- Смотри - тихо сказала, указывая взглядом на улицу. За окном медленно падали крупные хлопья, причудливо кружась в вечернем вальсе.

- О, снег! - громко воскликнул, подходя к ней со спины. На мужском лице отразилось облегчение. Влад приблизился вплотную, положив вытянутую руку на подоконник. Заметив столь близкое присутствие, Ника непроизвольно затаила дыхание, словно в ожидании чего-то. От мужского тела исходил непривычный жар, волнующий, заставляющий каждую клеточку покалывать в тягостном предвкушении прикосновения.

- Да, я был прав, мама звонила, говорит Лиза спать не ложится. А ты о чем задумалась? - спросил тихим голосом, полным бархатных переливов.

- Да так, ни о чем, наслаждаюсь просто. Для меня первый снег - это как новая жизнь, даже не знаю почему - почти прошептала, поднимая глаза ввысь, туда, где свет фонаря рисовал причудливые очертания, - каждый год возникает странный трепет, будто и не видела никогда этих пушистых хлопьев. Наверное, таким видит мир ребенок, который впервые радуется простым, еще неизведанным вещам.

- Везет тебе - произнес задумчиво, наклонившись еще ближе к стеклу - а я вижу просто очередной комок неприятностей, завтра это все растает и пипец. - коснулся затылка, случайно задев локтем ее плечо.

- Влад! - резко повернулась, недовольно воскликнув, - ну что за цинизм, нельзя так.. рассуж-д-а-...ть - растерянно договорила, утопая в чарующем блеске его глаз. Так близко она еще не разглядывала эти угольные ресницы, подчеркивающие выразительность взгляда. Он тоже застыл, завороженный соблазнительным очертанием полных губ. Секунда.. и на скулы легли теплые пальцы. Два горячих дыхания слились в одно. Это было подобно яркой вспышке, разорвавшейся миллионом горячих брызг. Его губы касались так настойчиво, что казалось, он вовсе не целует, а захватывает, поглощает, выпивая весь сок до последней капли. Даже колючая щетина, царапающая нежную кожу, возбуждала с каждым прикосновением. Ника закрыла глаза. Незнакомый, еле уловимый аромат его кожи кружил голову, заставляя губы с жадностью ловить каждое прикосновение. Теплым медом растекалось удовольствие, пульсируя возбуждением на кончиках пальцев. Когда мужская ладонь легла на тонкую талию, по её спине пробежал нервный холодок. С трудом сдержавшись, она уперлась ладонями в его грудь. Ощутила, как загнанным зверем бьется сердце в широкой груди. Сделала жадный вздох, словно стараясь забрать частичку его дыхания и открыв глаза, со всей силы оттолкнула.

- Извини - нервной дрожью хрипел голос, - не могу так, не правильно это все. Отвернулась к окну, лихорадочно поправляя спутанные волосы. Под пальцами ощутила собственный пульс, разрывающий губы в желании новых прикосновений. Влад также отчаянно выравнивал дыхание, пытаясь совладать с накатившим желанием разорвать на ней эту тонкую кофту.

- Можно вопрос? - спросил, собирая остатки самообладания. Силой развернул к себе, заглядывая в синие глаза. Предчувствие горечи неотвратимым молотом било по вискам.

- Да - шепнули распухшие губы. Она смотрела на него так, словно стараясь заглянуть внутрь души, прочесть неведомый знак, получить подсказку. В глубине карих глаз увидела лишь остатки тлеющей страсти. Как она ненавидела себя за неспособность принимать ситуацию здесь и сейчас, всецело и без остатка не думая о будущем, не терзаясь сомнениями. Мысли бежали вперед, резвыми скакунами обгоняя друг друга. В какую-то секунду ей показалось, что ноги не слушаются, дрожа в коленях.

- Это из-за Лизы? - голос его стал хриплым, наполненным жесткой интонацией. Услышав вопрос, она невольно взмахнула ресницами, раздувая ноздри в трепетном вздохе. Казалось, она готова к любым словам, обвиняющим, терзающим, а быть может.. дарующим надежду. Но этот вопрос поверг ее в ступор. Он ударил так метко, четко, не оставив ни единого миллиметра для отступления.

- Да - кивнула, отчаянно сжимая губы, словно в попытках забрать это словно назад. В тот же миг его глаза потухли, наполняясь привычным отблеском злости. Резко убрав руку с ее плеча, он посмотрел в окно. Снег прекратился, растекаясь мелкими бусинами по стеклу. Мысленно Влад был готов к этому ответу, он слышал его десятки раз. В разных формах и интерпретациях. Но только сейчас эти слова лишили опоры, ударив под дых. Последние несколько недель он жил надеждой. Глупо, доверчиво, нехарактерно для себя, он верил в то, что все может измениться. Самонадеянно! Поплатился, задыхаясь от ощущения реальности: отрезвляющей, тонкими иглами впивающейся в открытое сердце.

- Отвезти тебя сейчас? - коснулся сигареты, закашлявшись. Ника вздрогнула, наконец, осознавая, что стоит объясниться.

- Влад, я хочу сказать, дело не в том, что Лиза твоя дочь - как назло губы стали каменными, а мысли рассыпались пустым звоном.

- Не объясняй, Ник, не надо, я все понял, не даун. Это только все усложнит - щелкнул зажигалкой. Собственный голос казался ему холодным и чужим, лишенным всяческих оттенков.

