— Меня он уже пугает, — признаюсь я.

— Я тебя сильно пугал, когда был Мастером?

— Очень. Вспомнить хотя бы наказание…

— Не нужно напоминать, я и так всё помню. И всё же я не так страшен, когда со мной познакомиться поближе. К тому же он сам изъявил желание решить с тобой все разногласия, — это, вообще, меня шокирует.

— Откуда у меня могут быть разногласия с человеком, которого я в жизни не видела, Николас? У меня нет с ним никаких разногласий, — возмущаюсь я.

— Мистер Холд, мы на месте, — сообщает Майкл.

— Отлично. Пожалуйста, Мишель, прояви понимание к тому, что я на него зла не держу, и ты тоже не должна. Он не так плох, как ты о нём думаешь, — с этими словами Ник выходит из машины, а я полностью обескуражена. Не понимаю, как я могла обрести врага в лице мужчины, которого никогда не встречала. Я ни разу за всё пребывание в клубе не видела там их нового Мастера. Да и не хотелось, если честно. Но что-то было… я пытаюсь вспомнить разговоры и описание этого человека, но сейчас не в силах это сделать.

Николас помогает мне выйти из машины перед модным рестораном в даунтауне. Я ещё не была в нём, так как он открылся недавно, и явно Ник планировал этот ужин задолго до того, как сказал об этом мне, потому что столик здесь при таком ажиотаже забронировать довольно проблематично.

Мы входим в ресторан, и я оглядываюсь, хотя меня не особо волнует изысканная и в то же время расслабляющая атмосфера. Я вся напряжена и пытаюсь судорожно вспомнить, кто сейчас Мастер клуба, и почему я с ним на ножах?

Нас ведут к столику, расположенному в нише, где я вижу мужчину, поднимающегося нам навстречу. У меня кровь стынет в жилах. Это он… это тот самый ублюдок, который бил моего Николаса. Он его избивал на видео. Он его буквально искромсал, оставил на его коже шрамы. Сомнений быть не может, это он! Я запомнила его! Тёмно-рыжие волосы, гладко выбритое лицо и дорогой тёмно-зелёный костюм. Голубые глаза смотрят прямо на меня, а под ними скрывается самое настоящее чудовище.

Те страшные кадры, которые я смотрела на ноутбуке, проносятся в моей голове. Меня парализует, и я замираю, что не остаётся незамеченным Ником.

— Мишель, пожалуйста. Познакомься с ним, — шепчет он, толкая меня к столику.

Нет! Не хочу! Никогда!

Как можно знакомиться с человеком, который поступает настолько омерзительно? Как, вообще, Николас мог подумать о том, что я прощу этого типа за то, что он сделал с ним? Только через мой труп! Только так и никак иначе!

— Добрый вечер, Николас, — я уже ненавижу его голос. Мягкий. Неприятный. Специально поставленный, чтобы вылавливать своих жертв и убивать их. Козёл рыжий. Ненавижу.

— Добрый вечер. Эл, познакомься, это моя девушка Мишель Пейн. Крошка, это Эл, мой хороший друг, — выделяя слово «хороший», произносит Ник.

Я смотрю на этого человека, как на врага. На самого лютого врага в моей жизни. Я не могу перестать вспоминать каждый удар, который он нанёс по телу Ника. И это имя. Эл. Райли кричал его, чтобы этот ублюдок остановился, но ему было мало! Мало мучений Николаса! Ненавижу!

— Мне очень приятно, наконец-то, лично встретиться с тобой, Мишель. Ты ещё красивее, чем описывал тебя Николас. И характер именно такой, какой я и представлял.

Да что б ты сдох!

— Другого в магазине не купишь, как и воспоминания невозможно стереть, Эл. А ты именно такой, каким я видела тебя на записи. Наглый и отвратительный, — шиплю я.

— Мишель, — Николас бросает на меня обозлённый взгляд, а я не могу так просто взять и принять этого человека. Для меня он подонок и точка!

— Ничего страшного, я всё понимаю. Давайте, присядем, закажем вина или шампанского, что пожелает Мишель, конечно же, и поужинаем, — губы этого наглого мерзавца расплываются в милой улыбке, в которую хочется плюнуть, или ударить по ним, чтобы и ему было больно. Ненавижу.

Я не могу совладать со своими эмоциями. Это чудовищное свидание. Самое худшее, которое было у меня. Даже не сравнится с тем, когда я видела Ника, ужинающего с Сарой. Но Николас надавливает мне на плечо и красноречиво смотрит.

Хорошо, только ради него я потерплю, но имею право на то, чтобы потом всё высказать. Я не понимаю, зачем Николас создал для нас новую проблему в лице этого рыжего козла? Зачем он ему в нашей новой жизни? Он его шантажирует или же хочет вытянуть из него деньги? Боже, я убью его. Клянусь, я готова вонзить в шею этого мужчины нож, лежащий на столе.

Мы рассаживаемся за круглым столиком.

— Я закажу сам, — произносит Ник, подзывая официанта.

— Я не буду пить алкоголь. На дух его не переношу, и здесь жутко воняет чьим-то гадким одеколоном, или же это чья-то сущность такая, что даже аппетит пропал, и меня тошнит, — фыркаю я.

Я знаю, что веду себя безобразно. Но сидеть за одним столом с человеком, который бил Николаса и даже не помог ему, противно.

— Мишель, пожалуйста, прекрати, — шепчет Ник, наклоняясь ко мне.

