– В чем дело? Плохие новости?

– Телефон вот отключился.

– А что ты успела выяснить?

– Что нам … то есть мне… мне надо в Березовую рощу. Не в Сосновку и не в Липовку.

Запрокинув голову, Руслана расхохоталась. Полкан в испуге отскочил за дом. Дед проворчал:

– Ох, грехи наши тяжкие…

Дима не ворчал и не прятался. Он ей вкатил оплеуху. И, не дав опомниться, сунул под нос пластиковую бутылку.

– Быстро, глотай! Ну!

Руслана глотнула с надеждой, что это цианистый калий, и сейчас все мучения прекратятся. Рот обожгло самогонкой. Из глаз полилось, из носа, кажется тоже. Красота! Мало того, что внутри полный раздрай, так еще и снаружи неописуемо кошмарит!

– Вота яблочком закуси! – Сердобольно вздохнул подошедший старик.

Ланка захрустела яблочком, давясь и кашляя. Она хорошая, послушная девочка. Не метелка какая-то. Закусывает вот. В чужой деревне на чужом дворе, за несколько часов до Нового года, за много километров от Артура!

Очень хорошая, а главное – умная какая девочка!

– Самокритика великое дело, – сказал на это Дима. Оказывается, она думала о себе вслух.

– Садись в машину, сейчас выедем.

– А зачем? Мне и тут хорошо! Я к вам пришел на веки поселиться! Теперь все равно, где, значит, тут!

Дима молча взял ее под руку и повел к машине под сокрушенное бормотание старика и лай Полкана.

Дима – хороший мальчик, думала Руслана. Добрый, отзывчивый. Но что такое он лепечет, пытаясь ее успокоить? Что зарядка имеется и телефон возродится? Что Березовая роща не так уж далеко?

– Как же, недалеко, – услышала она будто сквозь вату голос деда, – в другой стороне от города, километров за…

– Я и говорю, близко совсем! – Перебил его Дима.

Затем они душевно попрощались и со стариком, и с собакой. Машина выехала. Руслана тихонько и безразлично икала.

* * *

Обмануть ее не удалось. Дима надеялся, что убедит пассажирку в доступности Березовой рощи, а сам потихоньку свернет к городу, откуда ей уже никуда не деться. Волей неволей, вернется домой. Хватит, накатала приключений себе на задницу!

А про него и говорить нечего. Сегодняшний вечер побил все рекорды абсурдности. Мелькнула мысль, что лучше уж было согласиться на предложение родителей. Светский раут по сравнению с этой поездкой – не такое уж страшное испытание.

Но все было, как было, и он медленно вел машину сквозь пургу. Тише едешь – дальше будешь.

– Пожалуйста, не надо возвращаться, – услышал Дима между иканиями, – я заплачу по двойному тарифу, Дима! Ведь есть еще время!

– Ты серьезно? Хочешь еще и Березовую рощу поискать? А потом что: Еловый бор? Дубки? Поселок «Ивушку»?! На, попей и успокойся.

Она забулькала колой.

– А ты правда школу закончил экстерном?

Резкий поворот. Уж лучше бы дальше икала!

– Я не понимаю, раз ты такой умный, почему в такси ездишь?

– С народом общаюсь. Чтоб поглупей стать.

– Ну серьезно, Дим! Интересно же! Или ты наврал? Хотя я сразу усекла, по тебе видно, что парень ты непростой. Такой… колоритный!

Вот лиса так лиса! И как быстро в себя пришла! И снова осанка тебе, пожалуйста, и глазки блестят, и улыбочка. Ой, ямочка какая. Раньше не разглядел. Умилительная прямо. Так и тянет…

Тпру! Где тормоз?! Он вроде из бутылки и глотка не сделал!

– Ты кадришь меня что ли?

– Скажешь тоже! Меня парень ждет.

Мечтательно-горький вздох. Без психоаналитика ясно, о чем она думает: не дождется, и кто-то другой в Березовой роще станет обладателем ценного приза. Точнее, кто-то другая.

Дима высказался в духе своего отца. Мол, один день ничего не решит. Если есть чувства, они никуда не денутся. И плюнь на Березовую рощу, не трать деньги, время, нервные клетки. Все и так очевидно: слишком много нелепостей, и это не случайно.

– Еще скажи, судьба! – Засмеялась Руслана. – Я-то думала, ты нормальный…

– Эту песню мы уже слушали, – буркнул Дима.

– Да правда! Даже не просто нормальный, а оригинальный. И в Америке-то стажировался, и языки знаешь. Сколько, я забыла?

– Восемь.

– Ну вот! У нас в Березовой рощи, знаешь, какая компания? Классная! И только тебя не хватает! А девушке своей ты смс-ку напишешь. Ну или позвонишь, если смелый.

Вот теперь все понятно. Стратег, а не Русалка! А то ямочки-улыбочки! Он повелся, признаться. Клеит, не клеит, Дима решил, что она так добивается его расположения в надежде уговорить на продолжение поездки. А тут – совсем другой масштаб!

– Серьезно думаешь, что мне будет весело в компании малолеток?

– А тебе разве не льстит, когда заглядывают в рот? Ты же звездой вечера будешь, гарантирую! И вообще у нас чумовая туса!

Дима рассмеялся и включил радио. Ланка выключила. Она начинала ему нравится, хотя и бесила изрядно. Далеко пойдет с таким упорством.

