Назар, не раздеваясь, лег на кровать и перевел взгляд на потолок над собой.

В голове до мельчайших подробностей всплыли картинки увиденного сегодня. Эта пронзительная нищета и в то же время все чисто, аккуратно и так по-домашнему уютно. Эти чистенькие занавесочки на окне кухни, ухоженные цветы, аккуратные стопки посуды в навесных полочках, чистая плита, уютно стоящий столик с тремя табуретками. Как же все это страшно контрастировало с тем, что этим людям просто нечего есть. Эта маленькая кастрюлька супа и десяток картофелин в раковине, а еще так аккуратно лежащий в плетеной корзиночке хлеб.

Ефим оставил им денег. Назар понимал, почем так страшно на месте этого Лехи представить своих сыновей, вот поэтому Ефим помог.

Опять внутри болезненно заныло, и совесть, о которой он уже давно забыл, стала грызть и разъедать его странными мыслями. Почему же он сам не дал денег? Потому что он такой, он не привык жалеть. Он безразличен ко всем, и тем более к какому-то мальчишке, который ему никто.

В этот вечер он так и заснул, вспоминая эту квартирку и его, напуганного, но в то же время старающегося не показать свой испуг. Сидящего на табуретке в трениках с растянутыми коленками и застиранной майке. Теперь с этой стрижкой он стал другим… Назар вспомнил его волосы, как они поблескивали золотом в свете неяркой лампочки той комнаты, и какие они были мягкие на ощупь. Ему стало жалко, что теперь их больше нет…

Так, незаметно для себя, он провалился в сон.

* * *

В преддверии Новогодних праздников в Москве все менялось, становилось другим, да и люди тоже менялись. Теперь на их лицах чаще можно было встретить беззаботное веселье и улыбки. Они спешили за подарками и планировали, с кем встретят наступающий девяносто четвертый год.

Петрович тоже изменился. Наверное, предстоящие праздники и, в связи с этим, хороший заработок, который они несли, меняли и его. Вместо угрюмого настроения и вечной озабоченности проблемами жизни конюшни, он стал более приветлив и даже шутил и смеялся на тренировках.

Еще эта перемена в нем сказалось на том, что теперь он стал чаще давать Алексею возможность подзаработать то с проката, то идя в город с Машкой катать.

Сегодня вечером Алеша с Машей опять стояли недалеко от дверей ресторана, дожидаясь выхода посетителей.

Машка часто курила, материлась и заигрывала со всеми прохожими, предлагая им недорого покататься на лошадке.

Леше было тяжело пересилить себя и предлагать проходящим мимо него людям покататься. Поэтому он молча стоял, мерз, переминался с ноги на ногу, держа повод Вернисажа, с ноздрей которого валил пар.

Алексей не любил ходить катать в город. Хотя это и было прибыльно. И притом, что ему так нужны были деньги, все равно не любил. Это претило его внутреннему миру, всей его натуре, всему, что было в нем. Его выворачивало от самого этого действа. Он чувствовал себя как на панели, стоящим и ждущим клиента. Но самое страшное, что он понимал, что лошадь, которая безропотно слушается человека, вот так должна стоять и ждать, когда кто-то по пьяни на нее залезет.

Для Алексея была четкая грань между прокатом, обучением и покатушками. Он признавал только обучение тех, кто приходил действительно приобрести знания и научиться ездить верхом. И неважно, что, может, этому человеку это было и не дано, и в скором времени он, поняв, что это тяжелый труд, оставит эту затею. Для Леши это не играло роли. Он с самозабвением делился своими знаниями с теми, кто хотел их получать. Его не напрягало то, что новичку приходилось по сто раз повторять, чтобы тот сидел ровно, не падал плечами вперед и держал колено плотнее.

Алеша был счастлив, когда Петрович давал ему возможность заниматься с таким всадниками, в них он вкладывал душу, делясь с ними тем, что знает и умеет сам.

Тех же, кто приходил просто покататься, он тоже тренировал, но скрепя сердце и заставляя себя это делать, не считая правильным перечить Петровичу. Алексей не понимал тех людей, которые воспринимают лошадь как карусельку, чтобы покататься и все. Ему это было дико. Ведь лошадь, она же живая. Ведь у нее же есть душа, и она все чувствует. Так как же можно на ней ездить, как на механической карусели? На эти вопросы он не мог себе ответить.

Но самое неприемлемое для него было — это ходить с лошадьми в город, чтобы катать. Эти городские покатушки, как все их называли, внутренне настолько ему были отвратны, что каждый раз он еле сдерживал себя, когда очередной пьяный клиент лез на лошадь, чтобы покрасоваться на ней перед своей дамой. Все это со стороны смотрелось смешно и глупо. Но выпившие люди этого не понимали, считая себя джигитами, раз они сели на лошадь верхом, а то, что они даже сидеть ровно в седле не могли, так это их и не волновало.

Все это Алеше приходилось наблюдать каждый раз, стоя с конем на тротуаре и чувствуя, что он продает себя и коня, да и то, что нельзя продавать за деньги. То, что является бесценным даром свыше. А люди, потеряв все ценности, решили, что продать и купить можно все.

