- Я вас не задержу, поверьте - улыбнулся в ответ, стреляя заинтересованным взглядом. Ника поерзала на стуле, обвиняя себя в том, что совершенно разучилась адекватно реагировать на ухаживания мужчин.

- Нет, вы не поняли, я действительно ухожу! - дерзко перебросила прядь волос, чем вызвала еще больший блеск в глазах незнакомца.

- Нет, мне кажется, молодой человек все понял - послышалось рядом, - или нет? - угрожающе посмотрел на светловолосого парня. Повисла напряженная пауза. Похоже, парнишка явно не ожидал такого расклада и готов был ретироваться прямо сейчас. По воздуху.

- Извините - выдавил, зачем-то схватив рекламный буклет со столика. Влад проводил его тяжелым молчаливым взглядом, затем снял пальто со стула и протянул его растерянной девушке.

- О, быстро ты - расплылась в улыбке, стараясь скрыть волнение, - я вот только кофе допила. Темный взгляд покосился на белую чашку, покрытую следами губной помады.

- Поехали уже , а то рыба стынет - сдержанно улыбнулся, перехватив пальто из женских рук. Юркнув в рукава, словно шустрая белка, девушка схватила сумку и последовала за спутником. Ей показалось, что на улице стало значительно холоднее, от этого ноги еще быстрее засеменили в сторону машины. Услышав цокот каблуков, Влад неожиданно обернулся.

- Новые сапоги?

- Ага! - выпалила, резко кивнув головой. Потом задумалась, не зная, радоваться ли его наблюдательности, или огорчаться тому, что он все - таки замечал ее старые сапоги. В плохо освещенном закоулке, на пересечении двух улиц, стоял его автомобиль. Ника до сих пор не помнила ни марки, ни цвета. Кажется, он был грязно- серебристым, а может, даже мышиным. Открыв переднюю дверь, Ника поспешила плюхнуться на переднее сиденье.

- Ой - взвизгнула, ощутив под мягким местом что-то колючее, - что это у вас, ой, прости тебя - выпалила, приподнимаясь. Заметно оживившись, Влад чуть не подавился от смеха.

- Блин, прости ради Бога! Забыл захватить, это вот тебе - вытащил длинную розу из - под её пятой точки, - это компенсация за сегодняшний вечер, - тихо добавил, словно в оправдание. Сказать, что она удивилась, значит, не сказать ничего! Так " оригинально" ей еще никто не дарил цветов. Ощупывая пальцами толстый стебель с длинными восковыми шипами девушка словно выискивала виновника сего происшествия. Судя по глупой улыбке Влада, со стороны, это, видимо, смотрелось забавно. Вздохнув, Вероника неожиданно выдала:

- В таком случае, лучше отечественные цветы.

- Почему? - спросил Влад, отъезжая с места.

- У них шипы не такие огромные - хмыкнула, сверкнув влажными глазами.

- Сильно укололась, да ? - спросил серьезным тоном, плотно сжимая губы. Повернувшись, она заметила отчетливую ямочку на его щеке. " Издеваешься, ну ладно.."- бросила ядовитый взгляд, коснувшись пальцами прохладного бутона.

- Хочешь, проверь сам !- с вызовом ответила, протягивая вперед длинный цветок. Не долго думая, парень отказался, сославшись на то, что он " вроде как за рулем". Ника улыбнулась, покрутив пальцами стебель. И пускай цветок был совершенно обычным, ничем не отличающимся от тех, что ей обычно дарили, но почему - то пальцы держали его особенно бережно, словно он был сделан из хрусталя.


*****


Всю дорогу Вероника ощущала себя крайне неловко. В голове копошились навязчивые мысли, путаясь серым клубком, словно стая неугомонных мышат. Столь странное появление Влада внесло особый диссонанс в привычную картину мира:

"Никогда бы не подумала, что он может так открыто проявить внимание, даже цветок привез. И в кафе так резко с парнем обошелся, словно я его женщина - задумчиво смотрела на вечерние огни, расплывающиеся мягким рассеянным светом, - черт, а это, оказывается, так приятно"- поймала себя на мысли, сдерживая улыбку. Действительно, настойчивое поведение Влада не вызвало в ней никакого внутреннего протеста, напротив, Нике понравилось ощущать себя подобно крохотному кораблику, покорно плывущему по течению реки.

" Саша никогда не мог заявить открыто свои права на меня. Даже тогда, в парке, когда мы вечером столкнулись с бывшими одноклассниками и Витька кидал в мою сторону недвусмысленные намеки о прошлом, он не вступился, сведя все в шутку. Он промолчал, как трус или равнодушный человек. Еще тогда я поняла, что он из другого теста, но по привычке оправдала его трусость интеллигентностью. Боже, какая я была глупая... как же мне хотелось видеть его тем, кем он ничуть не являлся. По сути, он всегда был просто показушником, который может только на кухне при закрытых дверях строить из себя настоящего мужчину".

- Эй-й - настойчиво прозвучало над ухом, - говорю приехали! Влад бессовестно сократил дистанцию, подавшись вперед, в сторону пассажирки. Повернув голову, Ника не увидела ничего, кроме темных, завораживающих глаз, обжигающих горячей смолой. Он смотрел беззастенчиво: долго и неотрывно, словно разглядывая каждую ресничку, дрожащую от волнения. Девушка заметила, как напрягся его взгляд, он стал глубоким и гипнотизирующим - так смотрят хищники перед прыжком. Даже озноб пробежал по спине, когда внезапный скрип кожи прервал эту затянувшуюся паузу. Она вздрогнула, резко взмахнув ресницами, словно очнувшись ото сна.

