- Как ты могла, сколько ты ее не видела?

- Говорю, минуту, может две - заплаканным голосом ответила девушка, отбегая в сторону длинного тоннеля с головой змеи.

" За две- три минуты она не дойдет до дороги - пронеслась мысль - это хорошо, но где она, если не на площадке и почему не отзывается? - побежала в сторону парка. Золотистые уши тряслись в такт широким прыжкам, Гуфф еле поспевал за хозяйкой.

- Лиза! - крикнула Вероника, остановившись. Щеки пылали огнем, а в висках болезненным ритмом пульсировала кровь. Тишина. И вот тут она сильно испугалась. Отчаяние схватило за горло. На выдохе она ощутила, как крупная слеза горячей дорожкой стекает по щеке.

- Лиза, Лизонька, выходи!- надрывно крикнула, кружась вокруг своей оси.

Вдалеке шелохнулась плотные кусты сирени. Сквозь темно- коричневые заросли, покрытые редкими сухими листьями, мелькнула знакомая куртка.

Вот оно- счастье! В маленьких мурашках, бегущих по спине морозным ознобом. Бросив поводок, девушка ринулась в сторону. Сиреневая куртка вновь исчезла из вида.

- Лиза! Моя хорошая - выдохнула, подбежав к кустам, - вот ты где. Сердце ушло в пятки, когда она заметила девчушку, сидящую на земле. Она даже не обернулась, продолжая запихивать в рот грязный фантик от конфеты.

- Ты что! Плюнь! - подлетела, присаживаясь на корточки - ты почему ушла, ты хочешь есть? - синие глаза наполнились слезами, - Лиза, я Ника, ты помнишь? - обняла за детские плечики. Девчушка подняла вверх голубые глаза. И тут Ника увидела столько горькой обиды, что можно было захлебнуться. Она словно не узнавала или не хотела вспоминать.

- Ника, помнишь, моя хорошая, мы играли в прятки, я тебе Веснушку подарила, мое солнышко - повторяла девушка, застегивая куртку на верхнюю пуговицу.

- Кука - лучиком света просияла детская улыбка. Она схватилась пальчиками за рукав пальто.

- Да, да, кукла. Там.. дома ждет тебя.. все идем ко мне, я с тобой теперь - взяла на руки, прижимая голову к груди, словно сокровище. Лиза повисла, словно обезьянка, прижимаясь всем телом, словно боясь оторваться. С каждым шагом, приближающим ее к площадке, Ника пылала желанием разорвать Ольгу на куски.

- Лиза, Лизонька, слава Богу! Где ты ее нашла? - расплакалась девушка, пытаясь забрать ребенка. Убивая тяжелым взглядом, Ника со всей силы отдернула руку соседки. В ответ она лишь захлопала мутными глазами.

- Я не знаю, что там у вас с Владом, но ребенка я передам лично ему в руки.

- Не получится - утерла слезы, - он в больнице.

- Как? Когда? - воскликнула Вероника, поглаживая девчушку по спине.

- Не знаю, все так неожиданно случилось. Четыре дня назад его забрали по скорой. С легкими что-то, у него температура под сорок была и сильный кашель. Он попросил врачей мне пока отдать ребенка и собаку, так как мать его уехала к бабке, которой, как я поняла, еще хуже, чем Владу. Ну я и согласилась, а что мне было делать? - выпалила Ольга, постучав замерзшими ногами друг о друга.

Услышав рассказ, Ника ощутила свинцовую тяжесть на душе. Значит, он не просто так пропал. Была причина. И он звонил, хотел попросить посидеть с Лизой.

- Это ничего не меняет. Давай ключи. И где собака? - резко спросила девушка, протягивая вперед раскрытую ладонь. Замешкавшись, соседка засунула руку в карман куртки.

- Но я же несу ответственность, он же мне доверил.. - растерянно ответила, хлопая густыми ресницами..

- Иди ты знаешь куда, не при ребенке, ответственная, скажи спасибо, что с ней все хорошо. Ты ее вообще кормила? Она ела фантик с земли - воскликнула Ника, посмотрев на ребенка.

- Пыталась я, она орет, и зубы зажимает - вспыхнула Ольга, раскрасневшись - я думала проголодается, и к ужину лучше поест.

- Ключи давай, я ничего не хочу слушать. Я сама ему позвоню - настойчиво произнесла девушка. Положив связку в раскрытую ладонь, Ольга недовольно скривила лицо, - Пинч на площадке, у лавки привязан.

Обернувшись, Ника удостоила девицу убийственным взглядом, полным осуждения. Не смотря на все это, стало легче. Маленькие ручонки, обнимающие за шею, дарили тепло, придавая сил и решимости.


****


Жизнь непредсказуема. Порой случается так, что выходя из дома, не знаешь, что может произойти через пару часов, а может, даже минут. Судьба плетет свои нити так искусно, что никогда не угадаешь, в какой момент простые узелки образуют причудливый, неповторимый узор. Никак не думала Вероника, что простая прогулка с собакой обернется столь неожиданным приключением. Сбитая с толку, расстроенная, она шла в сторону дома, с трудом жонглируя изворотливым ребенком и двумя собаками.

- Пинч! Я сказала идём! - теряя терпение, притопнула ногой, - как там у вас... - напрягла память - овсянка на воде, понял? - дернула поводок, пытаясь сдвинуть с места здоровенного пса. Тот усердно изображал из себя серого ослика.