- Влад ! - воскликнула, закусывая губы, - это все слишком сложно для меня, пойми, я не знаю, что делать. Я привыкла планировать собственную жизнь. А тут.. так внезапно.

- Я понял ... привыкла планировать - отстраненно повторил, затянувшись - дай мне минуту, я докурю и отвезу тебя. Глядя на то, каким ожесточенным взглядом он прожигает дырку в стене, Вероника не выдержала.

- Я на такси. Не беспокойся! - дернулась в сторону выхода. Не прошло и секунды, как ощутила грубое прикосновение к запястью. Будучи нежными, его пальцы теперь причиняли лишь жгучую боль. Что-то невообразимое происходило с ним, он не мог сдерживаться, выпустив на свободу ожесточенного зверя.

- Я сказал, отвезу сам - резко выдохнул струю дыма, разжимая пальцы, - одевайся. Потирая красное пятно, она недовольно покосилась на отрешенный профиль.

- Ну хорошо, только не надо грубить - выплюнула, словно обороняясь. Задержавшись взглядом на ее руке, Влад с досады стиснул челюсть.

- Прости, я не хотел - поймал пальцами ее руку, поворачивая ладонь вверх. Сожаление в его взгляде заставило девушку понимающе кивнуть. Влад не смог удержаться от прикосновения к ее тонкой коже: проведя пальцами по запястью, он заметил багровый след. Ледяной душ моментально остудил горячую злость. Зрачки расширились, дыхание стало глубоким. Не сумев подобрать слов, он лишь тяжело вздохнул, опустив голову вниз. Оставив позади тягостное молчание, девушка выпорхнула в коридор. Часы пробили полночь.

ГЛАВА 9

Перед глазами мелькали золотые гирлянды, сливаясь в одну сплошную линию. Очевидно, скорость автомобиля была просто запредельной. Вжавшись в сиденье, Вероника смотрела прямо перед собой, стараясь не думать ни о чем, кроме возможности поскорее оказаться дома. За все это время Влад произнес лишь несколько фраз. И самое страшное заключалось в том, что он не шипел, не брызгал слюной, не пытался выместить на девушке агрессию. Тон его был настолько ровным, что казалось, ничего особенного не произошло - просто пара добрых друзей возвращаются домой после насыщенного вечера.

- Хочешь леденец?- спросил, не поворачивая головы. Нику передернуло: таким голосом обычно вещали дикторы лет двадцать назад. Сглотнув липкую слюну, девушка попыталась изобразить аналогичное спокойствие. Вместо адекватного звука из ее горла вырвалось нечто странное, почти блеющее.

- Не-е-т, спасибо - помотала головой для пущей убедительности. В этот момент он резко выкрутил руль, и спутницу занесло в бок.

- А зря, мята успокаивает - еще размереннее произнес он, словно издеваясь. Темная бровь выразительно изогнулась. В этот момент Ника безумно хотела заглянуть в его ехидные глаза, но не стала рисковать собственным здоровьем.

- А я и так спокойна - процедила сквозь зубы, вздернув подбородок вверх. Только рука продолжала предательски искать точку опоры.

- Я вижу - незамедлительно ответил, покосившись на кулак, превративший край пальто в жеваный кусок шерсти, - спокойна. Ох, как она жалела сейчас, что уступила,согласившись сесть в его машину. " Лучше бы он сказал что-то обидное, открыто послал по матери, или просто молчал"- подумала девушка, стыдливо расправляя на коленке смятый край пальто. Это ядовитое пренебрежение, приправленное невозмутимым лицом блаженного мученика, выводило ее из равновесия, делая уязвимой.

Спустя пять минут показался знакомый фасад, радующий десятком дружелюбных огней, мигающих желтым светом.

- Спасибо, я сама - прервала, заметив, что он собирается выйти из машины.

- Мечтаешь увидеть себя в сводке дежурной части? - все тем же ровным тоном спросил, похлопывая по карманам в поисках сигарет. Спорить было бесполезно, а запястье все еще помнило его настойчивую решительность. Недовольно сомкнув губы, Ника замотала шарф плотнее и дернула за хромированную ручку. Странная улыбка тронула губы, когда она заметила, что они с Владом шагают в унисон. Внезапно остановившись, парень задрал голову вверх, уставившись в небо. Ника не заметила ничего особенного, кроме привычного оттенка и нескольких снежинок, опускающихся на плечи легкими перьями. Ей даже представилось на мгновение, что откровения у окна возымели свой эффект и теперь он тоже наслаждается видом первого снега. Ага! Как же!

Опустив голову, парень громко хмыкнул, очевидно, чтобы быть услышанным.

- Ну что?- настороженно спросила Ника. Ход его мыслей был совершенно не понятен, от этого становилось вдвойне интереснее. На хмуром лице отразилось подобие иронии, даже ямочка вернулась на привычное место.

- Вот думаю, сапоги ты зря прикупила. Надо было сразу валенки брать - бросил, многозначительно, поджав губы. Удивленно округлив глаза, девушка посмотрела на собственную обувь. "Что это? Идиотская ирония, неудачная шутка... - двинулась быстрым шагом в сторону дома, - а может, забота... Ну да, такая вот особенная - колючая, скрытая, припорошенная нарочитым равнодушием?"