Запихнув в рот последний крендель, девушка тяжело выдохнула. Места в желудке совсем не осталось. За этими размышлениями она уговорила целый пакет сдобы. Переваливаясь словно утка, Ника поймала собственное отражение в длинном зеркале: "Забавно, не зная, сколько я съела плюшек, можно подумать, что у меня как минимум третий месяц беременности". Улыбнувшись, она впервые с легкостью восприняла упоминание о вожделенном животе.

"А ведь всего несколько месяцев назад я подушку подкладывала, чтобы помечтать, а потом ревела, как дура, что схожу с ума от желания иметь ребенка. Правильно Ритка говорила - переключиться надо, может и нет никакого зла в том, что мы общаемся.."- подумала, смахнув колючие крошки с груди.

- Я спать - сказала Ника, проходя по коридору мимо Гуффа. Тот, казалось, не придал особого значения этим словам.

Примирение произошло неожиданно. Как только Ника прилегла на диван, укрывшись теплым пледом, две пары золотистых лап принялись карабкаться наверх.

- Так и быть, разрешаю, только в ноги - разнежено промурлыкала девушка, положив журнал на круглый столик. Свернувшись калачиком, маленький непоседа умиротворенно засопел.


"Темно. Слишком. Черт, сколько я проспала?"- опомнилась Ника, приподнявшись на локте. Сквозь тонкие шторы незатейливо мигал знакомый фонарь, словно намекая о количестве упущенного времени. Оглядевшись, девушка потерла сонные глаза и откинула плед. В комнате было достаточно прохладно. " Форточку не закрыла"- подумала Ника, вяло перебирая конечностями. Вечерняя прохлада беззастенчиво проникла в кухню сквозь приоткрытое окно. Взглянув на часы, она обомлела. Стрелка приближалась к семи часам.

- Вот это я поспала - удивленно округлила глаза,- Гуф, ты готов к встрече со старым другом, я надеюсь? - обернулась назад, услышав цокот когтей. Хорошо, что память щенка оказалась столь же короткой, как и его хвост - он не выразил совершенно никакого беспокойства по данному поводу.

- Вот и ладно, поужинаем и гулять - воодушевленно сказала девушка, мельком поглядывая в темное окно, усыпанное дрожащими каплями.

Все время не выходила из головы мысль о Владе и его дочери. Происходящее казалось странным и неправильным. "Что может связывать одинокого воспитателя детского сада и замкнутого отца- одиночку. Ребенок. Правильно, только нужна ли эта связь самой девочке? Что будет, если она привяжется, доверится, дети так быстро впускают в сердце выбранных людей "- Ника с задумчивым выражением лица доедала скромный ужин. В голове периодически всплывали непрошенные картинки утренней встречи: взгляд Влада, обжигающий пристальной неподвижностью, его упрямые губы, выпускающие очередное кольцо дыма, ямочка, мелькающая в редкие секунды улыбки. Все в нем теперь приковывало внимание. Упрямые глаза ловили каждый его жест, подмечая изменения в настроении. Ника с сожалением признала, что сегодняшним утром она обращала куда большее внимание на Влада, нежели на маленькую непоседу.

" Это очень плохо. Не хватало снова вляпаться в историю"- закусила щеку изнутри. Тем не менее, слушая доводы разума, она не смогла обмануть себя. При упоминании о темноволосом мужчине, сердце болезненно сжималось, покрываясь легким ментоловым холодком. В памяти снова вспыли его руки, привлекающие под купол зонта. В этом легком прикосновении было столько покровительственной силы, что, не успев опомниться, Ника оказалась прижатой к мужскому плечу. Они шли в унисон, стараясь не смотреть друг на друга. Рядом с ним Вероника чувствовала себя крохотным птенцом, укрывшимся под крылом большой и сильной птицы. Столько лет она лишала себя возможности почувствовать это.

" А это так чертовски приятно"- подумала, улыбнувшись отражению в зеркале. Острые льдинки синих глаз начали светлеть, покрываясь трогательной влагой. Ника так захотела почувствовать его рядом, что со всей силы зажмурила глаза, вспоминая расставание в машине. Вдруг из кухни раздался пронзительный сигнал. Снимая с головы тонкую шапку, расшитую серыми бусинами, Ника побежала в комнату. Да, именно побежала, настолько сильно она боялась упустить звонок Влада. К сожалению, высветился другой адресат.

- Да, мам, что-то случилось? - отдышавшись, спросила дочь.

- Нет, а что у тебя происходит, ты бежала?- насторожилась мать, накручивая на палец шнур от телефона.

- Нет, я убираюсь, запыхалась- соврала девушка, сделав глубокий вдох.

- Не звонишь нам, мы с отцом переживаем - укоризненно произнесла женщина, - ты теперь одна, беззащитная, я места себе не нахожу вечерами - призналась мать.

- Мам, что переживать, у меня все хорошо. А у вас? - захотела поскорее завершить разговор.

- Да, все хорошо. Скоро каникулы у детей, будет мне передышка, а то нет продыха от этих.. - голос ее стал поникшим.

- Мам, опять Пашка донимает?- присела на стул, огорченно нахмурив брови.

- И не он один, скорее бы выпустился этот класс - вздохнула прерывисто,- одни прогулы, я ему в полугодии двойку влеплю, нет сил больше терпеть это хамство - в голосе появились скрипучие нотки.