В тот вечер Ефим дал ему много денег, столько, что такой суммы раньше Леша и не видел. Он все это пересчитал и записал для себя точную сумму, зная, что как только начнет нормально зарабатывать, сразу скопит эту сумму и отдаст Ефиму. Сейчас эти деньги им были просто жизненно необходимы. Основная часть пошла на лекарства на следующий месяц, еще часть он выделил на продукты, решив, что нужно закупить что-то еще, кроме картошки и гречки с хлебом. Он наконец позволил себе купить куриные ножки, которые все почему-то называли "Ножки Буша", и бережно убрал про запас их в холодильник. Еще купил тушенки и рыбных консервы, а так же круп.

Оставшиеся деньги спрятал, понимая, что болезнь бабушки может принести новые расходы на лекарства. Поэтому, даже имея немного денег про запас, он все равно был очень рад возможности подзаработать. Поскольку выбора у него не было, то он выполнял ту работу, которую давал ему Петрович, и когда не давал заниматься обучением, то молча шел с толстой Махой в город.

Этот вечер был очень холодным. Его осенние ботинки, даже надетые с двумя носками, промерзли; щеки и кончик носа он уже не чувствовал, лицо было частично скованно морозом. В отличие от него, Машка чувствовала себя превосходно. Очередной желающий покататься не только щедро заплатил, так еще и отдал Махе бутылку коньяка, и она с удовольствием его попивала. Поэтому ее щеки порозовели, глаза блестели шальными огнями, а сама она напевала песенку про младшего лейтенанта, часто повторяя куплет:

"Младший лейтенант, мальчик молодой,

Все хотят потанцевать с тобой,

Если бы ты знал женскую тоску

По сильному плечу…"*

Особенно выразительно она завывала последние строчки куплета. Прохожие на это оборачивались, некоторые предлагали облегчить ее тоску. На что она беззлобно огрызалась. Вот так весело они и стояли уже второй час.

У ресторана остановились машины, из них вышли, судя по внешности, братки. Из средней машины, чуть помедлив, вышел Ефим, а за ним Назар.

Маха, которая была уже сильно навеселе, так как бутылка коньяка практически шла к концу, сразу узнала их и заорала во всю мощь своих легких:

— Привет, ребят. А Саня с вами? А то заскучала я без него.

И Машка опять затянула куплет песни, только теперь уже громко.

Назар повернул голову на это пение, рассматривая стоящих у дороги покатушечников с конем. Закутанный по уши в шарф с поднятым воротником парень показался ему знакомым. Но когда он услышал Махин голос, то сразу понял, что это с конюшни Петровича, а значит, вот это замерзший снеговик тот самый Алеша…

— Я сейчас подойду, — бросил Назар через плечо, оборачиваясь к своим.

Подойдя к коню, которого держал за повод Леша, он протянул руку, затянутую в перчатку, и потрепал того по гриве. Быстрым взглядом окинул Алексея. Увидев, что тот не просто замерз, а уже звенит, он обернулся к Машке.

— На вот, возьми, — он протянул ей несколько купюр, — возвращайтесь на конюшню. Деньги отдашь Петровичу. Здесь нормальный заработок за сегодня. Поняла? А теперь быстро отсюда.

Машка аж протрезвела, увидев, сколько денег дал Назар, столько они за неделю бы не заработали. Она сначала хотела ответить, но потом вовремя закрыла рот, так как из всей этой компании она до ужаса боялась Назара за его волчий взгляд. Это с другими братками она могла шутить и заигрывать, а вот при виде этого всегда замолкала и вообще старалась на глаза не попадаться.

Назар пошел к входу в ресторан, где ждали его люди.

— Денег дал, чтобы ушли? — заходя внутрь, спросил его Ефим.

— Да. Коня жалко, сколько можно лошадь на морозе держать.

Ефим не стал продолжать эту тему, переключив разговор на другое. А поговорить им было о чем. Похищенная жена Сарычева уже третьи сутки сидела в подвале заброшенного дома. Пока они ее не трогали, но и Сарычев не спешил вызволять свою благоверную. Он затих и не шел на переговоры с ними.

* * *

Зима, полностью вступившая в свои права в центре Москвы, радовала глаз заснеженными улицами и пестрыми предпраздничными витринами. Но вот за городом зима воспринималась по-другому. Здесь ощущался нешуточный мороз, ветерок забирался под одежду, а снег похрустывал под ногами.

Стрелку назначили на пустыре за складами. В это время здесь было пустынно и безлюдно. Назар знал, что Сарычев планирует засаду, и они уже вычислили всех его людей, расставленных по точкам. У Назара был свой план, и он действовал по нему. Жену Сарычева привезли в другой машине. Она была гарантом их жизни.

Владимир Леонидович, не теряя хладнокровия при виде впавшей за неделю с лишним в прострацию от всего женщины, передал Назару подписанные бумаги. Юрист Назара долго и внимательно еще раз их все перепроверил, хотя часть бумаг была подписана и заверена нотариусом при нем, но лишняя проверка не повредит.