- Точно, с детьми - согласился парень, представляя себе этот хвостатый детсад на дому. Новость об Ольге слегка удивила, не ожидал от нее подобного милосердия.

Пытаясь выцепить Лизу с детской площадки, Ника принялась наматывать круги вокруг карусели.

- Лиза, идем, быстро! - строго сказала, пытаясь поймать ее с другой стороны, - уже темно, все ложатся спать, деток нет во дворе. Девчушка задорно улыбалась, выскользнув из цепких пальцев, пытающихся поймать за капюшон. Влад прислушивался к происходящему по ту строну трубки. Недовольно пождал губы, представляя себе проказы дочери.

- К середине недели я точно вернусь, может, раньше. Я бы и сейчас ушел, но кашель такой, что стены трясутся - словно оправдываясь, пояснил парень, накручивая на палец длинную завязку спортивных штанов.

- Ты что! Лежи и лечись, даже не думай уйти! У меня все спланировано, вот смотри: завтра Лизу возьму с собой на работу, думаю, ей понравится в саду, там много детей и игрушек новых, Гуффа отдам Ритке, мы договорились, спасибо, что есть вот такой человечек у меня, а Пинч останется дома. При таком раскладе можно не волноваться - доложила, крепко схватив проворного жучка за розовый капюшон, - Ага! Попалась!


Влад стоял и слушал, а в голове крутилась мысль, что он разговаривает с какой-то нереальной женщиной, несуществующей в природе. В ее спокойном тоне было что-то обволакивающее, внушающее доверие, теплое и домашнее. Сердце сжалось от краткого мгновения счастья, словно удалось прикоснуться к чему-то очень важному и ценному. Несбыточному, закрытому до сей поры. Словно добрая волшебница, Ника смогла подарить ему драгоценное ощущение плеча, поддержки, тыла - как угодно, смысл остается единым. Влад вдруг осознал, что совершенно не беспокоится за дочь, когда Ника находится рядом с ней. А это значит, что он доверяет. Доверяет, как себе. Потрясающее чувство. Такого он не испытывал никогда и ни с одной женщиной. Это гораздо сильнее привязанности и глубже простой благодарности. Это ощущение проникало теперь в каждую клетку тела, заставляя кончики губ дрожать от блуждающей улыбки.

- Может мне абонемент здесь выписать, раз у тебя все схвачено?- пошутил, меняя положение тела. Руки затекли от долгой опоры на подоконник.

- Нет уж, без тебя мы никак не справимся, так что нечего прохлаждаться - улыбнулась Ника, - подлечишься и домой. В этих словах сквозило столько нежности, что она проникла прямиком в разомлевшее сердце.

- Честно? - сделал паузу.

- Честно - покраснела Вероника, закусив кончик языка.

- Ну раз так, тогда буду усиленно лечиться. Ладно, пойду в палату, а то мужик напротив уже час сам с собой в дурака играет, надо спасать человека - хмыкнул, не зная, как лучше завершить разговор, - Лизу поцелуй, хвостатым привет.

- Ну, конечно, беги, спасай - отозвалась Ника, - хотя, погоди, тут Лиза хотела тебя кое- что сказать. В трубке послышался неприятный треск. Затем знакомый голосок невнятно пролепетал.

- Папа, я лубу тибя ! - Лиза громко чмокнула трубку.

- Я тебя тоже, зайчонок! - растаял Влад, впервые услышав эти заветные слова, - ты как там с Никой, хорошо?

- Асё - коротко ответила девчушка, заметив интересный объект недалеко от подъезда.

- Ну как? Понравилось?- спросила Ника, перехватывая протянутую трубку.

- Здорово, это ты научила? - восхитился Влад, стоя перед дверью в палату.

- Ага. Мы сейчас репетировали по дороге - с гордостью заявила девушка, одобрительно потрепав Лизу за пушистый помпон, - она теперь Пинча достает, - все "лубу" говорит и целует.

- Ну, спокойной вам ночи. Если что звони - отрезал парень, - дернув за дверную ручку.

- Пока! Я позвоню завтра! - ответила Ника, взяв в руку ладошку ребенка. Словно входя в ее положение, собаки с пониманием двинулись вереницей в узкую щель приоткрытой двери.


*****


Управившись с многочисленными обязанностями, Вероника потихоньку вышла из детской комнаты. Тишина. В одночасье замерли все шорохи, испарился задорный визг и недовольное рычание. Словно не веря собственным ушам, Ника вновь остановилась, прислушиваясь. Нет, все так - Лиза крепко спит, обнявшись с Веснушкой. Гуфф умолк, уткнувшись носом облюбованное кресло. И только вдалеке слышен тихий хруст. Это Пинч грызет вечернее поощрение - сахарную кость.

Выдохнув, девушка развязала тугой пучок, распустив пальцами темные волосы. Казалось, напряжение, накопившееся за день, проникло даже в кончики волос. Затылок ныл от ощущения стянутости. Включив свет в кухне, Ника заметила довольную морду собаки. Прикрыв глаза от удовольствия, Пинч жадно обмусоливал каждую частичку белоснежной косточки. Из раскрытой пасти вниз стекала тонкая ниточка слюны. " Стало быть - вкусно" - широко улыбнулась, наливая большую чашку чая. Вновь посмотрев вниз, Ника задумалась: "что может быть вкусного в этой полуголой палке. Какое удовольствие ее грызть?" Ясное дело, Пинч не смог бы объяснить, слишком занят был увлекательным процессом. Вспомнив о бульоне, Ника подошла к плите. Осталось нашинковать овощи и красный борщ готов. Конечно, у нее были подозрения, что Лиза откажется от этого блюда, но желание приучить ребенка к нормальной еде взяло верх.

