Артуру?

Ланка верила, что возможно и это. Но зависимость от него так наследила в душе, что хотелось прибраться. Встряхнуться. Вздохнуть полной грудью, освобождено и легкомысленно. Она так соскучилась по самой себе! Самодостаточность – слово из умной, чужой статьи. Высокопарное, необходимое ей сейчас. Слишком тяжелы оказались кандалы чувств, безответных и безрадостных. Быть может, она только придумала свою любовь. Или врала теперь, отказываясь от нее, распиливая цепи отчаянно, будто сбегающий с галер раб.

До весны было далеко, но корка на сердце уже таяла. Ланка выключила плеер и запела сама, про себя:

«Каблучки отстукивают дробно: я свободна, я свободна, я свободна…».

8

Над городом летел колобок – воздушный шар в виде всем известного сказочного героя. Прохожие останавливались, задирали головы, смеялись, снимали на мобильники. Движение, не слишком интенсивное по случаю выходного, совсем затормозилось. Водители тоже люди, и нечасто встречают в небе колобков.

В центре у большого, живописно оформленного здания толпился народ. Импозантный дядька принял от длинноногой девицы ножницы из бархатной коробочки и разрезал ленточку, открывая вход в новый ресторан. Суета и гвалт разом усилились, хотя в числе приглашенных были только журналисты – бывалые люди, – и особо почетные гости. Остальные пришли чисто посмотреть. Простому люду предлагалось посетить «Колобок» завтра, и обеспечено было, как гласила рекламная заставка на большом экране перед рестораном: круглый год сплошное удовольствие!

Внутри звучала музыка, официанты все как один в костюмах колобка – еще одна Димина задумка, – разносили блюда. Мероприятие же в целом было похоже на все остальные такого же рода. Поздравительные речи, ответные благодарности, звон бокалов, тарелок и вилок.

Бледный молодой человек в костюме и при бабочке отразился в зеркале перед Димой, и он не сразу распознал в нем самого себя. Отпад, сказала бы Русалка.

– Отпад! – Произнес ее голос за его спиной. – Это ты?!

– Вроде, – неуверенно согласился Дима, поворачиваясь.

И открыл от удивления рот. В прямом смысле этого слова.

– А это ты?!

Она запомнилась ему миленькой девочкой с пушистыми длинными волосами: немного чокнутой, самоуверенной, напористой, дерзкой. Черты лица стерлись из памяти, будто кто-то нажал клопку «Del». А теперь он смотрел на нее и ясно понимал, что не мог забыть эти глаза, губы, ямочку на щеке. Ничего особенного в целом. Эксклюзив лично для него. И пусть сейчас перед ним стояла совершенно другая Руслана: похожая на воробья, больше, чем на котенка, растерянная, с наивной, лучистой улыбкой, – ему стало не по себе от мысли, что она могла пройти мимо. На ней было нечто розовое, летящее, короткое, и впервые с той ночи Дима вспомнилась татушка на тонкой щиколотке, и все остальное – поочередно, а потом разом. Уши возгорелись.

И в ее взгляде он прочел то же изумление, тот же страх, ту же робкую радость. Это еще сильней бросило в краску.

– Ты откуда здесь?! – Одновременно накинулись они друг на друга.

И оба сделали шаг назад. Ланка восхищенно присвистнула:

– Серьезно, выглядишь отпадно, я бы тебя не узнала!

– Аналогично!

– Прямо профессор! И стрижка тебе очень идет!

Где тот парень в мешковатой куртке, неслись скорым поездом мысли, куда делись вихры, сжатые губы, тоскливый взгляд. Она видела перед собой принца, ни много, ни мало. Но сказки теперь не для нее. А жаль. Какая жаль…

– О твоей стрижке я не могу сказать то же самое, – с улыбкой признался он, – длинные волосы тебе больше шли, если по чесноку.

Последнее выражение вызвало шквал хохота. Немного натянутого и слишком громкого. Кого-то они пытались спугнуть этим. Тени прошлого? Неловкость настоящего момента?

Ланка покусала губы и изобразила серьезность:

– Такие выражения я больше не употребляю. По долгу службы вынуждена вспомнить родной язык и тщательно подбирать слова.

– Чего, чего? У кого ты на службе, я не понял?

– У народа! Пишу статьи на всякие сайты, и…

– Погоди! Ты что делаешь?

– Не понимаю, что тебя удивляет, – с притворным равнодушием она пожала плечами, и розовая ткань чуть сползла, притягивая Димин взгляд.

Он отвел глаза. Поскрежетал зубами.

Пишет статьи, напомнил себе суть беседы, она – журналист! Его прекрасная русалка трансформировалась в барышню-интеллектуалку, коротко остригла шикарные волосы, надела розовое платье, сводящее с ума, и пришла в его ресторан!

Ресторан-то уж точно не твой, напомнил внутренний голос.

А она?

А она задавала вопросы, не ответив толком сама. Что ты делаешь? Зачем? Почему мы вдруг встретились? Последний был написан на лбу, но не озвучен. И ответа на него быть не могло.

– Давай присядем, – тоном джентльмена предложил Дима, чувствуя себя так, словно разгрузил вагон угля в одиночку.

– Я на работе, – напомнила она, – мне надо опросить еще парочку гостей. Ты гость?

– Вроде того.

