– Ты разговаривала с Лиамом после субботнего вечера? – Я сменила тему, прежде чем впиться зубами в свой сэндвич с курицей.

– Нет, и меня это больше не заботит, – отрезала Кейси, уткнувшись в телефон.

– Ага, – пробормотала я, не поверив. Лиам и Кейси были вместе дольше любой другой известной мне пары. И то, что Кейси безразлично его предательство и их расставание, не укладывалось у меня в голове. Если бы я оказалась на ее месте, то, скорее всего, не смогла бы его простить, но это не означало, что мне не было бы очень больно.

– Привет, Тэйт. Как дела? – Бен Джеймисон плюхнулся рядом со мной на скамейку. Как всегда, выглядел он великолепно. И хотя у нас не было ничего общего, Бен оставался милым и всегда меня смешил.

– Привет. Все хорошо. А у тебя? – В последнее время мы с ним все чаще общались. Похоже, Бен не обратил внимания на сплетню обо мне и Джареде в раздевалке.

– Тоже хорошо. – Он растянул последнее слово, будто нервничал и не знал, что сказать дальше. – Пока тебя не было, в городе открылся новый мексиканский ресторан Los Aztecas. Я тут подумал, не позволишь ли ты мне извиниться за то, каким был идиотом и не приглашал тебя раньше на свидание? Согласишься со мной поужинать? – Бен приподнял брови в ожидании ответа.

Удивленный смех вырвался из моей груди. М-да, он был поразительно откровенен.

– Э-э-э, что ж… – Я попыталась подобрать правильные слова, в итоге решив бросить ему вызов. – Откуда мне знать, что ты не окажешься таким же идиотом на нашем свидании?

Кейси хихикнула.

В глазах Бена отразилась улыбка, но он прикусил нижнюю губу, явно что-то обдумывая, после чего достал блокнот и начал писать. Спустя примерно минуту вручил мне листок и поднялся. Обернувшись всего раз, он еще раз с победоносным видом улыбнулся и скрылся за дверью школьной столовой.

– Что там написано? – Кейси бросила взгляд на записку, откусывая куриный рулет.

Развернув ее, я рассмеялась. Это был контракт.

Получателю сего,

Обязуюсь пригласить Татум Брандт на ужин. Она красива, умна и очаровательна. Я должен считать себя счастливчиком в случае ее согласия.

Если буду вести себя по-идиотски, значит, я тупой, безмозглый засранец. Всем, кто увидит данное письмо, разрешаю принять соответствующие ответные меры.

Самый Привлекательный, Забавный, Состоятельный Супергерой Школы,

Бен Джеймисон.

Я передала записку Кейси, наблюдая, как у нее от смеха еда изо рта чуть не вылетела. Буквально три секунды спустя мне пришло сообщение.

«Сегодня? Заеду за тобой в 7».

Бен не дал мне много времени на раздумья. После возвращения я пользовалась папиной машиной, поэтому ответила ему, что встречусь с ним на месте. Лучше иметь возможность уйти, когда самой захочется.

Он ответил моментально: «Договорились!»

Я не могла сдержать улыбку. Кейси с любопытством на меня посмотрела.

– Ну? – спросила она с набитым ртом.

– Мы сегодня идем ужинать. – Несмотря на то, что я была рада предстоящему свиданию, мои слова прозвучали равнодушно. Бен был хорошим парнем, но мое сердце не ускорялось в его присутствии. А ведь должно? – Встречаемся в семь.

В Париже я несколько раз ходила на свидания, только с теми ребятами дальше дружбы дело не зашло. Да, у нас с Беном были разные интересы, но и не сказать, чтобы парни выстроились ко мне в очередь. Я могу сходить с ним на свидание. И, может, он меня удивит.

– Замечательно. Позвони мне, когда вернешься домой, хочу услышать в подробностях, как все прошло. – Вероятно, Кейси заметила, что я до сих пор с тревогой относилась к проявляемому в мой адрес интересу. Я столько лет общалась только с небольшим кругом тех, кого могла считать своими друзьями, потому что все остальные меня игнорировали. Я разучилась доверять людям, поэтому с трудом верила, что один из красивейших парней в классе может позвать меня на свидание.

Сумасшедшая! – отругала я сама себя.

Похоже, недавняя сплетня обо мне никого больше не занимала. Как выяснилось, мистер Фицпатрик, преподаватель драматического искусства, был уличен в тайной связи с ученицей выпускного класса, Челси Бергер, поэтому про меня забыли… пока.

* * *

Ужин с Беном начался с того, что он, так сказать, решил внести ясность.

– Я никогда не верил в те идиотские выдумки о тебе, Тэйт. Признаюсь, поначалу веселился вместе с остальными, но через некоторое время мне стоило лишь взглянуть на тебя, на твое поведение в классе, чтобы понять – тут что-то не сходится. – Он сделал глоток содовой и добавил: – К тому же ты выглядела слишком чистенькой, чтобы иметь вшей.

Вспомнив об этой глупой сплетне, я улыбнулась и покачала головой.

