— Я с тобой. Мне нужно настроить камеру, и хочу ещё попробовать несколько функций, чтобы расширить свои познания в мире фотографии, — киваю я, доставая из шкафа короткий лёгкий комбинезон.

Мы переодеваемся и выходим из квартиры, как самые нормальные люди, которые живут вместе. Мы идеально подходим друг другу.

— Я рада, что однажды мы случайно встретились в этом мире, — шепчу, целуя Ника в губы.

— До вечера.

Направляюсь на работу, полностью уверенная в том, что мы оба сможем пересилить внутреннюю обиду и появиться на приёме у Сары и Райли. Мне придётся хотя бы в этот вечер не ощущать себя каким-то инвалидом рядом с ними. Именно так они заставляют себя чувствовать. Я считаю, что это неправильно. Так нельзя. У каждого своя дорога.

Рабочий день проходит без эксцессов, кроме момента, когда я замечаю на стойке у Линды газету, в которой опубликована новость о том, что бывший приятель миллиардера Николаса Холда больше не свободен, он женится. Не в этом ли причина того, что Райли Вуд редко появляется в городе и практически полностью перебрался в Оттаву, подальше от своего «друга». Мне неприятно видеть, как мусолят эту тему и выдумывают глупости, а ещё больше коробит то, что отчасти это правда. Я даже не думала о том, что у Николаса с Райли тоже наступил «языковой барьер». Надеюсь, что всё же вечер пройдёт удачно, и нам не придётся застрять там.

— Добрый день, Майкл. Сегодня всё по плану? — Интересуюсь, садясь в машину.

— Добрый день, мисс Пейн. Пока иных указаний не поступало, — он кивает мне и закрывает дверцу.

Это радует. На самом деле радует то, что Ник не передумал сам. Если он не пойдёт, то и мне там делать нечего. Я не хочу находиться в логове психов без своего нормального мужчины, со странными предпочтениями и характером. Видимо, действительно, в этом мире все должны быть по парам. Каждой твари по паре.

Усмехаясь от своих мыслей, прощаюсь с Майклом до восьми часов и направляюсь домой, чтобы немного перекусить и собраться на приём.

Я успеваю немного прибраться, сложить вещи для стирки, собрать волосы в высокую причёску, перемерить несколько платьев, даже подремать перед телевизором, пока не срабатывает будильник на восемь часов. Поднимаюсь с дивана и подхватываю сумочку. Бросаю в неё телефон, не замечая сообщений от Ника. Спускаюсь вниз, и мою улыбку стирает напрочь. Нет ни Майкла, ни машины, ни самого Николаса. Проверяю время. Уже пять минут девятого. Наверное, они застряли в пробке.

Расхаживаю по тротуару перед дорогой и жду. Проходит полчаса, и это уже напрягает меня. Звоню Нику. Его номер отключён. Звоню Майклу.

— Мисс Пейн.

— Майкл, а где вы? Уже половина девятого. Всё в порядке? — Напряжённо спрашиваю его.

— Хм, мистер Холд задерживается в офисе. Он ещё не спустился. Я предполагал, что он предупредил вас, — цокаю и качаю головой.

— Нет, не предупредил. Он ничего не говорил про то, что передумал или будет тянуть время?

— Нет, мисс Пейн. Я по расписанию приехал за ним, а его секретарь сообщила, что он ещё не готов, и у него важные переговоры. Не волнуйтесь, я могу прислать за вами машину…

— Ничего страшного. Я закажу такси. Передайте ему, что я буду ждать его на приёме. И я не хочу быть одна среди психов. Пусть меня спасёт, ладно?

— Конечно, мисс Пейн. Я привезу его туда, как только он будет готов.

— Спасибо.

Заказываю такси, раздражённо передёргивая плечами. Неужели, так сложно сообщить о том, что ты занят, и мы опоздаем? Как будто я хочу идти туда. Но раз уж собралась, то ничего страшного. Я не должна злиться на Ника. У него веская причина. Он работает.

Приезжаю к ресторану, арендованному для приёма в честь помолвки Райли и Сары. Вокруг куча репортёров и фотографов. Нанята охрана, не позволяющая им подойти ближе. Нет, такой жизни я не хочу. Сейчас никто не бегает за мной с камерами, мы можем с Ником гулять и наслаждаться жизнью, а не читать едкие комментарии в газетах о нас с ним. Называю своё имя, и меня пропускают внутрь. Боже, здесь столько незнакомых людей и тех, кого я видела раньше. Сливки общества. Все самые грязные сплетни завтра будут опубликованы именно со слов этих сейчас мило улыбающихся гостей.

Кривлюсь от этого и чувствую себя не в своей тарелке. Размерчик не мой. Мне бы помогло шампанское, но меня мутит от одного его вида.

Замечаю в толпе белое платье Сары в пол и Райли, принимающего поздравления от какой-то пары.

Должна. Я сейчас соберусь и пойду туда. Решаюсь на это и направляюсь к Райли и Саре.

— Добрый вечер, я вас поздравляю, — хотелось бы это сказать более мягко, но выходит сухо и неискренне. Чёрт.

Райли улыбается мне, а Сара опускает взгляд, не желая даже смотреть на меня.

— Спасибо, Мишель. Рад тебя здесь видеть. А где Николас? Я ему звонил час назад, его мобильный отключён, — спрашивает Райли.

— Ещё в офисе. У него какие-то важные переговоры. Скоро приедет, — заверяю его.