- Быстро мы - выдавила Ника, выбравшись из цепких когтей его взгляда, - я даже опомниться не успела.

- Это же хорошо, значит, есть шанс застать рыбу теплой - заставил себя перевести взор в сторону, с трудом выплывая из темных океанов, манящих бездонной глубиной. Еще секунда и он не смог бы остановить собственного импульса. " Надеюсь, она не заметила"- подумал, открывая дверь из машины.

Порыв холодного ветра буквально сшибал с ног. Ника шла позади, втянув голову в плечи. Влад резко закашлялся, выбросив сигарету в сторону урны. Казалось, резкое похолодание застало врасплох даже местных кошек: угрюмо насупившись, они прятали лапы в густой мех, дрожа на ветру, словно рыжие листья на холодном асфальте. Посмотрев под ноги, Ника недовольно поджала губы. Тонкая корочка, покрывшая лужи, тихо хрустела под ногами. " Скоро зима".

- Замерзла?- обернулся, открывая дверь ключом. Было в его взгляде такое участие, что Ника невольно кивнула.

- Так и знал - скептически посмотрел на тонкое пальто, с силой толкая дверь плечом. Сейчас он был похож на усталого врача, с легкостью поставившего верный диагноз.

- Отогреюсь, не волнуйся - бодро ответила Ника, - расстегивая сапоги.

- Не сомневаюсь - хмыкнул, открывая вторую дверь, - только надолго ли? Карие глаза блестели провокационным блеском. Смутившись, Ника застыла за его спиной.

В квартире пахло рыбой. С первых секунд этот знакомый запах вызвал в ней странное чувство спокойствия. Было в нем что-то теплое, родом из детства.

- Пинч, не рычи, это же свои - строго сказал Влад, разматывая шарф на ходу. Теплая интонация в его голосе заставила Нику улыбнуться. Неизвестно, правда, с каких пор она стала " своей", но это было чертовски приятно слышать. Наблюдая за неторопливыми движениями парня, девушка застыла в немом ожидании. Он повесил куртку на вешалку, одернув вниз тонкую рубашку с кротким рукавом.

- Кто бы говорил?- укоризненно сказала Ника, глядя на его смуглые руки. Развернувшись в ее сторону, парень вопросительно посмотрел удивленным взглядом.

- По поводу?

- Ну, сам-то заболел, а ходишь в тонкой рубашке с голыми руками - укоризненно подняла тонкую бровь. Влад задумался, в принципе она была права и весомых контраргументов не находилось. Это сбивало с толку. Дело в том, что он никогда и не акцентировал внимания на подобных вещах, попросту забывая о себе. Надел, что первым попалось на глаза, да и выскочил на улицу. Так было всегда, с тех самых пор как он покинул отчий дом. Никто кроме матери не проявлял заботы, ни жена, ни последующие девушки.

- Да ты права - нехотя бросил, вздохнув, - только разница в том, что я привык, а ты, похоже, комнатное растение.

- Я?- изумилась Ника - с чего ты взял?

- Взял с чего-то - таинственно улыбнулся, блеснув ямочкой, - раздевайся, не стой, я сейчас доделаю кое что и тебя позову.

- Ага, а можно цветок в вазу поставить пока? - вежливо поинтересовалась девушка, повесив пальто на крючок.

- Конечно, только вазы нет, в банку пойдет? - крикнул с кухни, прикрывая дверь плотнее.

- Пойдет! - махнула рукой, вспомнив, что находится в холостяцкой квартире,- я пока руки помою.

Склоняясь из угла в угол, Ника ходила по коридору и недоверчиво косилась на Пинча. Тот лежал на полу, подобно Сфинксу, горделиво задрав вверх изящную морду. Его бдительный взор ловил каждый женский шаг, словно боясь упустить малейшую мелочь.

- Ничего я не трогаю, только посмотрю - скривилась Ника, склонившись над огромным фонарем, лежащем на тумбочке.

Терпение кончилось. Казалось, хозяин совершенно не торопится позвать гостью за стол. Ника даже усмехнулась, представив, как за закрытой дверью Влад уплетает рыбу, позабыв о ее существовании. Так и не дождавшись приглашения, Вероника решила войти в кухню, предварительно постучавшись.

- Ага, заходи, я все равно не успел - крикнул он. Увиденное заставило ее сдержать комок смеха. Внушительная гора в раковине была деликатно прикрыта кухонным полотенцем, а белая дорожка из муки тянулась до самого мусорного ведра. Особенно поразил запах освежителя, с помощью которого , по всей видимости, Влад пытался перебить аромат подгоревшей рыбы.

- Извини, просто решила помочь - сказала девушка, - застыв у него за спиной. Влад продолжал невозмутимо нарезать дольки лимона. Подойдя к нему ближе, Ника бросила взгляд из-за спины. Если сказать честно, то это вряд ли походило на дольки, скорее куски, или ломти, как угодно.

- Две секунды, ты будешь вино? - не поднимая головы, спросил, выкладывая на блюдце спасательные круги из цитрусов.