– Они великолепны! – с восхищением промолвила я. – Только человек с прекрасной душой может любить такую красоту!

– Завтрак готов! Пойдём!

Я повернулась и последовала за Алексеем, невольно остановив свой взгляд на фотографии над камином. Он заметил это и замедлил шаг.

– Мои родители в молодости, – с теплотой в голосе произнёс он.

– Они выглядят такими счастливыми! Великолепная пара!

– Почему выглядят? Они действительно были счастливыми и сейчас счастливы! Эт один из тех редких, уникальных случаев, когда две половинки нашли друг друга и прожили вместе долгую счастливую жизнь. Если у меня когда-нибудь будет семья, то я хотел бы, чтобы она была такой же крепкой и любящей, как у них! Вот о чём я мечтаю!

Мой отец берёг и лелеял маму. Она была с ним как за каменной стеной. А мы с сестрой росли в атмосфере любви и гармонии. Вот какой должна быть настоящая семья! Я улыбнулась, на миг представив себе Дёмина семейным человеком.

– Почему ты улыбаешься? – искоса взглянул он на меня.

– Вообразила тебя папочкой, меняющим сынуле подгузник…

– По-твоему это смешно? – прищурился Алексей. – Считаешь меня не пригодным на роль отца?..

Я рассмеялась и ускользнула в сторону, а он стал бегать за мной по всей огромной гостиной. Это было очень забавно!

Всю последующую неделю мы посвятили друг другу: прогуливались вдоль океана, ходили в рестораны, устраивали себе романтические ужины дома. Как-то мы даже пригласили его сестру провести с нами время, и в тот вечер мне показалось, что она потеплела ко мне. Нам удалось поговорить и даже немного сблизиться.

Настал последний вечер перед моим возвращением домой. Мы как раз собирались в одно замечательное заведение, когда пришла Катя: ей нужно было срочно отдать Алексею какой-то документ. Пока он был наверху и выбирал себе подходящий костюм для выхода, мы с ней пили кофе с молоком в гостиной.

– Неужели у Алексея нашёлся в доме кофе? Ты на него действительно положительно влияешь! – улыбнулась она.

Я смущённо пожала плечами.

– Твоя коллекция кукол – просто потрясающая! – воскликнула я.

– Тебе и правда нравится? – загорелись глаза у моей собеседницы. – Наконец-то нашёлся хоть один человек, который по достоинству оценил моих красавиц!

Она встала и подошла к стеллажу с куклами. Я последовала за ней.

– Ну почему же? Алексею они тоже очень нравятся! Он с такой нежностью рассказывал о них и о тебе…

– Правда? – улыбнулась девушка. – Я по ним очень скучаю, но пока не решаюсьзабрать к себе. Когда мы только приехали в Америку, мы все сначала жили в этом доме.

Потом Алексей купил особняк родителям, а мне помог приобрести квартиру. Я переехала, а мои куклы остались здесь. Но со временем я их обязательно заберу!

– Конечно! В детстве я бы всё отдала за такую куклу! – с восторгом призналась я.

– Почему? У тебя не было кукол? – удивилась Катя.

– Нет. Разве что только одна, сшитая бабушкой. Но бабушка очень рано умерла, а кукла вскоре порвалась. Однако у меня и не было времени играть с куклами: я постоянн занималась музыкой.

– Тебе не повезло… – вздохнула девушка. – А у меня было столько кукол, сколько япожелаю!

В этот момент Алексей спустился по лестнице и подошёл к нам. На нём был один из его шикарных костюмов, в котором он выглядел просто сногсшибательно! Они с Катей удалились в кабинет, а я осталась возле стеклянного стеллажа с куклами. Минут через десять Катя ушла. Он проводил её до двери и вернулся в гостиную. Я всё ещё стояла там и смотрела на умилительные фарфоровые личики.

– Глядя на всё это, могу сказать только одно – Катя в душе ещё ребёнок. Она только строит из себя эдакую взрослую леди со стервозным характером, ошибочно полагая, чт это нравится мужчинам… – сказал Алексей, подходя ко мне.

– А разве это не так? – перевела я взгляд на него. – Среди моих знакомых все добропорядочные, хорошие мужики обязательно женаты на стервах! Видимо, их заводит подобный тип женщин. То, что им не приходится скучать со своими жёнами, – это уж точно!