— Хорошо. Развлекайся пока, можешь заказать в баре всё, что захочешь. А потом будет банкет, — киваю Райли и, разворачиваясь, иду искать именно бар. Но я вижу рыжую макушку Эла, а рядом с ним смеющуюся Амалию, держащую его за руку. Нет, я не позволю им всем заставить меня испытывать зависть. Ник придёт, и тогда мы покажем им, что у нас всё намного лучше, чем у них.

Добираюсь до бара и прошу бокал воды, который с улыбкой ставят передо мной, и я делаю глоток. Достаю мобильный и снова звоню Николасу. Та же история. Слышу о том, что телефон вне зоны действия сети, и мне следует позвонить позднее или оставить своё сообщение.

— Ник, ты где? Мне здесь некомфортно. Пожалуйста, забери меня отсюда, — быстро шепчу я.

Надеюсь, что он прослушает и спасёт меня из этого громкого, пёстрого и вонючего парфюмами ада.

— Мишель, привет, — замираю, когда сбоку слышу голос Амалии.

Поворачиваюсь к девушке и киваю ей.

— А где Эл? — Интересуюсь я.

— Обсуждает что-то со знакомыми. Я тебя заметила и решила подойти. Ты же не отвечаешь ни на сообщения, ни на звонки. Ты не идёшь на контакт.

— Не вижу смысла, — пожимаю плечами и взглядом ищу Ника. Ну, пожалуйста, быстрее приезжай.

— Мишель, я не хотела тебя так оскорбить. Ты права, мы заигрались. Но, в своё оправдание скажу, что контролировать это счастье, которое внутри меня, невозможно. Я с ним ещё не знакома, и это делает меня дурой. Просто безмозглой дурой. Прости. Твои отношения с Николасом это только твоё дело. Я рассказала Элу про то, что случилось. И он сказал, что ты правильно всё нам высказала. Да и, вообще, он так восхищается тобой, что я немного ревную. Нет, я безумно ревную и готова тебе волосы выдрать. Он так отчитывал меня за то, что я превращаюсь в эгоистичную суку, пытаясь лезть в вашу жизнь, что это привело к крикам и скандалу. Но я остыла и поняла, что поступила гадко. И меня сильно волнует, откуда Эл так хорошо тебя узнал, да ещё и упомянул о том, что ты ему что-то сказала раньше на ужине в ресторане? — Амалия прищуривается, а я усмехаюсь.

— Мы встречались раньше. Точнее, Ник нас познакомил, но между нами вышло недопонимание. Эл Мастер клуба Ника, который он продал ему. И я винила Эла за то, что он хочет украсть Ника, пока тоже не увидела, что заставить человека быть рядом невозможно. Он или будет, или нет. Николас выбрал меня, и при нашем последнем разговоре я посоветовала Элу прекратить быть трусом. Я не знала, что он твой мужчина. Я просто сказала ему о том, что нельзя всё время убегать и прятаться, а нужно вступить в бой за любовь, даже если будет больно, — говорю я.

— О-о-о, спасибо. Простишь меня?

— Я не злюсь на тебя, Ами, и на Сару тоже. Всё это настолько мне претит, что я рада тому решению, которое выбрала для себя. Я не хочу этого. Мне не нужны все эти люди. И я хочу быть счастливой в тишине. Только она помогает понять, что такое настоящее счастье. Всё нормально, просто каждый выбирает свой путь. И мой отличается от вашего, но я рада за вас.

— Но нам до тебя ещё очень далеко. Ты уже переплюнула всех нас, да? А нам остаётся догонять вас с Ником, работать и работать над этим, — подруга красноречиво оглядывает мои ноги, а я удивлённо приподнимаю брови.

— Над чем? Над телом? Стресс — лучшая диета, и тебе она не нужна. Ты прекрасно выглядишь, — смеюсь я.

— Ну да, стресс, — Амалия, подмигивая, похлопывает меня по плечу.

Мда, видимо, они и, правда, какие-то ненормальные. У них сдвиг по фазе.

Допиваю воду и поднимаю голову.

Слава Богу!

— Прости, пойду встречу Ника. Он приехал, — радостно спрыгиваю с барного стула и пробираюсь среди гостей, наблюдая за тем, как Ник идёт ко мне.

Но мою улыбку стирает, когда я вижу на его лице злость, а глаза сверкают безумием.

— Ник…

Николас проносится мимо меня, и я оборачиваюсь, не понимая, что случилось, и куда он так несётся. Пытаюсь догнать его, но это невозможно. Что такое?

Где-то впереди раздаются крики, и я уже бегу, расталкивая людей.

— Ублюдок, — шипит Ник, повалив на пол Райли, и наотмашь бьёт его кулаком по лицу.

В горле застревает крик ужаса, а Сара визжит от страха, как и другие женщины.

Девятнадцатый вдох

Наверное, в жизни, вообще, нельзя расслабляться. Как только ты это делаешь, то она преподносит такой сюрприз, от которого кровь стынет в жилах. Я не знаю, почему именно в моей судьбе столько кочек, ударяющих меня по лбу. Я не понимаю, за что мне даются трудности, которые я порой просто не могу быстро пережить и так же отреагировать на них. Это страшно. В такие моменты я слышу, как весь мой мир трескается от очередного удара по нему. Такого сильного удара, как от кулака Николаса Холда.

Быстрым шагом иду в сторону банкетного зала, куда Эл утащил Ника, а Пирс Райли, чтобы предотвратить драку. Влетаю туда вместе с Амалией и закрываю за собой дверь.