Он повел ее к свободному столику, усадил и замер, рассматривая, как она расправляет складки на коленках. Тебе не шестнадцать, опять вмешался кто-то изнутри. Голос разума, наверное.

– Ты чего, Дим?

– Ничего.

Она рассмеялась русалочьим, колдовским смехом. Все поняла. Погрозила пальчиком.

– Смотри на дорогу!

Его сложило от смеха пополам. И успокоился он только когда подошел официант. Вернее, подкатился колобок. Когда был сделан заказ, Руслана заметила:

– А здоровская придумка, да? И пиар акция мощная, я читала, даже шар запустили. Представляешь?

На него опять напал смех.

– Что?

– Это я придумал.

– В смысле?

– Колобка я придумал.

– Ты … ты сказку написал? Это же русская народная!

– Ланка, это моя пиар-акция! И я с удовольствием дам тебе интервью.

Минуту она смотрела, не мигая.

– А! Ты для этого меня пригласил?

– Ты сама пришла, – напомнил Дима, – а за стол я тебя позвал, чтобы похвалиться, это правда.

Снова немигающий взгляд.

– Ничего не понимаю. Ты серьезно? Тебе доверили рекламную компанию ресторана? Ты же говорил, что в агентстве на побегушках, изучаешь профессию с низов, я же помню!

– Это случайно вышло. Как с тобой.

– Как со мной?

Теперь истерический смех овладел Русланой.

– То есть, ты заехал не туда?

– Как раз туда. Как с тобой, – повторил он с нажимом.

И взял ее за руку. Она перевела взгляд на его пальцы. Их сила и нежность были знакомы. Но это было короткое, мимолетное, ничего не значащее знакомство. Так?

Или как?

Наперекосяк.

В голове будто шторм. Ланка уткнулась в тарелку, ничего не разглядела там, и решительно подняла глаза на Диму. Странный у него был взгляд. Ласковый, но сердитый одновременно. Если такое возможно вообще.

– Я тебя совсем не вспоминал.

– А я тебя, – парировала она.

– Ты могла бы вызвать такси. Позывной я оставил.

– Ты мог бы приехать, адрес знал.

– Мы совсем друг другу не подходим.

– В точку!

– Я сюда заглянул на пять минут. У меня ведь тоже работа…

– И что же, решил остаться из-за моей неземной красоты?

Он отвел взгляд и сказал, что ее красота вполне земная. Ему хотелось попробовать свои силы здесь и сейчас, не откладывая, не доверяя судьбе то, что можно сделать самому. Попытка это объяснить стоила больших усилий, потому что Дима все время думал о другом. О ее ямочке. О ее плечах. О ее щиколотках.

Заработался, бедолага, поставил диагноз внутренний цензор. Ему сегодня не молчалось.

– Сбежим отсюда?

– Ты серьезно?

Ланка спросила глупость. По его глазам она видела все, что было нужно увидеть. И млела. И пугалась. С чего вдруг? Почти два месяца молчания, полного равнодушия с обеих сторон, а потом вдруг эта буря в стакане!

Или он решил расслабиться, а жертва выбрана наобум. Точней, подвернулась под руку уже знакомая, что ж отказываться, подыскивать другую, нарваться на кота в мешке…

– Ты же сама не веришь в то, что говоришь! – Гаркнул он так, что на них стали оглядываться.

Ага, оказывается, она рассуждала вслух. Не рассуждала, бредила! Если уж откровенно, ни в чем подобном его обвинять нельзя, просто невозможно. Он не такой. Он – нелепый, грустный фаталист. Он – умный дурак, потому что ничего не смыслит в реальной жизни, в девушках, в себе самом. Он – добрый и сильный. Собаку собирался приютить, Ланку утешал, машину сам в одиночку откопал… и вообще…

У него такие синие-синие глаза. Кто сказал, что это неважно?

В человеке все должно быть прекрасно!

– Дима! Добрый вечер!

Оба повернули головы на голос и в недоумении уставились на элегантную полную даму под руку с не менее элегантным усатым мужчиной. Ланка тормозила по-страшному, пытаясь оценить все, что пришло до этого на ум. Дима завис по той же причине: собственные чувства внушали тревогу за трезвость рассудка. Потому его родителям пришлось немного потоптаться у столика, прежде чем он вообще признал их.

– Познакомишь нас со своей дамой?

– Это не дама. Это Ланка. Ланка, это моя папа и мой мама. То есть, наоборот. Ну ты понимаешь.

Мама и папа переглянулись с разочарованием. Сын явно напился. Повод, конечно, был, но чтобы вот так! Аж язык заплетается! Папа грыз усы, мама сделала попытку отойти. Дима, наконец, отмер:

– Ой, простите! Садитесь!

– Да что уж там, – махнул рукой отец, – отдыхайте, мы еще с Иванычем не здоровались, его журналисты атаковали. Ты потом подойди, я хочу тебя кое с кем познакомить. А, да вот они… Дима!

Он поманил сына. Руслана отвернулась к окну. Журналистской хватки ей еще явно не хватало. Эмоции по боку, и в бой! Расспрашивать, вынюхивать, оценивать.

С кем же это, интересно знать, его хотят познакомить?!

Любопытство победило. Руслана повернулась и увидела Диму, который целовал руку… маме. Не своей, чужой. То есть, не чужой! Ее маме. Ее родной маме!