Серафима с самого начала была уверена, что Саша не пропадет, и про хижину напомнила князю. А когда Верменич сообщил, что Адашев собирается там переночевать, молча порадовалась за свою барышню. Дело у них, похоже, сладилось, но почему же барышня так грустна и молчалива? Или князь ее обидел чем-то? Ведь не взял же он ее силой, в самом деле?

Горничная терялась в догадках, но о синяке решила не говорить. Придет время, барышня сама ей выложит, да еще и совета попросит. Серафима воткнула в тяжелый узел Сашиных волос последнюю шпильку, отошла в сторону и критическим взором окинула голову хозяйки:

– Когда уж я вам настоящую прическу сделаю? Да и хорониться от князя, думаю, хватит! А то и вправду женится на этой фефеле! Послушайте меня, смойте эту гадость с лица, а то уж и Павел интересуется, с чего бы это, мол, у твоей барышни эти самые пятна то выступают, то исчезают.

Саша помертвела:

– Что же ты ему ответила?

– Посмеялась сильно, а потом говорю: помстилось вам, барин, с устатку, видно.

– И он поверил?

– Сделал вид, что поверил, а что у него на душе, мне неведомо. – Серафима обняла Сашу за плечи. – Да не убивайтесь вы, барышня! Стоит князю вас раз увидеть без этих пятен, влюбится непременно и свою Полинку вмиг забудет! Да и где он еще такую раскрасавицу да умницу сыщет? И возьмет его сиятельство вас за белы рученьки, и отведет в церковь, да и обвенчаетесь вы всем на радость, а врагам на зависть! Тьфу! Тьфу! Тьфу! – Сплюнула она через плечо. – Давайте, барышня, собираться. Мальчики спозаранок проснулись. Ждут не дождутся вас. С вечера ни в какую спать не ложились, даже поплакали немного...

Девушки спустились на первый этаж и тут же услышали голос баронессы. Оглянувшись, они увидели князя, с повисшей на его руке невестой. Она весело смеялась, и лицо у нее было таким счастливым! Адашев что-то сказал Полине, после чего она еще сильней прижалась к нему и еще громче рассмеялась.

Саша, растерянно посмотрев на Серафиму, повернула обратно, как во сне прошла несколько шагов по коридору, остановилась, глядя по сторонам, будто не понимая, где она. Потом вдруг опустилась на колени, уткнулась головой в стену я и тихо зарыдала.

Оторопевшая Серафима суетилась вокруг нее, пытаясь поднять, но Саша отталкивала ее руки и продолжала рыдать. Наконец горничная не выдержала:

– Сейчас же перестаньте реветь! Не дай Бог, кто увидит! И потом, не стоит он ваших слез! – Забыв, в чем только что убеждала Сашу, она с яростью обрушилась на князя: – Что от него ожидать? Все господа такие! Пенку снимут, а нам, бедным девушкам, отдуваться! Да и не сошелся на нем свет клином! Вон сколько красавцев вокруг вас вилось! Только свистни, прилетят, как на крыльях! – Серафима все-таки подняла барышню, как маленькой, вытерла платком щеки, промокнула глаза, заставила высморкаться, шепотом выговаривая ей при этом: – Давно надо было уехать отсюда, да и приезжать не стоило. Горе одно от этого баловства получилось, – она тяжело вздохнула, ну точно старая нянька. – Пойдемте к мальчикам. Вы с ними на улице подольше погуляйте, а то мне надо в комнатах порядок навести перед Рождеством...


С небольшим перерывом на обед они провели на улице почти весь день. Мальчики сразу заметили покрасневшие глаза гувернантки, но с расспросами не приставали, а, наоборот, старались развлечь, рассмешить. Сначала дети вместе с деревенскими приятелями расчищали от снега крепость и каток, потом лепили снежных баб, для чего выпросили на кухне с десяток красных морковок для носов и совок углей для глаз. Атлетически сложенные снеговики выстроились вдоль Центральной аллеи парка, а ваятели принялись играть в снежки. И только тут Саша расслабить и окончательно пришла в себя.

Серафима держала ее в курсе событий. Саша узнала, что князь дважды спрашивал о ней. Павел по непонятной причине в имение не вернулся. Баронесса сиднем сидит в кабинете жениха, а Кирдягин от нечего делать слоняется по дому и пытается приставать к Серафиме.

Саше впервые не хотелось возвращаться в дом. Опять увидеть там счастливое лицо Полины и равнодушный взгляд князя? Однако на улице уже смеркается, мальчики зашмыгали но сами и начали принюхиваться к аппетитным запахам из кухонного окна.

...Агафья поймала ее около детской и громким шепотом сообщила, что князь приказал всем сегодня ужинать в столовой, а Саше велел явиться в его кабинет до ужина.

– Сердитый он нонче, не приведи Господь! – Старушка перекрестилась. – Чай, из-за того, что ты с ним не объяснилась, али еще из-за чего?

– Придется, наверное, мне собирать вещи! – усмехнулась девушка.

– И не думай даже! – замахала руками нянька. – Где он еще такую учительшу сыщет? – она тяжело вздохнула. – Скорее бы старый князь с княгиней возвращались! Матушка-то Кирюшина живо тут во всем разберется. Неизвестно еще, залетит ли эта кукушка в их гнездо!

– Выходит, князь до сих пор по подсказке матери живет?