– Ты послушай только, ведь не каждый год такие встречи бывают, да? Вдруг нас судьба свела! Ты сам говорил, что все не случайно. А если в той «Роще» ты свою любовь встретишь, и про школьную эту подружку думать забудешь? У нас знаешь, какие девочки? Не пожалеешь!

– Кого? Девочек не пожалею?

– Дима! Пожалуйста, поехали!

Дима всплеснул бы руками, если мог. Выматерился бы, если умел. Раздражение искало выхода, и он просто нажал на газ.

– Ну в крайнем случае, развернешься и быстренько поедешь, куда тебе надо. Вот давай посчитаем, даже если до поселка километров двадцать, то ты…

– Тридцать пять, – уточнил он.

– А куда мы так несемся? – Вдруг заметила она. – Не терпится от меня избавиться, да? Ну давай, давай, еще в сугроб зарули! А вот эта сосна прям как для нас придумана!

Странный эффект дает дедова самогонка, подумал Дима. У Русалки и так перебои в настроении, и своей дури хватает, а теперь вообще границы размыло. Развезло девицу, проще говоря.

Покричав, она притомилась и закуксилась. Дима сам с собой спорил: зарыдает все-таки или нет? Делаем ставки, господа! Мысли были нехорошие, и ему стало стыдно.

– Говори адрес.

– Я не хочу домой! Ну, пожалуйста!

– Спасибо!

– Издеваешься? А если кругом ехать? Может, быстрей получится, а? Сколько сейчас?

Он кивнул на табло, где светились часы.

И охнул вместе с Русланой. До Нового года оставалось меньше трех часов.

– Я же понимаю, в дороге все может случиться, – зачастила она, – потому и предлагаю не рисковать, а остаться с нами, втыкаешь?

– Я воткну сейчас! Кляп! Кому-то тут! Ты меня достала! Ты же не дура, правда! Куда еще мы поедем, если тебя не ждут, и дом ты не помнишь! Да мы на трассе где-нибудь встрянем сейчас посреди леса, и хороводы будем вокруг елки водить! У меня бензин на нуле! И нервы на пределе!

Она спокойно посоветовала хлебнуть из волшебного бутылька. Такое ощущение, что спецом выводила. Одно движение руки, и девица летит в сугроб, а он – в счастливом одиночестве в город. Если действовать двумя руками, вполне реально придушить. Чтоб наверняка!

Почему-то вместо этого он свернул к заправке.

– Если желаешь, посети дамскую комнату, – разрешил Руслане.

Та фыркнула в ответ совершенно по-кошачьи. И, устроившись с ногами на кресле, заявила, что желает только одного – спать! И проснуться в Березовой роще, добавила уже мысленно.

Дима ушел. Размяться, купить чего-нибудь вкусненького, людей посмотреть, себя показать. А то ощущение необитаемого острова становилось все сильней и сильней.

В магазине была очередь, но он не торопился. Взял себе кофе и гамбургер, со вздохом вспомнив мамины пирожки. И пельмени, которые они все вместе лепили под Новый год. До того, как появились большие деньги и домработница.

Ладно. Родители сейчас вместо пельменей, наверняка, лакомятся лобстерами, закусывая анчоусами. Экзотика его не греет. Он простой, как валенок, однажды и Диана заявила, что в быту Дима примитивный до ужаса. Все равно, что есть, где спать, что носить и проч. Он подумал тогда, что это комплимент. Наивняк, как выразился бы Руслана.

Дима глянул за окно, высматривая пассажирку. С нее станется покурить на заправке. Но знакомой фигуры не наблюдалось. Притомилась девчонка, должно быть.

Он затарился под завязку продуктами и даже шампанское прихватил. Все-таки Новый год. Дома наряжена елка, пусть нет пирожков и пельменей, и не с кем чокнуться бокалами. Не поедет он никуда, ни в Березовую рощу, ни к Валере. А дома зажжет камин, вытянет ноги и будет смотреть на огонь. До следующего года. Примитивный, жалкий, одинокий. На луну что ли повыть?

Вместо этого он взял еще кофе. Магазин опустел, все спешили к праздничным столам, и продавщица тоже весьма красноречиво косилась на часы. Пожелав счастливого нового года, Дима вышел.

* * *

В машине тихо сопели. Он усмехнулся, недоверчиво приглядываясь. Спала, правда. Она спала, свернувшись клубком, как котенок.

Погладить? Или вышвырнуть шкоду вон? Ни то, ни другое не прельщало. Он бросил пакеты назад, сел за руль, вставил ключи, но не стал заводиться.

Почему-то именно сейчас в сознание вплыл очевидный факт: рядом существо женского пола. Необузданное такое существо. Юное и неопытное. Влюбленное, и готовое по этому поводу мчаться на край света, спорить, доказывать, топать ногами, пить самогонку, соблазнять незнакомого парня своими подругами.

Значит, не прельщает она тебя, иронично прозвучало в голове. Ну-ну.

Улыбка сама собой растянула губы. Дима видел спутанные волосы, кусочек щеки, маленькую ладошку, сложенную лодочкой. И потерянно улыбался. Странные вычисления происходили в его голове. Минус на минус дает плюс, это, конечно, неоспоримо. Но с чего он решил, что у нее тоже минус?!

Надо бы узнать поточней.

Если бы принц вместо поцелуя разбудил принцессу вопросом, как бы закончилась сказка?

Дима приподнялся на локте и сделал то, о чем смутно мечтал с тех пор, как она сняла шапку. Дунул на пряди, – разлетелись. Дунул еще – сморщился нос. Он засмеялся чему-то.