— Я не могу… не могу… я хочу уйти, — так же отвечаю я.

— Прошу тебя. Ради меня дай ему шанс, — он вглядывается в мои глаза, а я не вижу ни одной причины, чтобы это сделать, но киваю.

— Только воду, — сухо бросаю я, опуская взгляд на стол.

— Эл?

— Вино, у тебя отличный вкус, так что… — он смеётся. Боже, у него хватает наглости пить за счёт Ника ещё и смеяться!

— Мишель, Николас говорил, что ты увлекаешься фотографией? — Он обращается ко мне.

— Увлекаюсь, — киваю, всё так же не поднимая головы.

Я хочу уйти.

— И ты снимаешь только людей или пейзажи тоже? — Хватит меня расспрашивать уже. Заткнись.

— Только тех людей, которых хочу, — цежу я.

— Наверное, у тебя, Николас, уже тысячи портретных фотографий, — я слышу улыбку в голосе Эла, и мне противно.

— Вообще-то, ни одной. Нет, одна есть, но… её использовали против нас с Мишель. Опубликовали в газете. Я тебе рассказывал, — отвечает Ник.

— Мда, обидно.

Я. ХОЧУ. УЙТИ. НЕМЕДЛЕННО!

— А ты чем увлекаешься, Эл, кроме избиения людей? — Решительно поднимаю голову, встречаясь с непробиваемым голубым взглядом. Он не собирается тоже сдаваться.

— Крошка…

— Ничего. Всё в порядке. Кроме избиения людей, я занимаюсь изучением нанорынка. Изучаю новые программы и продаю их, в моей компании довольно много молодых программистов, благодаря которым цифровой и сетевой мир процветает, — он заканчивает всё самодовольной улыбкой. Чёрт, он меня бесит. Он богат. Он влиятелен. Вероятно, у них с Николасом есть совместные проекты. И он красив, но для меня отвратителен. У него довольно необычная внешность для канадца. Он больше на ирландца похож, но с какой-то примесью. Всё равно противный!

— Ты не женат, верно? — Задаю я следующий вопрос.

— Нет и не планирую. Для меня это табу, — сразу же отвечает Эл.

— Конечно, — усмехаясь, взмахиваю рукой, а затем мою улыбку словно стирают с лица. — Сложно выбрать что-то одно, когда столько ещё не изуродованной кожи вокруг ходит.

— Мишель, — Ник издаёт стон и качает головой.

— А девушка с перчинкой. Повезло тебе, такую укрощать одно удовольствие. Насколько я знаю, ты тоже обожаешь причинять боль, Мишель, и принимать её. Значит, мы очень похожи, только я сразу предупреждаю всех о том, что будет больно, а ты скрываешь это до последнего момента, — вот и познакомились. Николас молчит. Он даже не защищает меня, когда меня в данный момент оскорбили. Эл пытается надавить на меня, точнее, подавить своей мощью, которую я ощущаю вокруг себя. Не выйдет.

— Если для тебя любовь — это боль, то вряд ли мы найдём общие темы для разговора. И меня сложно укротить, потому что я не обезьянка, в отличие от тех, кто обычно окружает тебя в клубе. К тому же у нас разное понимание боли. Ты наказываешь ей невинных, наслаждаясь этим. Я же защищаю их от таких, как ты, — цежу я сквозь зубы.

— Прекрасно, я думаю, что знакомство прошло успешно. Мне нравится она. Отличная девушка. Я рад, очень рад знать, что настоящие и такие бойкие, бесстрашные и удивительно интересные ещё не перевелись. Может быть, у меня тоже есть шанс встретить такую? — Эл смеётся, а я удивлённо приподнимаю брови. Это вроде бы комплимент. Он меня проверял. Струшу я или же останусь при своём мнении. Так вот я осталась при своём.

— Оглянись, но это моя, — Николас приобнимает меня за плечи и целует в висок. Ничего не понимаю. Что произошло-то? Они оба расслабились.

— Я планирую приобрести для себя остров, выбрал несколько, нужен твой совет. Я пришлю тебе на почту варианты, хочу проверить их финансовую историю и накрутку, — произносит Эл, обращаясь к Нику. Им приносят бутылку вина, разливая по бокалам, а мне воду.

— Конечно. Ты упоминал о новой системе безопасности для квартир, она уже готова? Я бы хотел протестировать, — они обсуждают дела. Боже. Это всё? Но я ещё безумно зла.

— Нет, там недостаточная реакция на проникновение, точнее, мы хотим добиться того, чтобы даже на перо пуха камера среагировала и подала сигнал о проникновении в дом, при этом распознала, что это не просто инородное тело, а источник тепла.

— Хм, оригинальная задумка. Я буду первым в очереди на тестирование для своего дома и квартиры. А потом установлю что-то похожее в квартиру Мишель. К слову, варианты в старой комплектации можно было бы рассмотреть для твоей квартиры, крошка, — Ник поворачивается ко мне.

— У меня нечего красть, это раз. Два, мне не нужны навороченные штуки, чем проще, тем лучше. Мне не нужны ещё проблемы, — отрицательно качаю головой.

— Зато ты будешь в безопасности, а я спокоен. Да, пришли ко мне на днях несколько своих ребят, чтобы они осмотрели квартиру Мишель и… — Николас замолкает, отвлекаясь на телефон.

— Я сейчас вернусь. Важный звонок, — он поднимается и наклоняется ко мне.