– Ну что ты, конечно, нет! Однако уважает и прислушивается к ее советам. Да и княгиня только на вид суровая да властная. Пока старый князь не захворал, они почти все время здесь жили. В Петербург редко наведывались. Так она часто со мной советовалась, а то, бывало, и поплачет у меня в комнате. Когда Кирюше с женой не пожилось, она сильно переживала, хотела, мол, как лучше, а ничего хорошего не получилось!

– Мадемуазель Александра! Прошу вас через пять минут быть в моем кабинете! – прозвучало вдруг за их спинами. Женщины вздрогнули, Саша обернулась. На нее смотрел Кирилл Адашев. По гневным искоркам в его глазах девушка поняла, что он взбешен.

– Надеюсь, я не помешал вашей содержательной беседе?

– Ни в коей мере! – сухо ответила Саша.

– Вероятно, я должен вас проводить, чтобы вы в очередной раз не потерялись? – князь несколько сбавил тон.

– Спасибо, но дорогу я знаю! – Улыбнувшись Агафье, девушка с вызовом посмотрела на Адашева и направилась к кабинету. Князь молча следовал за ней. Нянька, вздохнув, в который раз уже перекрестилась.

Двери кабинета захлопнулись. Кирилл, молча заперев их, подошел к девушке:

– Саша, что случилось? Почему ты уехала и ничего мне до сих пор не объяснила? Я целый День схожу с ума, а ты словно избегаешь меня. – Он попытался обнять ее, но девушка, отведя его руки, отошла к камину.

– Возможно, я ошибаюсь, но сегодня вы сходили с ума по другой причине. Ваша невеста была рядом с вами, и поэтому я не смогла улучить момент, чтобы объясниться. Я допускаю, что ей до сих пор неизвестно, с кем вы провели ночь!

– Саша, милая! Все не так просто! – Кирилл шагнул к ней, но Саша подняла перед собой ладони.

– Не подходите ко мне! Я все прекрасно понимаю! Минутный порыв способен разрушить покой и благоденствие, к которым вы так стремитесь! У вас прекрасная невеста, с которой не стыдно появиться в обществе, и вдруг такая оплошность! Переспать с безобразной гувернанткой, и где? В жалкой лачуге, на грязной кошме!..

Адашев подошел к ней и обнял, крепко прижав к груди:

– Успокойся, пожалуйста! Ты сейчас вне себя от злости и не понимаешь, что говоришь! Давай обсудим все спокойно, без взаимных обвинений и упреков.

– Я никого не собираюсь ни обвинять, ни упрекать! – прошептала Саша, пытаясь отвернуть лицо от его губ. Но Кирилл, отогнув воротник, принялся целовать ее шею. Еще немного, и она не сумеет устоять, опять окажется во власти человека, которого любит, но быть игрушкой в его руках не собирается! Девушка вывернулась из мужских объятий и с плохо скрываемой яростью произнесла: – Я еще раз прошу оставить меня в покое! Убирайтесь к своей распрекрасной Полине!

Кирилл с обидой и отчаянием в глазах отошел к столу.

– Почему ты не хочешь меня выслушать? Почему не хочешь понять? Я не могу вот так сразу взять и заявить Полине, что решил жениться на другой...

Саша застыла:

– Повторите, что вы сказали?

– Да, я предлагаю тебе стать моей женой! Но мне нужно время, чтобы объяснить все Полине. Я считаю долгом чести...

– И что же вы считаете долгом чести, – перебила его вкрадчивым голосом Саша, – объясниться с баронессой или предложить мне руку и сердце?

– И то и другое! – с досадой ответил Адашев. – Однако...

– Смею вас заверить, – Саша дерзко глянула на него, – я в сострадании не нуждаюсь. И я не похожа на тех особ, которые подобным образом ловят мужей на свой крючок.

Трубка, которую Кирилл сжимал в руке, хрустнула, и он швырнул обломки на стол.

– Более всего ты похожа сейчас на самую отъявленную дуру, которая не понимает своего счастья! Учти, другой такой возможности может и не быть!

– Вот и воспользуйтесь этой возможностью осчастливить еще кого-нибудь! Думаю, и вашей матушке баронесса понравится больше, чем простая гувернантка!..

– Господи! – схватился князь за голову. – О чем ты болтаешь? Какая еще матушка? – Он взял ее за руку. – Кажется, тут надо действовать по-другому! – Притянув Сашу к себе, Кирилл впился ей в губы. Оторвавшись, он прошептал: – Сегодня ночью я приду к тебе и попробуй только не открыть дверь!

Девушка оттолкнула его от себя:

– Приходите, ваша светлость, если не боитесь поднять шум на весь дом!

Кирилл побледнел:

– Хорошо, теперь уж я найду, где меня встретят с радостью и шум поднимать не станут! – Он с размаху ударил кулаком о стенку книжного шкафа. – Только посмейте самовольно покинуть имение! Из-под земли достану, и тогда вы пожалеете, что появились на свет!

30.

– Серафима, я здесь! – донеслось из густых зарослей тропических растений, собранных под сводами оранжереи. Девушка раздвинула широкие влажные листья и оказалась у входа в небольшое помещение, заполненное лейками, ведрами, глиняными горшками с засохшими растениями, граблями и прочим садовым инструментом. В дневное время здесь обитал смотритель оранжереи Ефим с помощниками. Серафима не раз бывала здесь с барышней и мальчиками, слушала рассказы Ефима о заморских диковинках, приходила за цветами для гостиной и с удовольствием рассматривала прекрасные растения, вдыхала запах разогретой влажной земли. Так хорошо было оказаться вдруг посреди весны, когда на улице трещит мороз и дуют стылые ветры!..