– Сомневаюсь, что им нравится жить со стервами… Скорее всего, это от того, что таких, как ты больше нет… – подмигнул мне Дёмин.

– Очень мило… – улыбнулась я. – Ты, кстати, и мне говорил, что я ещё ребёнок…

– Так оно и есть! – ответил он. – Но вы с Катей – совершенно разные: она– избалованная роскошью, неприспособленная к жизни девочка, хотя и с добрым сердцем, а ты – полная её противоположность, но тоже добросердечный человечек. Выходит, у вас есть общая черта.

Мы отошли от кукол и направились вглубь гостиной. Только я собралась отнести в кухню наши с Катей чашки, как зазвонил мой мобильный. Он лежал на краю журнального столика, как раз с той стороны, где в данный момент стоял Алексей. Увидев телефон, Дёмин бросил на меня замораживающий взгляд, взял его в руки и бесцеремонн выключил.

– Что ты делаешь? – возмутилась я, поставив блюдца с чашками обратно на столик. – А если там что-то важное?..

– Мы же с тобой договаривались – когда мы вместе, никаких телефонов! – холодно произнёс он. – Это правило никто не отменял!

– Мы до сих пор живём по правилам?.. тихо промолвила я. Мне было досадно услышать от него такое.

Он ничего не сказал, развернулся и направился в сторону холла.

– Алексей, куда ты? Ответь мне! – догнала я его.

– Тебе ведь нужно сделать важный звонок – не буду мешать!

Дёмин захлопнул за собой дверь, оставив меня в полной растерянности и отчаянии. Он вернулся минут через десять. Я сидела у торца большого прямоугольного стола, окружённого десятью деревянными стульями, в той части первого этажа, которая служила столовой, и думала о происшедшем. Алексей размеренным шагом пересёк комнату, затем прошёл к столу, выдвинул стул и сел у противоположного конца стола напротив меня. Наши глаза встретились, и у меня по спине пробежал холодок.

– Если ты хочешь мне что-то сказать, говори, – ровным тоном произнёс он.

Несколько секунд я молчала, терзаясь сомненьями под его пристальным взглядом, а затем всё-таки не выдержала и с обидой в голосе промолвила:

– Ты причиняешь мне боль…

– Что? – небрежно бросил Дёмин и в том же духе продолжил: – Виктория, встань! Я не ожидала подобной реакции, меня охватило недоумение.

– Я же велел тебе встать! – вызывающе повторил Алексей. На этот раз я послушалась.

– А теперь залезь на стол и подползи ко мне, – с серьёзным видом произнёс он. Укрощенная его повелительным взглядом, я стала выполнять этот безумный приказ. Не снимая туфель с высоченной шпилькой, которые я всегда подбирала под стать Алексею, чтобы выглядеть гармонично рядом с ним, я взобралась на стол и стала медленно ползти к другому его концу. Благодаря туфлям и чёрному коктейльному платью, в котором я была в этот момент, я, видимо, выглядела довольно сексапильно. И всё же это всё не укладывалось у меня в голове.

"Как ему удаётся так искусно мною манипулировать?.."

С каждым мгновеньем моё сердцебиение усиливалось. Я не просто волновалась - я боялась… Он единственный умел вызывать во мне такие мощные всплески адреналина.

Страсть, любовь, желание, волнение, страх – всё это смешалось в термоядерную смесь и отозвалось во мне бурей сокрушительных эмоций. Я доползла до самого края и замерла… Всё это время он наблюдал за каждым моим движением.

– Ты не знаешь, что такое боль, принцесса… – нежно прикоснувшись к моей щеке, сказал он. – Но я могу заставить тебя узнать…

Моё сердце сжалось, а давление в висках возросло до максимума.

– Прекрати, – с опаской прошептала я, предчувствуя, что он не шутит.

– Испугалась? – улыбнулся Дёмин, дав мне понять, что я наивно купилась на очередной его розыгрыш. Увидев на его лице улыбку, я почувствовала невероятное облегчение: мне даже захотелось выдохнуть.

"Кошки – гордые животные, они не опускаются до подобного…" – прошептал мне внутренний голос, вынудив доиграть роль грациозной пантеры до конца.