– Ну, в таком случае ты будешь одним из немногих, кто так считает. Но давай по-честному, тебя переубедило мое фото в полотенце, верно?

Бен фыркнул, едва не подавившись своей закуской. Не лучше ли сейчас забыть обо всем этом дерьме? Джаред устраивал трагедию. Кейси устраивала трагедию. Мне хотелось, чтобы с Беном было легко. Сегодня я хотела просто хорошо провести время.

Мы заказали энчиладу, и он в шутку сказал, что, если бы в округе появился мексиканский суши-ресторан, он стал бы его завсегдатаем. Хоть я и не являлась особой любительницей суши, такая нелепая концепция меня позабавила.

– И все-таки, почему ты позвал меня на свидание? – Я обмакнула лепешку в сальсу и откусила небольшой кусочек.

– Честно? Давно хотел тебя пригласить. Но мне все не хватало смелости. Ты, в некотором смысле, входишь в мой список обязательных дел.

Воспринимать это как комплимент или как оскорбление? Непонятно.

– Что ты имеешь в виду?

Наше свидание могло закончиться раньше, чем предполагалось.

– Ну, знаешь, один из тех списков в духе «я-просто-должен-это-сделать-перед-тем-как-умру»? Мне нужно было узнать тебя получше. Ты всегда была мне интересна. А когда вернулась из Европы, и я увидел тебя в первый день в школе, никак не мог перестать думать о тебе.

Прищурившись, я внимательно слушала его. Перейдя в старшие классы, я старалась не высовываться, поэтому понятия не имела о том, что нравилась Бену. Еще я невольно подумала, насколько бы отличалась моя школьная жизнь от нынешней, если бы на меня не ополчился Джаред.

– Значит, все эти годы тебя все же отпугивали сплетни? Ну ты и трус, – отчитала я Бена с некоторым ехидством в голосе. Что поразительно, колкость невероятно легко соскользнула с губ. Я не нервничала рядом с ним, чувствовала себя совершенно расслабленно. И я понимала почему. Это означало, что его мнение меня не волновало.

Бен подался вперед; уголки его полных губ приподнялись.

– Надеюсь, сегодня я исправлю свою оплошность.

– Пока у тебя неплохо получается.

Выйдя из ресторана, мы побрели по улице, смеясь и обсуждая планы на колледж. Когда вернулись к нашим машинам, он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, и я затаила дыхание. Губы Бена оказались на удивление мягкими и нежными, я прильнула к его теплому телу, положила руки ему на грудь, а он меня обнял. Бен не пытался запустить свой язык мне в рот. С ним было безопасно… комфортно.

И совершенно не так, как должно быть.

Я не испытала того трепета, который должна была ощутить при близости с парнем, к которому меня влекло, о чем не раз упоминала Кейси. Или волнения, о котором читала в книгах о школьницах и падших ангелах. И совершенно точно не почувствовала того порыва страсти, который меня одолевал рядом с… Нет, нет!

Я моментально остановила свой поток мыслей. Это не влечение, сама себе сказала я. А всего лишь выброс адреналина, провоцируемый конфронтацией. Реакция моего тела на него не поддавалась контролю.

– Можно я тебе позвоню? – прошептал Бен.

– Да. – Я кивнула, немного смутившись оттого, что думала о совершенно другом парне.

Мне хотелось вновь встретиться с Беном. Может, сегодня между нами искра и не пробежала, но я просто волновалась. Он заслужил еще один шанс. Возможно, на это требуется время.

Бен подождал, пока я сяду в машину, только потом тронулся с места. Я схватила телефон, чтобы поскорее выдать Кейси подробности о свидании. Даже с учетом легких сомнений относительно собственной заинтересованности, я хорошо провела время и мне не терпелось поделиться приятными новостями с подругой.

«Можно я к тебе заеду?»

«Тебе понравилось?» – спросила Кейси.

«Да, но я хотела поговорить… с глазу на глаз. Весь рассказ в сообщение не влезет».

«Он хорошо себя вел?»

«Да! Все прошло отлично. Не беспокойся. Я просто рада и хотела поболтать».

Я завела машину и от нетерпения, не дождавшись ее ответа, поехала прямо к ней домой.

«Я работаю допоздна. Увидимся завтра перед уроками?»

После такого ответа я, конечно, расстроилась. Я была недалеко от кинотеатра, но не собиралась доставать Кейси на рабочем месте.

«Да, хорошо. Пока», – ответила я.

«Пока! Рада, что тебе было весело».

И в этот момент я услышала рев мотоцикла, пронесшегося мимо моей машины в сторону перекрестка. Водитель остановился на другой стороне улицы, примерно в пятидесяти метрах от меня, у входа в кинотеатр, где работала Кейси. Когда я поняла, что это Джаред, у меня задрожали руки. Все вокруг остановилось. Не заглушив мотор, он опустил обе ноги на асфальт, чтобы удержать равновесие. На нем были джинсы и черная толстовка. Джаред достал телефон из кармана, и, судя по всему, написал сообщение… явно кого-то ожидая.