— Нет, мы поедем не ко мне, так что тебе нужно переодеться. Майкл, к Мишель.

— И куда мы поедем? — Интересуюсь я.

— Сегодня я хочу отвезти тебя в одно место. Помнишь, я говорил, что купил здание, в котором будут проходить курсы кулинарии и приготовление готовых партий еды?

Киваю ему.

— Так вот, рабочие уже завершили окраску и сегодня утром установили оборудование. Хочу, чтобы ты оценила, и я планирую тебя нанять.

— Нанять? — Переспрашиваю я.

— Да, чтобы оформить сайт нам нужны фотографии. Качественные и хорошие фотографии еды и обзора комнат, также я найму моделей, которые якобы будут готовить. В общем, я планирую заключить с тобой рабочий договор, Мишель Пейн. Я тебя нанимаю, — озадаченно моргаю, а затем хмурюсь.

— Подожди… Ник, ты хочешь заплатить мне за то, чтобы я сфотографировала блюда? — Уточняю я.

— Не только их, но и людей. Для начального этапа и запуска рекламы. У меня нет времени искать фотографа, а моя девушка и есть фотограф, так что тебе придётся в свой выходной провести время со мной и своими будущими преподавателями в моём новом бизнесе, — кивает он.

— Хм, это… ты не находишь это странным? — Хмурюсь я.

— Что именно?

— Ты собираешься платить мне за то, чтобы я тебе помогла. Это очень странно. Я не могу взять у тебя деньги, Николас, это как минимум неправильно, а как максимум — идиотизм. Я с удовольствием проведу с тобой выходные и сфотографирую всё, что тебе нужно, — поясняю я.

— Нет, так не пойдёт. Это бизнес, Мишель. Я твой наниматель, ты мой работник. Ты тратишь своё время на мой бизнес, а время — деньги. Цени своё время, — качает головой Николас.

— Но это ведь как-то… не знаю. Разве так можно? Мне совесть не позволит взять у тебя деньги, Ник. Я готова помогать тебе бескорыстно, потому что мы встречаемся и не только встречаемся, мы практически живём вместе. Я не могу так. Тебе лучше найти другого фотографа, вдруг я, вообще, что-то испорчу.

— Не хочу другого, я хочу тебя, Мишель. Я хочу, чтобы ты работала на меня. И чем тебе мои деньги не нравятся? Я заплачу тебе за твоё время, которое ты потратишь на мой заказ, а не лично на меня. Это разные вещи. Да, у нас отношения, но я буду работать с тобой официально и никак иначе. Это твой стаж. Это твой опыт. Это твои знания и умения. Это обработка фотографий для продажи услуг, которые буду предоставлять я.

— Я не могу… прости меня, Николас, это очень щедро с твоей стороны, но я не могу. Я рада поработать с тобой бесплатно, а вот так…

— Ладно, — перебивает он меня, — раз так, то придётся отложить запуск нового направления в бизнесе.

— Что? Ты с ума сошёл? Ты не можешь останавливать производство только из-за того, что я отказываюсь заключать с тобой трудовой договор, — возмущаюсь я.

— Почему не могу? Могу. Это мой бизнес, и я буду ждать, когда ты сжалишься надо мной и всё же согласишься на мои условия. Правда, придётся расстроить уже нанятых людей и сообщить им, что они останутся без работы, — Ник спокойно пожимает плечами.

— Холд, ты манипулируешь мной! — Пихаю его в плечо, отчего он смеётся.

— Да.

— И даже не скрываешь этого?

— Нет. Это бизнес, крошка, а в нём я всегда получаю то, что хочу. А хочу я тебя в качестве личного фотографа для моей компании. Всё просто. Ты своим согласием работать на меня предоставишь рабочие места людям. Очень многим людям. Что-то около ста человек, — издаю стон от его жестокости. Это ж надо так издеваться. Сто человек в штате! Одуреть! Это очень много.

— Ты поступаешь нечестно, Николас Холд. Ты давишь на жалость, — упрекаю его.

Он только усмехается и пожимает плечами, тщательно наблюдая за мной.

— Майкл, ну хотя бы вы согласитесь, что это неправильно, — обращаюсь к мужчине, надеясь на то, что он даст свою беспристрастную оценку происходящему.

— Неправильно — бескорыстно выполнять работу. Я вижу это, как шанс для вас, мисс Пейн, повысить свои навыки и получить достойные рекомендации от мистера Холда для вашего дальнейшего развития, — закатываю глаза от такого ответа.

— Вы так говорите, потому что работаете на него, — цокаю я.

— Нет, мисс Пейн. Я так говорю, потому что это реалии жизни. Вам предлагают непыльную работу, за которую вы получите честно заработанные деньги. Это не воровство и не обман.

Поворачиваю голову к Николасу, довольному тем, что Майкл его поддержал. Он даже не скрывает эту свою улыбочку.

— Видишь, крошка, не я один осознаю тот факт, что любая работа должна оплачиваться. В нашем мире бескорыстны только чувства, но и за них некоторые платят. К примеру, проституция. Мужчины или женщины покупают для себя ощущение ласки и любви. А в случае между нами я готов официально взять тебя на работу по найму, как фрилансера, и заключить договор на получение иных услуг. Я не покупаю ни твоё тело, ни твоё сердце, Мишель, я покупаю твои умения красочно преподнести информацию о товаре, который я буду продавать.

— Я подумаю, — бурчу, откидываясь на спинку сиденья.

