Я цепляюсь за руку Ника, пугаясь своих мыслей.

— Я отведу тебя в ресторан. Выпей что-нибудь. Если Эла здесь не будет, то мы уедем, как только я заберу все свои вещи. Хорошо? — Успокаивающе он потирает пальцами мою ладонь.

— Да. Ты сказал, что он здесь, — напоминаю я.

— Уже мог уехать. Но ты хотя бы попытаешься, это уже огромный шаг. Я пытался каждый день с момента, когда понял, что люблю тебя, Мишель.

Мы проходим мимо людей в большой гостиной, и они замолкают при виде нас. Меня давно уже здесь не было, а они никогда не примут меня, как свою, да я и не пыталась стать для них кем-то большим, чем чужой.

Николас помогает мне сесть за барную стойку и указывает взглядом Мику, чтобы он обслужил и оберегал меня.

— Я скоро вернусь. Ты имеешь право бояться, Мишель, это нормально, — шепчет он, целуя меня в макушку.

Шумно вздыхаю и оборачиваюсь, наблюдая за тем, как он, проходя мимо столиков, останавливается, чтобы поприветствовать знакомых и перекинуться с ними парой слов. А затем он подмигивает мне и исчезает за шторой. Я осматриваю людей и не вижу здесь Эла… надеюсь, его нет. Я, правда, боюсь.

— Мишель, забираешь его? — Оборачиваюсь на реплику Мика.

— Что? — Тихо переспрашиваю я.

— Он уходит добровольно. Я это чувствую и вижу. Мы прощаемся с ним сегодня, да? — Парень облокачивается о стойку, смотря в мои глаза. Я не замечаю там обвинений, и это вселяет немного уверенности.

— Наверное, да. Это его решение, не моё.

— Но ты ему рада.

— Да, я не буду обманывать. Это место прошлое для него и для меня. Я, надеюсь, что он не потеряет связь с людьми, которые были дороги ему, а вот с той болью… навсегда разрубит связь, — шепчу я.

— Жизнь продолжается, и не все посвящают её теме. Я рад тому, что он выбрал тебя. Чем тебя угостить: шампанское, вино, коктейль? — Улыбаясь, интересуется он.

— Томатный сок есть? Я и так нервничаю, алкоголь, боюсь, сотворит со мной плохое. Да и подташнивает, за весь день практически ничего не ела, — говорю я.

— Я могу дать тебе меню, и ты закажешь что-нибудь…

— Нет, только сок, если он есть, — мотаю головой. Вряд ли я могу сейчас есть. Я и раньше не могла здесь есть, когда все пялятся на меня, а в такой ситуации тем более.

Мик наливает сок в стакан и пододвигает мне. Тяну его через трубочку и снова оборачиваюсь, ища глазами Эла. Его нет. Хорошо, наверное, хорошо.

— Я могу тебя спросить кое о чём? — Мик поднимает голову и кивает.

— Наказания. Верхнего для верхнего. Это частая практика?

— Довольно частая. Они происходят здесь практически каждый день, — отвечает Мик.

— И они наказывают друг друга из-за ошибок, которые совершили во время сессии? — Уточняю я.

— Не всегда. Порой за то, что Верхний нарушил правило. Добровольность. Вина за это съедает их, если это уже устоявшийся Верхний. Они сами приходят к Мастеру и просят о наказании, потому что это правильно. Тема — это серьёзно, а не просто игры с иглами и огнём. Это может закончиться летально. Поэтому подобные наказания дисциплинируют и мотивируют чётко исполнять правила темы. Они помогают Верхнему автоматически проверять все последствия и думать наперёд, — поясняет Мик.

— А если что-то произошло помимо темы. К примеру, из-за Верхнего кто-то пострадал преднамеренно, то есть психика не справилась, и девушка нанесла себе увечья, которые привели к смерти. Что тогда? — Шепчу я.

— Если мужчина заявляет о себе, как Верхний, то даже обычная жизнь для него не выходит больше за рамки темы. Он обязан брать на себя полную ответственность за состояние своей нижней, и поэтому все последствия остаются на его совести. Подобное не карается какими-то законами, но что может быть хуже, чем раскаяние внутри? Такие Верхние сами выбирают для себя наказание, основываясь на своих страхах. У кого-то это пауки, и их запирают в коробке с ними. У кого-то змеи, и их изводят ими. У кого-то это клаустрофобия. У каждого человека свои страхи, и именно ими наказывают. Это делает Верхнего, с одной стороны, более бесчувственным, опасающимся новых или похожих эмоций, а с другой — учит его, чтобы в следующий раз не произошло подобного. Человека нельзя вернуть с того света, а вот страх оставляет глубокие раны даже на самом чёрством сердце. Если Верхний и после наказания продолжает вести себя так же, и по его вине вновь кто-то страдает и довольно серьёзно, то в нашем клубе много людей, готовых испортить его жизнь и даже посадить в тюрьму. Это не просто клуб, Мишель, здесь могут помочь или же наказать так, что желания возвращаться сюда и, вообще, в тему больше не будет. Это своего рода клан, — задумчиво перевариваю слова Мика.

— Понятно. Спасибо, — киваю и выдавливаю из себя улыбку. Делаю глоток сока.

— Сюда идут, думаю, к тебе, — произносит Мик. Я выпрямляюсь и удивлённо смотрю на него.

