- Лиза, ну давай, ну хоть одну ложку. - напряжено посмотрел на часы,- мне надо еще котлеты пожарить, ну за бабушку. Девочка продолжала упрямо закрывать рот. Не выдержав, он вскочил из за стола и отошел к окну.

" Она всего лишь ребенок, не специально"- повторял про себя, от раздражения поигрывая скулами. Расхохотавшись над полетом скомканной салфетки в мусорное ведро, Лиза захлопала в ладоши. Подсуетившись, Влад впихнул несколько ложек полуостывшего супа и с чувством выполненного долга отправился в ванную. Веселье от водных процедур переросло в истерику, когда мыло случайно попало в детские глаза. Выругавшись про себя, Влад наспех вытер раскрасневшееся личико полотенцем.

- Смотри, какой бегемот - постарался отвлечь девочку,- смеется над тобой, а ты ревешь. Заплаканная Лиза посмотрела на резинового бегемота, сидящего на краю ванной. Маленький пальчик поднялся вверх в назидательном жесте.

- Ай, яй - обиженно скривилась Лиза. Поймав в зеркале обиженное личико дочери, Влад растрогался.

- Все, все, малыш, пойдем играть.

Девчушка обняла шею отца ладошками и коснулась лицом теплой футболки.


****


В небольшом магазине толпилась огромная очередь, словно не было в округе совершенно иных мест для совершения покупок. Встав в хвост очереди, Ника вспомнила времена перестройки, тихонько хмыкнув себе под нос. Несколько минут она простояла в кондитерском отделе, решая незамысловатую, казалось бы, задачу.

" Покупать, или нет?"- теребила край влажного зонта, глядя на стеклянную витрину. С одной стороны, визит носил исключительно рабочий характер, не предполагая всяческих вольностей, с другой - с пустыми руками ходить как-то не принято. Посмотрев на часы, Ника наконец, выбрала красивый торт с аппетитными ягодами наверху, и расплатившись, выскочила на улицу.

" В конце концов, съем сама"- решительно подумала, стараясь обойти обилие пузырящихся луж. Новый район неподалеку от центрального парка радовал аккуратными новостройками. На небольшой территории, огороженной простеньким забором, дома были утрамбованы настолько плотно, что похожи были на длинные тонкие сардины. Вытащив блокнот с адресом, Ника посмотрела в направлении ближайшего здания.

" Отлично, далеко ходить не надо, вот он - посмотрела на белую табличку, указывающую номер дома. Уверенно зашла в подъезд, пропахший свежей краской.


Когда звонок защебетал от прикосновения пальца, Ника почувствовала, как дорожка холодных капель стекает вдоль правой ноги.

- Черт!- тихо выругалась, убирая зонт, подвешенный за край сумки. Дверь открылась неожиданно быстро, Влад не успел разглядеть секундного раздражения в лице Вероники.

- Здравствуйте! Проходите!- улыбнулся. Однако взгляд его был совершенно безрадостным.

- Здравствуйте, у вас что-то случилось?- сходу спросила Ника, позабыв о правилах приличия.

- Нет, с чего вы взяли?- нахмурился, перехватывая пальто, источающее еле уловимый аромат цветочных духов. На секунду ему показалось, что он где -то слышал этот запах, - а где ваш безбашенный потрошитель?

- У подруги оставила, потому что он и правда потрошитель, у вас квартира новая - скованно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, - вы извините меня за бестактность, бывает лезу не в свое дело - добавила Ника, заправляя за ухо влажную прядь темных волос, - а Лиза где? - с интересом окинула взглядом просторную квартиру, настолько светлую, что казалось, в ней поселилось солнце. Карие глаза внимательно проследили за выражением ее лица, и Влад устало махнул рукой.

- Ерунда, у меня на морде лица, наверное, все написано - пожал плечами,- трудный денек был, вы правы.

Ответ не заставил себя долго ждать, маленькое личико с неподдельным интересом выглянуло из за двери. На секунду девчушка застыла, очевидно, припоминая лицо Вероники. Затем на детских губах проснулась искренняя улыбка.

- Привет, Лиза - присела на корточки Ника,- смотри я к тебе в гости пришла вместе с подружкой. Влад с интересом поглядывал за происходящим со спины. Взглядом выхватил кусок оголенной поясницы, чуть ниже красное кружево, выглядывающее из - за пояса синих джинсов. Словно почувствовав на себе мужской взгляд, Ника машинально провела рукой по пояснице, заправив все лишнее внутрь. Резко обернувшись, наткнулась на невозмутимый взгляд карих глаз.

- Сейчас, сейчас, покажу тебе свою подружку - торопливо сказала Ника, раскрывая пакет. Вытащив забавную тряпичную куклу с рыжими волосами, Ника широко улыбнулась.

- Привет, я Веснушка! Давай дружить! Судя по реакции ребенка, эта дружба обещала быть очень крепкой. Словно в тисках Лиза сжала мягкое тельце игрушки.

- Эй, полегче, у нее глаза сейчас вылезут - послышалось сзади. Ника поднялась с корточек и насмешливо взглянула на Влада.

- Удивительная вы - задумчиво произнес он, скрестив руки на груди- у вас даже куклы волшебные.