- Мам, пусть папа сходит в школу!- предложила Ника, рассерженно сверкнув взглядом.

- Какой папа, Ника, он на твои -то собрания не ходил, боялся, что классная съест его, а тут Пашку пугать, насмешила - с горькой иронией ответила мать.

- Я подумаю, мам, чем помочь, а ты пока с ним не связывайся, я прошу, у тебя сердце больное. Я потом себе не прощу, что из- за выродка малолетнего у тебя начнутся проблемы со здоровьем.

- Ника! Не смей даже думать! И близко к нему не подходи, они нахалы бессовестные. А может и наркоманы, кто их знает.

- Мам, так ужасно, что некому заступиться - в отчаянии взглянула в окно,- ладно, я завтра забегу к вам, подробнее поговорим, надо щенка выгуливать.

- Хорошо, дочка, ждем в гости - обрадовалась мать.

Повесив трубку, Ника со злости топнула ногой. С детства она переживала за родителей, понимая, что отец не способен урегулировать конфликты с нерадивыми учениками. А этих самых конфликтов у матери было немало, поскольку родительница отличалась особой принципиальностью по части собственного предмета.

- Идём - хмуро позвала девушка, - накидывая пальто.


Влажный густой туман, пропитанный тягучей изморосью, опустился на город. Ника моментально пожалела, что вновь надела старые ботинки. В районе пятки подошва пропускала влагу. Теперь с каждым новым шагом она ощущала легкий холодок, проходящий сквозь тонкий носок. Причудливые очертания полуголых деревьев создавали ощущение таинственной сказочности. В темно-бурых ветвях тополя запутался свет одинокого фонаря.

- Эй, Ника!- позвал Влад, выдыхая изо рта молочные завитки пара.

Девушка обернулась, моментально распрямив поникшие плечи. Из глубины густого тумана, подсвеченного теплым отблеском фонаря, на нее смотрел Влад. Смотрел с нескрываемой радостью, о чем свидетельствовала упрямая ямочка на его щеке. Сейчас он действительно не смог сдержать волнения, ведь в течение получасовых скитаний у назначенного места, он уже отчаялся встретить девушку.

- Привет, давно гуляете?- спросила, опасливо покосившись на Пинча, присевшего у ног хозяина.

- Полчаса, может, чуть больше - ответил парень, сделав шаг вперед. Острый взгляд выхватил напряженную нить ее губ. Мысли о ее муже невольно проникли в голову.

- А вы опоздали - мягко, без укора, подметил он, подходя еще ближе,- привет, ушастый!- длинные пальцы коснулись мягких завитков золотистого лба. Щенок остался неподвижен, испугавшись столь открытого внимания незнакомца.

- Не бойся меня - дал обнюхать ладонь, - я не обижу, смотри, что есть у меня - протянул вперед небольшую игрушку в виде толстого шнурка, завязанного в тугой узел. Черный нос жадно вдыхал незнакомый запах. Сидя в стороне, Пинч явно не разделял радушия хозяина.

- Лови - бросил в сторону, немного подальше куста сирени. " Те самые кусты, где я впервые его потеряла"- пронеслась мысль, и Ника вспомнила первую стычку с Владом. Подняв взгляд, он заметил замешательство на ее лице.

- Отпустите его, не бойтесь - настойчиво коснулся ладонью ее руки, словно разжимая пальцы. От неожиданности Ника отпустила поводок, ощущая сотни иголок, вонзившихся в нервные окончания.

- Нет, ну просто карабин надо было отцепить - нахмурился Влад, удивленно наблюдая за коричневой змеей, ползущей следом за любопытным щенком. Похоже, Гуффи и правда доверился незнакомцу, а возможно желание поиграть просто пересилило страх.

- Видите, он не такой трус, как вы думали!- подмигнул Влад, глядя на то, как шуршат редеющие кусты жухлой сирени. Ника продолжала стоять неподвижно, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением.

- У вас все хорошо? Вы такая напряженная - легонько тронул за рукав, вглядываясь в ее синие глаза.

- Да, я просто наблюдаю, если честно, боюсь, что вы отвернётесь и у меня не станет щенка - голос ее дрогнул, выдавая волнение.

- Успокойтесь - коротким жестом погладил ее по спине, словно в дружеском утешении,- я знаю, что делаю.

" Он что нарочно меня касается?"- разволновалась девушка, ощущая прилив жара к щекам.

- Пинч, это не кролик, хватит охотится - громко осёк собаку, приникшую к влажной траве, - он маленький еще, пусть поиграет. Доберман протяжно заскулил, выпрашивая каплю внимания. Обернувшись, Влад строго посмотрел на питомца. Его ладонь, лежащая на животе щенка, замерла.

- Ревнуешь - хмыкнул,- как не стыдно, а я думал ты нормальной ориентации - пошутил, дабы разрядить напряженную атмосферу. Девушка слегка улыбнулась, скорее машинально реагируя на шутку. Однако стоило длинному носу приблизиться к ее ладони, как все тело вновь парализовал страх.

- Не бойтесь, вы так - шепнул парень, схватив ее за ладонь, - дрожите, как будто он съест вас.

" Вот и сбылась мечта идиота" - подумала Ника, ощутив, как теплые пальцы слегка массируют напряженную кисть. Его рука настойчиво потянула девушку в сторону массивной холки, отливающей шоколадом. Пинч благосклонно присел на задние лапы, позволяя незнакомке коснуться короткой шерсти.