- Ну и сиди здесь, я пошла - бросила поводок, обернувшись, - сиди, сиди, скоро стемнеет, мы с Лизой сядем ужинать, а ты будешь здесь один и без еды.

Похоже, этот аргумент был слишком убедительным: поджимая уши, пес виновато повел бровью и проследовал за девушкой.

Хлопнув дверью, Вероника очутилась в знакомой квартире. Включив свет, обессилено прислонилась к стене. Смесь из тревоги, усталости и некоторой доли облегчения, кружила голову, мешая концентрировать мысли на важных вещах. В противовес взрослой серьезности, маленькая частичка беззаботности продолжала крутить спираль из темных волос. Детство не знает полутонов: при виде знакомой квартиры счастье целиком охватило маленькую Лизу. Хлопая в ладоши, она проворно спустилась с рук, и, шлепая ножками по полу, скрылась за дверью в детской. Ошалевший щенок тихонько прижался к стене, боясь пошевелиться под пристальным оком добермана.

Ника вымученно улыбнулась, " Счастливая, ничего не понимает" - села за стол, для того чтобы собраться с мыслями и перевести дух. Взгляд упал на подоконник, заставленный лекарствами. Сложилось такое ощущение, что Влад легчился всем и сразу.

" Врачей до последнего не вызывал. Вон даже антибиотик лежит"- отметила про себя, представляя, как он занимается безуспешным самолечением. Опустив взгляд вниз, заметила небольшую записку на столе.

Конечно, Нику учили не читать чужие дневники, записки, и прочие личные вещи. Но тут любопытство взяло верх. Размашистым почерком, похожим на закорючки было написано:


"Деньги в полке под синим блюдцем. Пинч будет просить добавки - не давай, он жрёт столько, сколько ты положишь. У Лизы аллергия на цитрусовые, не давай. Спать она ложится с ночником. Лучше положить в кровать куклу. Рыжую, с разукрашенным лицом. Смотри, чтобы не залезла на столешницу, она научилась подставлять табуретку и играть в повара. От зубов я положил средства в пакет на холодильник. Все, спешу. Огромное спасибо за помощь!

Влад"


Ощутив слабый укол ревности, Вероника провела пальцами по щеке, задержавшись в области виска. Ей стало ужасно обидно за свою непроходимую глупость и неспособность сделать первый шаг. "Если бы я сразу перезвонила, то можно было избежать всех этих проблем. Вон Лизка за четыре дня как похудела, одни глазенки остались. И эта швабра ее чуть не потеряла"- скривила губы, возвращая записку на прежнее место. Задумчиво покосившись на белый листок, Ника мысленно добавила:

" И все же, никаких ласковых обращений и прочей атрибутики. Все строго, сухо, официально. Может, и не было у них ничего?" От этой мысли на душе стало легче. Даже пресловутые бабочки в животе зашелестели полупрозрачными крыльями. Включив чайник, Ника прислушалась к происходящему в детской комнате. Тоненький голосок напевал знакомый мотив веселой песенки, про елочку, кажется.

"Играет" - облегченно подумала, доставая телефон из кармана пальто. В тот момент, когда Ника набирала знакомый номер, вся бравада и уверенность почему- то испарились. В голову пришла мысль, что не имела она право так грубо отбирать ребенка у Ольги. " Вдруг он будет против моего поступка, спросит, какого черта я вмешиваюсь не в свое дело". - в волнении прикусила согнутый палец. Длинные гудки сменились коротким звуковым сигналом. Знакомый голос вывел из состояния задумчивости.

- Привет, какими судьбами? - в привычной манере спросил Влад, благодарственно кивнув в сторону больничной койки. Пожилой мужчина, одетый в забавную пижаму, также кивнул в ответ, закрывая прикроватную тумбочку.

- Привет! А тебе Ольга не звонила? Как самочувствие? Ты в центральной? - затараторила Ника, слегка смутившись. За стуком собственного пульса в ушах она боялась не расслышать половину слов.

- Живее всех живых, правда всего искололи, и курить не разрешают, изверги! - усмехнулся, похлопывая пальцами по карманам спортивных штанов.

- А что у тебя, воспаление? - грустно спросила Ника, вставая из- за стола. Еще минуту назад он представлялся ей слабым, лежащим на больничной кровати, почти умирающим больным.

- Обижаешь, острый бронхит вроде. Они ничего не говорят, только с умным видом гоняют по кабинетам. Я медсестру спросил, она вроде сказала так..

- Хорошо, а то я беспокоилась за тебя - эти слова вырвались изнутри стайкой оживленных птиц, - Мне Ольга все кратко рассказала.

- Ольга? - переспросил парень, - А что случилось, как ты с ней пересеклась? - голос его стал взволнованным. Завернув за угол коридора, покрытого старой облупившейся краской, он казался у двери туалета.

- Да ничего страшного - выпалила Ника, - просто она немного не справляется с Лизой - ответила подчеркнуто вежливо, - я сегодня их случайно встретила на площадке, Лиза от нее убежала и спряталась в кустах. Мы так испугались, пока ее искали. В общем, тяжеловато ей пришлось.

Наряженная пауза, повисшая на том конце трубки, заставила девушку затаить дыхание.