Прижавшись щекой к обложке, Саша вдохнула знакомые запахи хорошей бумаги и типографской краски, напомнившие ей детство, счастливое, безмятежное время, наполненное ожиданием чуда и радостью от предвкушения исполнения всех твоих желаний...

Саша сложила книги в стопку и задула свечу. Темные громады книжных шкафов были теперь хорошо заметны на фоне посветлевшего окна. Не успела девушка сделать пару шагов, как услышала, что дверь кабинета открывается. Она метнулась назад. Раздался голос князя: «Где эти мерзавцы? Немедленно веди их сюда!» Саша прильнула к щели между шкафами. Адашев был тоже в халате и нервно ходил по кабинету, заложив руки за спину. Слабое пламя свечи высветило небритые с утра щеки и слегка ввалившиеся глаза. Губы его были крепко сжаты и кривились в презрительной усмешке.

В комнате было прохладно, Саша почувствовала, что ее зубы начинают потихоньку выбивать дробь. Тем временем в коридоре послышался сильный шум и женский визг. Двери распахнулись, Верменич втолкнул в кабинет баронессу, а следом втащил за шиворот Кирдягина.

Адашев, опустившись в кресло, сурово посмотрел на невесту:

– Жду ваших объяснений, сударыня, по поводу инцидента в вашей спальне.

– Кирилл, – баронесса залилась слезами и опустилась перед ним на колени, – это какое-то недоразумение, подлый розыгрыш, который преследует единственную цель – разлучить нас. Я знаю, что неугодна многим в этом доме, и прежде всего вашему другу, который по неизвестной причине возненавидел меня и не упускает случая, чтобы доставить мне какую-нибудь неприятность. – Полина всхлипнула и, схватив князя за руку, попыталась ее поцеловать. Он молча отстранился, и баронесса зарыдала уже во весь голос. – Я люблю вас, но вы так холодны и равнодушны...

– И потому вы решили согреться в объятиях вашего давнего любовника? – Саша заметила, с каким отвращением Кирилл окинул взглядом съежившиеся фигуры. – Все это время вы беззастенчиво лгали мне, прикидывались смирной овечкой, а сами втихомолку предавались за моей спиной любовным утехам? И только случай помог мне раскусить вашу подлую душонку! Слава Богу, что это произошло до свадьбы и вы не стали моей женой!

– Кирилл! – истошно закричала баронесса. – Почему вы не верите, что это всего лишь происки этого черноусого дьявола! – Она внезапно вскочила с пола и, оскалившись, бросилась на Павла, норовя вцепиться в его лицо. Саша отступила от своего наблюдательного пункта, вспомнив как старый волк точно так же кидался на людей, желая спасти свою шкуру.

События продолжали развиваться. Павел, схватив разбушевавшуюся особу за плечи, силой усадил ее в кресло и отошел, брезгливо вытирая руки носовым платком.

– Успокойтесь и не голосите на весь дом! – Он стал рядом с креслом Кирилла. – И перестаньте валить с больной головы на здоровую, госпожа баронесса! Расскажите лучше вашему бывшему жениху, как вы намеревались затащить его к себе в постель, а потом заставить спешно на ваc жениться. И все это с помощью сонной настойки мадемуазель Александры. Только ваш давний любовник перепутал капли. Сам, видно, не того вина выпил, да и вас напоил. И в вашей постели проснулся он, а не Кирилл Адашев.

– Это вы все подстроили вместе с этой отвратительной гувернанткой! – Полина привстала с кресла, но, заметив угрожающий взгляд князя; опять села. – А Дмитрий – мой кузен, который заботится обо мне...

– В обмен на любовные забавы, – рассмеялся Верменич, – и некоторую часть денег, которые вы намерены были оттяпать у князя для уплаты ваших долгов и содержания такого дальнего родственника, что покойный ныне барон Дизендорф в свое время даже вспомнить не мог, кем oн eмy приходится.

– Позвольте, сударь... – подал голос из своего угла Кирдягин. Павел, подойдя к нему, ухватил за тонко сработанные кружева ночной сорочки:

– Не позволю, сукин ты сын! Будь моя воля, я бы начистил твою поганую рожу до блеска, но не мне решать, как с вами поступить. Только на месте князя я бы вас обвалял сейчас в дегте да перьях и отправил в губернию, чтобы неповадно было мошенничать.

– Постой, Павел! – Князь, встав с кресла, подошел к Полине и, не замечая умоляющего взгляда, сухо спросил: – Почему вы предпочли лгать, а не прийти и честно рассказать мне о ваших неприятностях? Вместо этого вы затеяли гнусную интригу, посему я приказываю вам незамедлительно покинуть мой дом! Сейчас я велю подать коляску, чтобы вы исчезли до той поры, пока поднимутся слуги и мои гости. Я найду достоиное объяснение вашему внезапному отъезду, Но никогда, запомните, никогда больше не смейте попадаться мне на пути! Весьма сожалею, что не расстался с вами раньше, – Адашев посмотрел на Павла, – потому что не мог поверить, что такая красивая женщина способна на подобную низость!

Баронесса, поднявшись с кресла, высокомерно посмотрела на него, сплюнула на ковер и разразилась такой площадной бранью, что князь и Павел лишь ошарашенно уставились друг на друга. Несостоявшаяся невеста в сопровождении поникшего куртизана гордо продефилировала до дверей, прошипев напоследок:

– Ничего, еще вспомните Полину Дизендорф и вы, князь, и ваш подлый приятель! Я найду, как отомстить!

