Что за чудесное коротенькое выступление! Брр!

– Нет, – отрезала я.

Обаяние Мэдока не действовало на меня, как на других девчонок, но, заметив его шокированное лицо, я на секунду остановилась. Мне хотелось рассмеяться, потому что он действительно выглядел разочарованным. Но одновременно я забеспокоилась, потому что он действительно выглядел разочарованным.

Я ему ничем не обязана, – напомнила я сама себе.

Учитывая все обстоятельства, я вообще не должна с ним разговаривать. Но с другой стороны, подслушав их с Джаредом разговор на прошлой неделе, я начала подозревать, что Мэдок никогда полностью не поддерживал желание лучшего друга задеть меня. Возможно, он на самом деле хотел все исправить.

Не важно. Этому не бывать.

Я снова двинулась к столовой, хотя самым большим желанием было отсюда сбежать. Еще только утро понедельника, а я уже на стены лезла, лишь бы отсюда выбраться.

По правде говоря, я хотела пойти на танцы, и у меня до сих пор не было кавалера. А появление там с Мэдоком заставит Джареда ревновать. Может, мне хотелось увидеть, как он страдает из-за меня.

Но я тут же выбросила подобные мысли из головы. Даже думать не смей, Тэйт.

* * *

– Ты не задумывалась насчет атлетической стипендии? – спросила Джесс, пока мы относили наши подносы с остатками обеда.

– Нет. Мне нравится бегать, но я не уверена, что хочу принять на себя такие обязательства на время учебы в колледже, – ответила я.

Кейси и Лиам присоединились к нам за ланчем, но сбежали пораньше, наверно, под трибуны футбольного стадиона, чтобы поговорить. Подруга казалась счастливой, а Лиам вел себя как никогда обходительно. Я еще не скоро смогу забыть о том, как он предал Кейси, но все равно радовалась, что они снова вместе.

После их ухода я совсем лишилась аппетита. А Мэдок продолжал улыбаться мне с другого конца зала.

Приходили нескончаемые сообщения от Бена, который хотел поговорить, пока не закончился ланч. К счастью, я была с друзьями и у меня был повод не оставаться с ним наедине. Он повел себя глупо, и все же, даже несмотря на то, что до сих пор злилась на него, я понимала, что рано или поздно мне придется с ним встретиться. Хотя бы для того, чтобы сказать: «Давай останемся друзьями».

– Ну, ты была в отличной форме в субботу, – Джесс допила сок и бросила бутылку в мусорный бак. – О, и в пятницу тоже. Я не видела гонку, но вся школа об этом гудит. Люди на тебе прилично заработали. Слышала, Дерек Роумэн пришел в бешенство.

– Не сомневаюсь. – Собрав волосы в хвост, я почувствовала, как по шее скользнула жаркая вспышка. Уму непостижимо, насколько остро я реагировала на присутствие Джареда, но с уверенностью могла сказать, что он был где-то рядом.

Похоже, он пропустил первую половину дня – сегодня на стоянке я не заметила ни самого Джареда, ни его машину. Я сосредоточилась на том, что говорит Джесс, хотя так и тянуло обернуться. После двух поцелуев, моего сна, не говоря уже о его извинениях, все выходные мне не удавалось выбросить его из головы.

Прежде чем поддаться порыву и найти Джареда взглядом, я поспешила к выходу вслед за подругой. И тут же встала как вкопанная.

– Татум Брандт!

Я подпрыгнула, моментально смутившись, потому что человек, выкрикнувший мое имя, сделал меня центром внимания всех присутствующих.

– Пожалуйста, ответь, пойдешь ли ты со мной на Осенний бал? – раздался позади меня голос этого идиота.

Я закрыла глаза. Я. Его. Убью.

Медленно обернувшись, я увидела неподалеку стоявшего на коленях Мэдока. Он смотрел на меня своими огромными голубыми щенячьими глазами.

Я заметила, что в кафетерии повисла тишина. Люди таращились на нас, затаив дыхание.

– Ты издеваешься? – пробормотала я, виновато улыбнувшись Джесс. Не поднимаясь с колен, делая короткие забавные шажки, он подполз вплотную ко мне, задрал голову вверх и взял меня за руку.

Девочки захихикали. Только Мэдок мог устроить такое представление, но по-прежнему считаться настоящим мачо.

– Пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай. Ты мне нужна. – Его драматические интонации спровоцировали взрыв хохота и одобрительных возгласов.

Мой пульс зашкаливал. Еще секунда, и от Мэдока мокрого места не останется, только во второй раз мне вряд ли повезет избежать вызова к директору.

– Встань, – огрызнулась я, отдернув руку. Голову наполнили картины того, что я с ним могу сделать. Труп никто не найдет.

– Пожалуйста, давай договоримся! Прости меня за все! – Он нарочно старался перекричать смех, чтобы все были в курсе происходящего.

– Я сказала «нет».

– Но ребенку нужен отец! – взмолился он.

У меня сердце ушло в пятки от его слов. О Господи! Нет, нет, нет.

