С возрастом мальчики все меньше и меньше ладили. Поначалу мы с Фэллон вмешивались и разбирались с возникавшими ситуациями, пытались добиваться примирения, однако потом решили, что им нужно все улаживать самостоятельно. Хантер ничему не научится, если мы постоянно будем бежать ему на помощь, а, наказывая Кейда, лишь заставим его чувствовать себя слабым.

Тело Хантера сковало от напряжения. Я видел, что он хотел отреагировать, но ему также было стыдно. Люди над ним смеялись. Как обычно, остальные примкнули к его брату.

Он всегда один.

Хантер опустил взгляд, на его лице появилось безразличное выражение, а потом он ушел, дав Кейду именно то, чего тот добивался.

Покачав головой, я последовал за ним к машине Джекса, припаркованной в стороне от трека. Хантер надел наушники, скрестил руки на груди и присел на капот.

Остановившись рядом с ним, я стянул наушники с его растрепанной белокурой головы.

– Он пошутил над тобой, – пояснил я, заметив, как Хантер раздраженно поджал губы. – Ответь ему тем же или скажи, чтобы отвалил. Я знаю, что Кейд тебя злит. Ты можешь сказать ему об этом.

Он устремил взгляд в землю, все еще тихо кипя от ярости. Хантер хотел, чтобы я ушел. Ему не хотелось обсуждать брата или то, каким беспомощным он себя  чувствовал рядом с ним.

– Мне все равно, – ответил он безэмоциональным тоном. – Они все думают, что он классный, он им больше нравится, ну и пусть. Мне ничего такого не нужно.

Его челюсти сжались – явный знак, что он скрипнул зубами.

– Он всем якобы больше нравится? – повторил я. – Или он якобы больше нравится одной конкретной особе?

Хантер поднял глаза. Проследив за его взглядом, я увидел, как Кейд и Хоук подхватили края одеяла, на котором сидели девочки, сделав что-то вроде мешка Санты. Дилан кричала, чтобы они перестали, одновременно визжа и хихикая вместе со своими подружками.

– Как я уже сказал, мне все равно, – спокойно произнес Хантер, вновь надев наушники.

Но я их опять сдернул.

– Тебе безразлично, что он исключает тебя? – настойчиво спросил я. – Разве ты не хочешь что-нибудь предпринять по этому поводу?

Он отвернулся. Я не был уверен, стоит ли мне продолжать или оставить его в покое. Хантер определенно не хотел слушать, но, если задуматься, ему, вероятно, нужно было это услышать, поэтому...

Быть родителем трудно. Серьезно, чертовски трудно.

Хоть мы с Фэллон и перестали вмешиваться каждый раз, когда братья ссорились, мне все равно хотелось показать Хантеру, что я рядом. Ну, знаете, держать пути общения открытыми, пока он не замкнулся в себе, бросил школу, пристрастился к героину и перестал поддерживать с нами связь.

Однако если я буду СЛИШКОМ навязчив, Хантер может стать застенчивым, нервным, а потом так же пристраститься к героину и перестать общаться с нами.

Я опустил голову и сказал прямолинейно:

– По мере взросления жизнь усложняется, Хантер. Особенно, когда на горизонте появляются девушки, – добавил. – Дать отпор Кейду будет трудно, но дело в том, что трудно только в первый раз. Все дается с трудом, пока не становится привычным. – Сделав паузу, я продолжил: – Ты переезжаешь в новое место, без друзей, и это трудно. Однако потом становится легче. Ты целуешь девушку в первый раз...

– Пап...

– И это трудно, – произнес я громче, перебивая его. – Но потом осваиваешься, и это становится плевым делом. Все делать проще, как только ты к этому привыкаешь. За исключением обтягивающих джинсов на мужчинах. – Я прищурился, покачав головой. – Этот тренд больше никогда не должен повториться.

Он закатил глаза с таким видом, будто терпел худшую на свете пытку.

– Так или иначе, как я уже сказал, все трудно в первый раз. Так будет, когда дашь отпор Кейду. Но стоит тебе сделать это один раз, потом станет проще. Случится это сегодня или нет, на следующей неделе или через пять лет, решать только тебе, но ты ей тоже друг, и ты имеешь полное право веселиться там с ними. Понял?

Хантер нахмурился, до сих пор избегая зрительного контакта со мной.

Слабо улыбнувшись, я наконец-то отошел, понимая, что уже достаточно его смутил, но, прежде чем уйти, обернулся.

– И ты не прав, – подметил я. – Не все являются поклонниками твоего брата. Джареду ты больше нравишься.

Джаред не очень радовался общению Кейда с Дилан, потому что тот был очень похож на него. А последнее, чего бы мы хотели для наших дочерей – это парней вроде нас в старшей школе.

Я отправился обратно на трек. Когда обнял свою жену одной рукой за талию, она посмотрела на меня, пока я наблюдал за Хантером, опять натянувшим наушники.

– Все в порядке? – спросила Фэллон.

Я задумчиво покачал головой.

– Не знаю, в чем дело. Просто у меня такое чувство, что мы ему нужнее, чем Кейду.

– Хантер больше похож на тебя. Вот в чем.

Сдвинув брови, я посмотрел на нее.

– Как ты пришла к такому выводу?

Кейд уверенный. Если уж на то пошло, это он больше походил на меня.

Но Фэллон, посмотрев на трек, кивнула в сторону Джареда, возившегося со своей машиной.