– Иди уж, иди! – слегка подтолкнул ее в спину Верменич. – Отомстишь, если в скором времени в долговую тюрьму не загремишь, тут уж Кирдягин тебе не помощник. Ему бы поскорее теплое местечко раскопать. Могу поспособствовать, Дмитрий Афанасьевич! Есть у меня на примете одна вдова-генеральша, толстая, богатая, лет этак пятидесяти... – Дверь захлопнулась, а Саша обнаружила, что почти не чувствует под собой ног от холода.

Оглядевшись, она прокралась к столу, осторожно сняла с него стопки книг и опустила на пол. Потом девушка сняла толстую суконную скатерть и, устроившись на прежнем месте, обмотала ею ноги. Стало теплее, Саша с нетерпением принялась ждать продолжения спектакля с Кириллом Адашевым в главной роли.

Князь метался по кабинету, останавливался около стола, брал в руки книги, нервно бросал их обратно, попытался закурить, но только сломал сигару и, чертыхнувшись, отшвырнул ее в сторону. Саша не могла рассмотреть, выражения лица, но ей хватало и вида его сгорбившейся спины. Захотелось покинуть свое убежище, обнять Кирилла, прижаться к его небритой щеке, чтобы он навсегда забыл и об этой гадкой баронессе, и ее кавалере.

Прошло не менее получаса, прежде чем двери кабинета распахнулись и пороге вновь возник Павел Верменич. Довольно потерев руки, он подошел к другу и обнял егоза плечи:

– Не грустите, ваша светлость! Эта дрянь не стоит того! Усадил я ее сейчас в санки вместе с ее драгоценным родственником и велел кучеру отвезти их до первой почтой станции.

– Быстро же ты с этим управился, братец! – усмехнулся князь. – Видно, и вправду не терпелось поскорее от нее избиться?

– Кирюша, я побоялся что она примется взывать к твоей совести и порядочности. И ты вполне мог размякнуть от горьких слез, да еще и простил бы. Поэтому я предпринял кое-какие меры, чтобы поскорее выдворить баронессу отсюда.

– Хорошо, об этом больше не будем, но объясни, каким образом м обнаружил этого стервеца в ее постели? Опять, что ли, выслеживал?

– Никоим образом! – взмутился Павел. – В эту ночь я спал сном праведника, но где-то часа в четыре утра ко мне стучала Серафима...

– Серафима? С какой стати?

– Да ничего такого, о чем ты сейчас подумал! – недовольно поморщился Верменич. – Она возвращалась с кухни где помогала мыть посуду после бала, услышала странные звуки из спальни баронессы... Ну и не выдержала, заглянула... Оказывается, твоя едва очнувшаяся ото сна невеста пыталась разбудить спящего мертвецким сном любовника и ругалась при этом ну чисто как мой конюх. Остальное ты видел. Я ведь для того тебя и разбудил, чтобы ты сам во всем убедился.

– Я не заметил никакой Серафимы.

– А зачем ей, скажи на милость, при господских ссорах присутствовать? – возразил Верменич, а Саша в своем убежище подумала, что задаст сегодня Серафиме нагоняй, чтобы впредь ничего не таила от хозяйки.

Друзья тем временем разместились в креслах, Павел выложил на столик лист бумаги:

– Вот, познакомься с письмом, которое я получил несколько дней назад. Здесь все подробности жизни Полины Крапивиной, в замужестве Дизендорф. Есть несколько интересных эпизодов и из жизни ее любимого родственника...

Князь быстро пробежал письмо глазами и с отвращением отбросил его в сторону:

– Как быстро ты успел все разузнать!

– А ничего удивительного! – рассмеялся Павел. – Просто эту разведку я предпринял задолго до твоего разрешения и, как видишь довел до логического конца!

– Спасибо тебе, но я чувствую себя так словно нахлебался последней гадости.

– Ничего, Кирюша, – Верменич похлопал князя по плечу, – и хуже в нашей жизни бывало! А теперь все позади и надо думать, как тебе из другой ситуации выбираться.

– Я только об этом и думаю, Павлуша, – тихо проговорил Адашев, – но, кажется, я опять опростоволосился, сейчас уже с этим платьем, но, признайся, она в нем была лучше всех на этом балу!

Саша вздрогнула. Значит, Кирилл все-таки наблюдал за ней. Заставил ее переживать, не спать ночью... Вздохнув, девушка стала слушать дальше.

– Саша – замечательная девушка, и я завидую тебе самой черной завистью! – задумчиво проговорил Верменич. – Но чудится мне, что она тоже выдает себя не за ту, кто она есть на самом деле. Вот послушай, – он глубокомысленно уставился в потолок и принялся загибать пальцы. (А Саша сжала кулаки, в данный момент она прекрасно понимала баронессу, возненавидевшую этого проныру.) – Во-первых, образование у нее стоит больших денег, причем горничная – это у бедной-то гувернантки – образована не хуже хозяйки. Во-вторых, манера держаться. Эта девушка привыкла к поклонению – ты заметил, как она вела себя с местными красавчиками, и это при ее-то внешности? И тут, Кирюша, наблюдается странный парадокс. Вчера я пригласил ее на танец, чтобы разглядеть поближе. Ручки и плечи у нее скрывали перчатки и чудесная мантилья, но формы они безупречной, и черты лица тонкие, правильные. Если бы не это безобразие на лице, она была бы непревзойденной красавицей.