В каждом углу раздалось гиканье и громкие вопли, мое лицо вспыхнуло. Я будто наблюдала за всем со стороны. Неужели это снова происходит со мной? Так он пытается загладить свою вину? В очередной раз поставив меня в неловкое положение?

Мэдок обхватил мои бедра и прижался лицом к животу.

– Обещаю, я буду любить нашего малыша, – прошептал этот шут, чтобы услышала только я. – Могу повторить громче, если хочешь.

– Ладно, я согласна. На данный момент, – сквозь зубы процедила я. – Но если ты опять выкинешь подобную хрень, сломаю тебе руку.

Мэдок подскочил, схватил меня в охапку, поднял и закружил. Раздались аплодисменты и свист. Я почувствовала тошноту. Когда мои ноги снова коснулась пола, я шлепнула его по руке и выбежала из столовой, не желая видеть выражения лиц Джесс и Джареда.

Глава 26

К счастью, к концу учебного дня все уже знали, что шутка Мэдока была всего лишь… шуткой. По крайней мере, этот придурок проявил благородство и опроверг сплетню. Я до сих пор не могла поверить в то, что согласилась. До Осеннего бала оставалось две недели, и я надеялась как-нибудь выкрутиться. События прошедшего месяца доказали – сколь многое может измениться даже за короткий промежуток времени.

Джаред не появился на занятии по кинематографии, так что, вместо того чтобы сражаться с желанием на него посмотреть, мне пришлось старательно избегать Бена. Жизнь – жестокая штука. Я собиралась на бал с единственным в школе человеком, которого органически не переваривала. Получала знаки внимания от красивого, популярного футболиста, который был мне безразличен. И видела эротические сны о потенциальном социопате, который большую часть времени вел себя так, словно меня ненавидит.

Еще восемь месяцев.

– Здравствуйте, доктор Портер. – Войдя в лабораторию после окончания основных занятий, я устало улыбнулась. Раз уж завтра утром помещение будет недоступно, я приняла его предложение поработать сегодня. Тренер Робинсон отменила тренировку, так что все удачно совпало.

– Привет, Тэйт, – махнул рукой доктор Портер – бывший хиппи средних лет, который частенько оставлял свои длинные волосы цвета ржавчины распущенными, а с его усов и бороды порой падали капельки кофе. На первых уроках в десятом классе меня это дико раздражало, хотелось вытереть ему лицо салфеткой.

– Надолго я могу задержаться? – Бросив сумку под стол, за которым обычно занималась, я посмотрела на своего наставника.

– Буду здесь еще час, возможно дольше. – Он подхватил несколько папок, стопку бумаг, при этом пытаясь каким-нибудь образом удержать еще и кружку с кофе. – Тебе что-нибудь нужно?

– Я уже достала все нужное оборудование, если что еще понадобится – знаю, где взять.

– Отлично. У меня планерка с Департаментом по естественным наукам, но в другом кабинете. Так что не стесняйся, зови меня. Я серьезно. Кабинет 136Б, – предупредил доктор Портер, направившись к выходу.

– Хорошо, спасибо. – Сняв тяжелый виниловый фартук с вешалки, я надела его через голову и завязала вокруг пояса. Грубая тесьма царапала кожу на пояснице, между джинсами и задравшейся футболкой.

Достав реактивы из шкафа и вернувшись в кабинет, я едва не выронила свою тяжелую ношу из рук – за учительским столом сидел Джаред.

Черт.

Он откинулся на спинку стула, руки сложены за головой, одна нога поднята на край стола. Его глаза ничего не выражали, но были прикованы ко мне. От одного этого взгляда у меня вспыхнуло лицо, а тело покрылось холодным потом.

Черт бы его побрал. Ну почему он всегда так выглядел?

Я вспомнила мягкость его губ, блаженный жар языка на моей шее. Внизу живота возникло приятное щекочущее чувство, и мне захотелось оседлать Джареда на этом стуле.

Проклятье. Я просто ходячая нервная бомба замедленного действия.

Покачав головой и отведя глаза, я поднесла рабочий лоток к столу.

– Не сейчас, Джаред. Я занята. – И это правда. Я должна сосредоточиться, поэтому, несмотря на частичное желание дать волю эмоциям, мне нужно было остаться одной.

– Знаю. – Его мягкий голос прозвучал подозрительно спокойно. – Я пришел тебе помочь.

Отвлекшись от разбора лотка, я удивленно уставилась на него.

– Помочь мне? – Мой тон сочился сарказмом. Я была уверена: он либо пошутил, либо пытался саботировать мои исследования. – Мне не нужна помощь.

Опустив руки, Джаред засунул их в карманы своей черной толстовки.

– Я не спрашивал, нужна ли тебе помощь, – быстро ответил он уверенным тоном.

– Конечно нет, ты просто так решил. – Продолжая выкладывать материалы на стол, я не смотрела на него. Тот проклятый сон снова всплыл в памяти. Я боялась, что, если буду на него смотреть, выдам себя.

– Ничего подобного. Мне известно, на что ты способна.

Я уловила смех в его интонациях, не пропустив и двойной смысл ремарки.