– Ты знаешь, каково это – вырасти в чьей-то тени, – подметила она.

Я хохотнул, выдохнув. Ладно, возможно, она права.

Обняв Фэллон крепче, я притянул ее ближе к себе и снова посмотрел на Хантера.

– Гроза надвигается, детка. Я просто надеюсь, что она будет аккуратна.

– Думаю, у нее не больше шансов контролировать происходящее, чем у них.


Джаред

– Эй, Джаред! – выкрикнул Мэдок у меня за спиной.

Оглянувшись через плечо, я бросил инструменты обратно в машину.

– У меня цепи в багажнике лежат. – Он улыбнулся, обнимая свою жену. – На худой конец, я смогу дотянуть тебя до финиша на буксире. По крайней мере, ты сможешь завершить гонку, верно?

Фэллон закатила глаза, шлепнув его по животу, пока Мэдок и несколько сторонних наблюдателей ехидно хохотали.

Я отвернулся, чтобы он не увидел, как уголки моих губ приподнялись. Мэдок такой предсказуемый.

Мой друг понимал, что может проиграть, а лучший способ проиграть достойно – сделать вид, будто он не воспринимает гонку всерьез. Отвесить несколько шуток, бросить несколько оскорблений, чтобы потом просто отмахнуться от проигрыша, будто это ничего не значит. Мэдок всегда прятал свою неуверенность за юмором – одна из черт, которые я в нем ценил. В то время как я хандрил и мстил из-за сомнений в себе, первым инстинктом Мэдока всегда было стремление раскрепостить себя и всех окружающих.

– Не беспокойся. – Проходя мимо, Джекс хлопнул меня по спине. – Ты доедешь до финиша.

После чего он прыснул со смеху, подошел к моей машине и установил маленькую камеру на капот.

Серьезно? Сегодня всем хотелось поизмываться надо мной? Я знал, перспектива гонки между мной и Мэдоком привлечет немало зрителей, несмотря на тот факт, что мы не гоняли тут уже несколько лет, и их всех интересовало, кто же победит, но я вообще об этом не думал. Мне было все равно.

Когда, черт побери, это случилось?

– Ты неразговорчив, – услышал я тихий голос, пока укладывал инструменты в кейс.

Подняв взгляд, увидел Тэйт, стоявшую рядом с моей машиной. Наш пятилетний сын Джеймс стоял перед ней. Положив руки ему на плечи и сцепив пальцы на уровне его груди, она задумчиво смотрела на меня.

– Я всегда неразговорчив, – ответил я негромко, послав ей ухмылку, и закрыл багажник.

Тэйт кивнула, понимающе улыбнувшись. Потом она посмотрела вниз и подтолкнула Джеймса вперед.

– Может, сходишь к Джексу, вдруг ему нужна твоя помощь?

Его карие глаза радостно засияли, и он мгновенно сорвался с места. Я взъерошил его песочного цвета волосы, когда он промчался мимо, отправившись на поиски своего дяди.

Тэйт подошла ближе, заправив пряди своих длинных волос за уши. Она выглядела отлично в джинсах, белой футболке и коричневой кожаной куртке. У меня уже мелькала мысль попросить Джекса или Мэдока забрать Дилан и Джеймса на ночевку, чтобы я мог посадить Тэйт в свою машину и просто исчезнуть после гонки.

– Мы давно тут не гоняли, – подметила она, оглянувшись вокруг с тоской во взгляде. – Раньше все было по-другому.

Достав из заднего кармана кусок ткани, я вытер руки.

– По-другому? Как это?

– Ты был злее, – ответила Тэйт, прислонившись к багажнику. – Тебе нужно было что-то всем доказывать. Сейчас ты... спокоен.

– Я счастлив, – возразил я.

Она улыбнулась. Я подошел к ней, приподнял и усадил на багажник.

Тэйт быстро вдохнула, а затем тихо рассмеялась.

– У меня до сих пор в животе все переворачивается, когда ты так делаешь.

– Да ну? – Прищурившись, я посмотрел на нее. – Потому что минуту назад ты сказала, что я "спокоен". Прозвучало так, будто я тебя больше не интригую.

Она опустила глаза и прошептала, залившись румянцем:

– Я тебя умоляю. Ты знаешь, что это неправда.

Встав между ее бедер и обвив руками ее талию, я заметил у Тэйт за спиной хмуро наблюдавшую за нами Дилан. Она закатила глаза и отвернулась обратно к своим друзьям.

Моя грудь сотряслась от смеха. Если бы бедняжка знала, как росли мы с Джексом, она бы, наверное, обрадовалась, а не смутилась, увидев эту небольшую демонстрацию чувств между своими родителями.

– Просто... Не знаю, – продолжила Тэйт. – Что-то изменилось. Ощущения от пребывания на Петле уже не те, как в школьные годы. Понимаешь?

Я посмотрел в ее глаза цвета грозового неба, понимая, что мне не почудилось. Она тоже это чувствовала. Все изменилось.

Может, наше время прошло. Может, мы переросли Петлю.

Во время учебы в старших классах, гоняя неделю за неделей, я нуждался в этом месте. Только гонки я ждал с предвкушением. Мне всегда нужно было что-то доказывать. Моим родителям, Тэйт, любому парню, с которым у меня возникал конфликт, учителям, умывшим руки и забившим на меня, всем...