Также, как и с памперсами: всего за один день она смогла объяснить девочке, что ходить в подобных трусах в ее возрасте уже довольно стыдно. Горшок не вызвал особого сопротивления, особенно учитывая изобретательность Вероники. Еще одна галочка в личном списке запланированных дел. Мелочь, а приятно.

- Поел, теперь спать? - доброжелательно спросила девушка, покосившись на дремлющего пса. Монотонный стук ножа о деревянную доску вводил его в состояние транса. Приоткрыв один глаз, Пинч тяжело вздохнул и повернул морду в сторону двери. Даже за сладкую кость он не собирался раскрывать перед девчонкой свою собачью душу. Доверие просто так не приходит, его нужно заслужить. Даже в собачьем мире.

" Ясно"- понимающе кивнула Ника, нарезая тонкой соломкой свежую капусту, затем обвела взглядом оставшиеся ингредиенты и посмотрела на часы: 23:45.

" Еще минут двадцать". Сил почти не оставалось, нож в руке казался неимоверно тяжелым, а капуста как назло не хотела шинковаться, выскальзывая из рук.

- Фух - стерла испарину со лба тыльной стороной ладони, - "надеюсь, не зря старалась"- мелькнула мысль, утопая в свекольном бульоне.

Спустя полчаса кухня наполнилась тонким ароматом пережарки и чесночных гренок. Судя по всему, Пинч не собирался уходить к себе на подстилку, предпочитая контролировать деятельность Вероники. Она отнеслась к этому с пониманием, в конце - концов, ей бы тоже вряд ли понравилось, если бы какая-то тетка принялась хозяйничать на ее кухне.

- Ну что, Пинч, вкусная была кость? - наконец присела на стул, придвинув к себе чашку холодного чая. В ответ пес довольно облизнулся.

Усталость буквально впечатала ее в сиденье, отзываясь свинцовой тяжестью в ногах. Икры гудели, словно улей перед грозой. Сделав глоток, Ника посмотрела на полупустую конфетницу. Улыбнулась, вспомнив набитый рот маленькой Лизы. "Сластёна".

Конечно, многие вещи можно было назвать непедагогичными, но зато они были такими искренними и настоящими. В каждой минуте сегодняшнего дня пульсировала жизнь: в детских глазах, с благодарностью смотрящих на нее, в нелепых собачьих поединках, подгоревшей каше, ощущении физической усталости. Никогда еще Ника не чувствовала себя настолько нужной и реализованной. Сегодня ей довелось побыть в роли заботливой матери, учителя, подруги и даже рефери, в конце - концов.

Проткнув ложкой дольку лимона, девушка посмотрела в окно. Сквозь стекло, исцарапанное тонким кружевом морозного узора, виднелось темное небо. Вспомнился недавний разговор с Владом. " Он, видите ли, планирует в понедельник"- осуждающе помотала головой, - будто кто-то спрашивать станет, когда ему угодно выписаться. Вот что за наивный народ - мужчины?" - бледным полумесяцем промелькнула улыбка. От этих мыслей на душе стало так тепло, словно кто-то накинул на плечи пуховый платок. В голове звучал его тихий, спокойный голос. Он, то успокаивал нежным бархатом, то будоражил кровь упрямыми нотками. Тут же вспомнился поцелуй у окна. До сладостной дрожи захотелось ощутить губами его дыхание, провести кончиками пальцев по горячей щеке. Впитать, вобрать в себя весь этот запах, запах силы и мужественности. Внизу живота заныло желание, наполняя тело горячим теплом. Всем своим нутром она ощущала, что Влад- это тот мужчина, который ей нужен. Невозможно было описать, как именно сложилось это осознание. Просто щелкнуло и все. Поцелуй только укрепил эти мысли. Забавно, но Ника вспомнила недавнюю статью из журнала. В ней говорилось о том, что именно с помощью поцелуя можно определить подходят ли партнеры друг другу. Случается, внешне идеальный кандидат на руку и сердце совершенно не нравится на вкус. Кислый, или слишком соленый, а может, даже слюнявый.. вот такая оказия. Ника иронично изогнула бровь.

- М-м - вспомнила его мягкие губы и с досады зажмурилась, одним махом выдохнув всю надежду из груди.

" Что я таю, как апрельский снег, дура наивная. Сама его оттолкнула. И не без причины".

Ника не любила витать в облаках, стоить розовые замки, и упиваться возможной надеждой. Всегда жила рассудком: прикидывая, отмеряя и снова прикидывая. Так она пыталась контролировать собственную жизнь, боясь сделать лишний опрометчивый шаг. Даже сама себе надоела этой рассудительной правильностью, граничащей с занудством. Ах, как захотелось оказаться девчонкой лет шестнадцати, в ту пору не было в голове столько отрезвляющих знаний, и плечи не оттягивал груз ответственности. Хотелось искренне верить, что где-то глубоко, под привычным ликом "Женщины Высоких Моральных Качеств", прячется обычная бесшабашная девчонка, способная на спонтанные поступки, отчаянные действия. Она - то уж точно смогла бы наплевать на все обстоятельства и открыть сердце для любви.