— Добрый вечер, Мастер. Чем вас угостить? — У меня всё холодеет внутри, когда рядом на стул садится Эл. В обычном костюме. Обычный с виду человек. Очень мрачный и пугающий меня человек.

— Добрый вечер. Нужно обновить запасы в комнатах, они заканчиваются, — бросает Эл.

Мик кивает ему и выходит из-за барной стойки, оставляя нас наедине. Я не уверена в том, что, действительно, что-то и где-то заканчивается. Это знак для парня уйти.

— Здравствуй, Эл, — делая глубокий вдох, поворачиваюсь к нему. Пришло время. Отчасти я поняла, что он не виноват в законах, которые здесь приняты. Их принимал и прописывал сам Николас. Но в то же время знать, что рука этого мужчина причиняла боль моему, неприятно.

— Здравствуй, Мишель. Я удивлён видеть тебя здесь, — сухо отвечает он.

— Ник… он приехал что-то забрать из своей комнаты, — пожимаю плечами, отворачиваясь, и занимаю рот соком.

— Да, я видел его. Он не упомянул о том, что и ты приехала с ним.

— А это запрещено? — Фыркаю я.

— Нет. Но озадачивает. На тебе нет браслета твоего Верхнего, выходит, ты открыта для любых знакомств, я не прав? — Он издевается надо мной, причём довольно язвительно. Мстит за то, что было вчера. Только хочу как-то едко отразить нападение, но в голове проносятся слова Ника о том, что это моя боль, и я должна с ней проститься сегодня. Это для меня важнее.

— Прав. Я открыта для знакомств с новыми людьми, — уверенно киваю и поворачиваюсь к Элу. Он прищуривается, не веря мне.

— Даже с тобой. Вчера Ник рассказал мне про твою девушку. Мне очень жаль. Я тебе соболезную. Я знаю, что это такое, когда теряешь близких, — добавляю я.

— А мне не нужна твоя жалость, Мишель.

— Мне плевать, это вежливость, которую я вчера не проявила, потому что для меня встреча с тобой была подобна удару по голове. Я не буду извиняться за то, что сказала тебе, Эл. Я не считаю себя виноватой, но и тебя теперь тоже. Это было. Это ваш мир, но не мой. Я рада тому, что даже любовь не заставила меня сломаться, а, наоборот, сделала меня сильнее. Я благодарна вашему миру за это, — стараясь держать голос спокойным, хотя внутри меня бушуют невероятные эмоции противоречий, говорю я.

— Но ты всё же здесь. Снова. И в любой момент ты можешь сюда вернуться, — замечает Эл.

— Да, если это будет нужно мне и Нику, то да. Я не против. Я против насилия и боли, которую причиняют специально, а не добровольно. И в то же время подобное есть и в нормальном мире. Все причиняют боль, только некоторую очень сложно отпустить. Я приехала сюда именно за этим, — поясняю я.

— Ты видишь во мне врага, верно? — Интересуется он.

— Нет, не врага, а крайнего. По крайней мере, я ещё утром и в обед видела тебя таким, но ради нашего с Николасом будущего беру ответственность на себя и прощаю саму себя за то, через что ему пришлось пройти из-за меня. Я надеюсь, что этот урок я запомню на всю жизнь и не буду больше наступать на те же самые грабли. Вот и всё, — и, правда, самое сложное в мире — простить себя за ошибку, за чувства, за эмоции, за неверный шаг. Это непосильный труд, и я хочу стать лучше. Прощать других намного проще, чем себя. Над этим надо работать, полностью понимая, что винить людей в своих бедах и боли глупо, потому что ключевой персонаж там именно ты. Без тебя эти люди не стали бы косвенными свидетелями и участниками боли. Надо уметь брать на себя ответственность за все свои слова и решения. Я этому как раз и начинаю учиться полноценно. Мне не стыдно. Мне больше не страшно. Мне легко.

— В большинстве своём люди — трусы. Это касается не только обычной жизни, но и чувств. Я считаю, что ты потерял свою девушку именно из-за этого. Ты испугался своих чувств к ней. Испугался, что не сможешь дать ей что-то такое, чего она даже не просила у тебя. Ты изначально забил свою голову ненужными страхами, и в итоге всё закончилось очень плачевно. И я, и Николас поступали точно так же, как и ты. Это нормально. Но сейчас я вижу лишь одинокого мужчину, сидящего напротив меня, который ищет здесь развлечения и хоть что-то похожее на прошлое. Я не знаю точно, какие чувства ты испытывал, но предполагаю, что сердце может болеть именно так, как описал Ник, только из-за любви и её потери. Я надеюсь, что у тебя в жизни будет ещё один шанс. Я желаю тебе, чтобы жизнь подарила тебе новую возможность увидеть, настолько ожесточённы ваши чувства, и как они необходимы для мужчины. Без них вы просто серая масса, как и мы, девушки. А с ними всё становится иначе. Ответственность должна быть не только за жизнь, но и за чужое сердце, — добавляю я уже намного уверенней и проще общаясь с Элом.

От моих слов он заметно бледнеет. Он закрывается, как и любой другой сделал бы это на его месте, потому что сейчас я говорю правду, которая ему не нравится. Никто не любит, когда его винят в том, что он, действительно, сделал, указывая на ошибки.

— Новый шанс? Серьёзно? Мне не нужен новый шанс, Мишель, потому что нового ничего не бывает. Новое — забытое старое. И ты не знаешь меня, чтобы давать оценку моим чувствам и поступкам, — зло цедит он.