Нет, конечно, это, действительно, хорошая подработка, но ведь это Ник. Это его бизнес, и я готова помочь ему просто так именно из-за того, что люблю его. Да и, вообще, он для меня дорогой человек, родной, а брать деньги в таком случае для меня неприятно.

— Думай, я никуда не спешу, но не забывай, что от твоего положительного решения зависят судьбы сотни человек и их будущее, — недовольно бросаю взгляд на Ника и его вот эту злополучную ремарку. Он же знает, что я соглашусь. Он заставляет меня согласиться.

Машина останавливается возле моего дома.

— Я быстро переоденусь и спущусь. Я недолго, ты можешь подождать меня здесь, — говорю, обращаясь к Нику.

— Я, конечно же, не могу упустить возможности поторопить тебя и помочь, — Николас выскакивает из машины, отчего я снова закатываю глаза, понимая, в чём будет заключаться его помощь. Явно не в одевании, а в раздевании. Да и платье раз идёт в мусорку, то его не жаль и порвать немного.

— Ты предупредил Майкла, что с одеждой будут серьёзные проблемы? — Игриво интересуюсь я.

— Он привык. Я прилично плачу ему за это, — замечает Ник.

— Ты специально сейчас упомянул об этом.

— Да.

— Для меня твоё предложение очень щедрое, Ник, но… — осекаюсь, когда замечаю у подъезда сестру.

— Тейра? — Шепчу я, отпуская руку Николаса и быстрым шагом иду к ней.

Она видит меня и натянуто улыбается.

— Привет, Миша. Я приехала к тебе… нам надо поговорить, — хмуро смотрю на неё.

— Мистер Холд, я… если помешала, то… я ненадолго… — она ещё больше тушуется, когда рядом со мной оказывается Ник. Мы непонимающе переглядываемся.

— Я звонила тебе сегодня. Вчера я ждала тебя, но ты не приехала. Я начала волноваться, что с тобой что-то случилось. Ты не отвечала на звонки. Вчера я тоже звонила тебе. Сегодня звонила, — теперь она тараторит.

— Ох, прости. У меня неожиданно появились дела, и я забыла тебя предупредить, — виновато отвечаю, копаясь в рюкзаке, и достаю мобильный. Пять звонков от неё.

— Я поставила телефон на тихий режим, сложный день был на работе. Пойдём ко мне, хорошо? — Бросаю взгляд на Ника, напряжённо наблюдающего за Тейрой. Боже, вот я дура. Сейчас я чувствую себя безумно неудобно перед сестрой за то, что из моей головы просто вылетело обещание приехать к ней.

— Николас, может быть, ты в машине меня подождёшь? — Обращаюсь к нему.

— Нет, — Тейра хватает меня за руку, чем приводит меня в ещё большее недоумение, как и его. — Я… пусть он пойдёт с нами.

— Хорошо, — улыбаясь, подталкиваю сестру к подъезду и оборачиваюсь к Нику. Пожимаю плечами, говоря ему о том, что понятия не имею, почему она так себя ведёт. Она словно боится чего-то, и это заставляет меня нервничать.

В тяжёлом молчании мы поднимаемся на мой этаж, и я открываю дверь, впуская сестру. Ник указывает кивком головы идти за ней и закрывает дверь, когда я вхожу.

— Располагайся на диване, — говорю, бросая вещи на пол.

— У тебя уютно, — замечает сестра, рассматривая квартиру.

— Да, она небольшая, но очень комфортная для меня, — кивая, веду её в гостиную, и сестра садится на диван. Николас идёт за нами и опускается на стул, складывая руки на груди. Я надеюсь, что он не будет припоминать ей ошибку, которую она совершила и этим подставила меня. Я очень боюсь, что он решит словесно унизить её или же заставит раскаяться прямо здесь.

— Будешь что-то пить? — Интересуюсь я.

— Нет, спасибо, — Тейра опускает голову и шумно вздыхает.

— Ты хотела обсудить китайский язык? — Спрашиваю её, направляясь к дивану. Ник озадаченно приподнимает брови.

— Она планирует его изучать и хотела вчера обсудить это со мной, как и рассмотреть некоторые университеты, в которых она могла бы учиться, — поясняю я.

— Если ты волнуешься о том, что не сможешь учиться в хорошем заведении, то нечего переживать. Адам продал квартиру, и я отложила все эти деньги для твоего образования, — произношу я.

— Дело не в этом, — тихо подаёт голос Тейра.

— А в чём? Тебя обижают у Ллойдов, или ты поругалась с ними?

— Нет, они восхитительные. Я никогда не чувствовала себя настолько любимой, как с ними, — горько усмехается сестра.

— Так, только не говори мне, что ты куда-то вляпалась?

Сестра поднимает взгляд и поджимает губы. Вот чёрт!

— Вляпалась, — шепчет она.

— Тейра, куда? Наркотики? Курение? Секс? Ты залетела? Кто-то тебя изнасиловал? Тебя обокрали? Куда ты вляпалась? — Повышая голос, требую я.

— Мишель, — поворачиваюсь к Нику. Он качает головой, прося меня не давить и успокоиться.

— Я… нет, я не подсела на наркотики и не залетела. Дело в том, что я обманула тебя. Китайский язык был лишь поводом, чтобы с тобой встретиться, не выходя из дома. Я стараюсь находиться там, а сегодня уже не могла ждать. Я… он вернулся, Миша. Он вернулся, — Тейра чуть ли не плачет. Её губы трясутся, как и руки, которые она пытается усмирить, цепляясь за собственные пальцы.