- В смысле? - смутилась девушка, внутренне радуясь переменам в его голосе.

- Лиза не играет в игрушки, она куклы не воспринимает, дома у нее половина детской завалена, пылятся только.

- А, ну так это же особенная кукла. Я ее сама сшила, дети, знаете ли, любят играть с тем, что сделано своими руками - отмахнулась, прислонившись спиной к стене. Прищурившись, Влад на секунду представил Валерию за процессом шитья, и чуть не поперхнувшись от абсурдности собственной мысли, молча кивнул головой.

- Я бы хотела детали обговорить - посмотрела пристально на молодого отца,- вы уже скоро уходите?- обвела взглядом его парадно-выходную одежду.

- Да , надо выходить скоро, идемте на кухню, все покажу вам- отозвался Влад, усаживая Лизу на детский стул.


На кухне пахло недавним ремонтом. Присаживаясь за пустой стол, Ника неожиданно вспомнила о торте, оставленном в пакете.

- Подождите, я сейчас - исчезла в дверях, словно юркая белка. Появившись с коробкой в руках, она заметила на себе настороженный взгляд.

- Я не могу ходить с пустыми руками, поэтому вот - поставила на стол, с огорчением отметив, что часть ягод благополучно перекочевала на край пластиковой крышки.

- Спасибо, будете чай - опомнился Влад, нехотя отводя взгляд с ее глаз, искрящихся неподдельной теплотой.

- Буду, спасибо - снова присела, положив блокнот на стол,- давайте для начала ваши пожелания, внутренние правила, особенности.

- Мои?- удивился Влад, пытаясь безуспешно выплыть из омута синих глаз.

- Нет, Лизы - хмыкнула, принявшись писать.

- А, - протянул, присаживаясь напротив,- так нет у нас их, вроде.. - напряженно потер подбородок, пытаясь припомнить наставления собственной матери.

- Как это?- округлила глаза, посмотрев на Влада словно пришельца из далекого космоса.

- Ну так - пожал плечами, покосившись на помятый торт. Перехватив его взгляд, Ника почувствовала внутреннюю неловкость. " Притащила вместо торта какую-то кулебяку".

- Ну, например, чем ее накормить? - спросила, постукивая пальцем по крышке. Часть ягод моментально отвалилась вниз по законам всемирного тяготения.

- Ну, все она ест - выпалил, и напряг память,- точнее не ест ничего, зубы у нее, выплевывает обратно. А по части продуктов все даем.

- Даже шоколад?- изумилась Ника, открывая крышку.

- А вы попробуйте без шоколада ее накормить, это главная приманка, так сказать - озадаченно ответил парень, доставая чашки. - Она рот открывает, а я вместо шоколада сую ложку каши, вот и все наши правила.

- Это жестоко - возмутилась Ника,- это же обман чистой воды.

- Ага, по другому не получается, попробуете, поймете- обреченно выдавил он, вздохнув при виде детского стульчика.

- Ясно - не моргая, протянула девушка,- а спать вы её чем заманиваете?- синие глаза укоризненно посмотрели на горе-папашу.

- Я понял ваш сарказм, но вы ее просто не знаете, Вероника, она вас за сутки сведет с ума, только предупреждаю, не вздумайте сбежать, это будет крайне непедагогично- с иронией в голосе произнес он, поставив перед ее носом чашку горячего чая.

- Оптимистичный прогноз на вечер - выдавила Ника, ошпарив кончик языка,- вам звонить-то можно будет если что? Вспомнив о работе, Влад посмотрел на часы.

- Да, только не всегда получается ответить, руки заняты бывают - серьезно ответил он, отхлебнув глоток из чистой вежливости.

- Вы все - таки врач?- поинтересовалась Ника, с азартом посмотрев на брюнета.

- Неа, а вы все гадаете?- саркастически посмотрел ей в глаза.

- Да нет, просто спросила, можно ли с вами связаться- осеклась, прикусив кончик горящего языка.

- Вот телефон, если что экстренно, звоните туда, и оставьте сообщение дежурному- схватил бумажку, принявшись писать номер. Еще несколько минут Влад посвятил обзору квартиры, точнее ее ключевым точкам. С облегчением отметив наличие гостевого дивана, Ника выдохнула и расслабилась.

- Хорошо, а прогулка по режиму?- спросила напоследок, понимая, что задерживает парня в дверях.

- Смеетесь, когда кашу в нее вольёте, тогда и прогулка - отрезал, наспех накидывая куртку,- но лучше, конечно, по режиму- с улыбкой дополнил, закрывая дверь. Стоя перед дверью, Ника подумала, что семейка Симпсонов вполне могла реально существовать на нашем постсоветском пространстве.


Садясь в машину, Влад пытался понять, с какого перепуга его настроение улучшилось коренным образом. " Может от того, что на сутки пристроил Лизу, и теперь совесть спокойна, все вышло как по маслу, да и Ника эта, очевидно, знает толк в детях. А может еще потому что она настолько мягкий человек, что если в следующий раз припечет - не откажет. Везение, однако. А может.. Нет, не может - мысленно отрезал, отъезжая со двора.


Когда на детском комоде Ника с удивлением обнаружила пачку памперсов, к ней моментально пришло осознание, что все несколько запущеннее, чем она представляла.