На работе мне дали больничный на пять дней, телефон звонит, и я вижу на его экране номера то одной подруги, то второй. Отвечаю каждой, что подвернула ногу и пока не могу появиться в университете. Каждый день одно и то же. Я запретила им приезжать к себе, потому что тогда они поймут, что я лгала. А я хочу эту историю оставить только для себя и Николаса.

Только в выходные я заставляю себя выйти из квартиры и, хромая, пойти в супермаркет за едой. Самое страшное, что я не скучаю по Николасу. Совсем не скучаю. Мне хорошо наедине с собой, когда можно просто слушать радио или же просто валяться на кровати, просматривая снимки прошлых работ. Я занимаюсь только собой и в один момент осознаю, что мне комфортно быть одной. Мне не нужны ни подруги, ни Марк, ни Николас, ни сестра. Я абсолютно упиваюсь своим эгоизмом и улыбаюсь ему. Это чудовищно. Разумом я понимаю, что-то не так. Это не я, а какая-то другая девушка гуляет одна и выбирает для себя морепродукты и замороженный стейк, чтобы научиться их готовить. И в то же время мне этого не хватало. Не хватало времени на себя и свой эгоизм.

Когда я подхожу к дому с пакетами в руках, то замечаю машину Николаса. Всё внутри леденеет от страха, что у меня сейчас отнимут мои прекрасные минуты тишины, и я вновь окажусь в водовороте ужасающих эмоций. То вверх. То вниз. Меня снова будут использовать, а я буду разрешать это, потому что это же любовь. Нет, любовь у Сары и Райли, а между мной и Николасом, чёрт знает что.

— Мисс Пейн, — Майкл подходит ко мне, и я сухо киваю ему, напряжённо переводя взгляд на машину.

— Я привёз вам документы из суда, — он протягивает мне конверт, и я опускаю один из пакетов, чтобы взять его.

— Спасибо. Это запрет на приближение? — Интересуюсь я.

— Да. Именно он.

— Хорошо, — кивая, кладу конверт в пакет и снова беру его в руку.

— Я бы хотел вам помочь…

— Нет, я сама. Я в состоянии сама донести эти пакеты. Благодарю, Майкл, за заботу, но не стоит, — резко отрезаю я.

— Что ж, — он пожимает плечами и отходит от меня.

Разворачиваюсь, чтобы войти в дом.

— Не хотите спросить, как он себя чувствует после того, как вы бросили его? — Летит в спину. Обвинение. Горько приподнимаю уголок губ.

— Думаю, что прекрасно. Теперь ему намного проще живётся, как и мне. Не все истории заканчиваются хорошо, Майкл. И не у всех понимание слова «хорошо» сходится, — оборачиваясь, отвечаю я.

— Но так нельзя же. Ему плохо. Если вы хотели этого добиться, то радуйтесь. Ему плохо. Он молчит. Он сосредоточен на делах. Он закрылся в себе и всё свободное время проводит в клубе, откуда я забираю его пьяным настолько, что он едва может ходить. Он…

— Достаточно, Майкл, — качаю головой, не желая слушать о Николасе. Меня даже злит это.

— Я просила о времени, а он не дал мне его. Я просила его о многом, а он обвинил меня во всех грехах, как и вы сейчас. Нет, я не буду радоваться тому, что ему плохо. Мне жаль, что он никогда не поймёт того, насколько мне его не хватало всё это время. Я просила его не жертвовать ради меня ничем, а сама пожертвовала собой ради него. Так что я считаю, что поступила верно. Мне сейчас спокойно и не нужно нестись куда-то, потому что он так приказал. Мне не нужно бояться его больной фантазии и очередного насилия надо мной. Мы создаём друг другу одни проблемы, и надо научиться отпускать людей, даже если они слишком дороги для тебя. Нужно научиться жить, а не существовать. Всего хорошего, Майкл, — киваю ему на прощание и вхожу в дом.

Да, теперь я останусь виноватой во всём. Но разве я не права? Разве я не лишилась семьи? Я отца похоронила. Живу сейчас от зарплаты до зарплаты, потратив кучу денег на развлечения Николаса и его пристрастия. Я подстраивалась под каждый его вздох, а теперь эта свобода меня пугает и в то же время радует. Не нужно бояться того, что снова я встречу бешеную Люси, и мне придётся защищать себя. Мне не нужно опасаться того, что Николас где-то появится и начнёт ссору на пустом месте из-за ревности. Мне хорошо. Вот так мне хорошо. И мне необходимо было это сравнение, чтобы понять, сколько ошибок я совершила, находясь рядом с ним. Сколько раз я говорила неразумное. Сколько раз я поступала опрометчиво. Я не хочу больше так жить. Я устала от Николаса Холда и любви к нему. Устала от его тематического мира, в котором правят боль и жестокость. Я хочу быть счастливой и ему тоже желаю счастья.

Вбиваю в поисковике запрос, как приготовить стейк, и с удовольствием готовлю себе его, как и лёгкий салат. Это здорово. Мне нравится быть одной.

К концу своего больничного я настолько разленилась, что в моём гардеробе не осталось даже свежих леггинсов, чтобы поехать на работу. Поэтому мне приходится достать шорты и футболку. На улице уже печёт солнце, так что самое время насладиться летними деньками. В одиночестве. Повязку мне сняли вчера, и от зубов идиотки Люси остались вмятины и ещё ранки, которые я скрыла под гольфами. Ходить уже проще, я не хромаю и хочу забыть об этом навсегда.

Так как в университет мне не нужно ехать до конца августа, потому что Николас купил для меня экзамены, за что я ему благодарна, у меня появляется уйма свободного времени, и я записываюсь на курсы кулинарии. Сара занята экзаменами и документами для перевода в университет в Оттаве, Амалия продолжает носиться по городу в поисках своего Верхнего, а Марк чуть ли не каждый день развлекает меня смешными картинками в сообщениях и напоминает о том, что скоро его день рождения.

Я живу. Хоть кто-то представляет, что это такое, жить по-настоящему? Это не зависеть от мужчины, который будет ограничивать тебя в желаниях, не зависеть от семьи, требующей отчёты о том, где ты была и куда потратила свои честно заработанные деньги. Это настолько опьяняет, что я утопаю в лучах собственного одиночества. И я научилась печь блинчики и делать нормальный омлет. Я с удовольствием снимаю людей, которые улыбаются мне и с радостью получают свои кадры. Я с ума схожу оттого, насколько здорово быть одной.

На экране мой онлайн-преподаватель по кулинарии, вебинар который я купила, рассказывает азы приготовления индейки, а я грызу сельдерей. Раздаётся звонок в дверь, и я кривлюсь от этого. Мне не нравится то, что кто-то нарушает моё одиночество и наслаждение от предстоящего кулинарного шедевра. Направляюсь к двери и распахиваю её.

— Привет, пропащая, мы к тебе с угощениями, — улыбаясь, Сара показывает на бутылку вина, а Амалия на пакеты из итальянского ресторана.

— Вы, вообще-то, не вовремя. Я собираюсь запекать индейку с апельсинами, — цокая, пропускаю девушек в квартиру.

Амалия прикладывает ладонь к моему лбу, а затем качает головой под моим удивлённым взглядом.

— Нет, вроде бы температуры нет.

— Ты что, не одна?

— У меня урок, девочки, — направляюсь за ними в гостиную и мою руки, чтобы начать свои издевательства над индейкой.

— Так, Миша, ты в порядке? Ты готовишь?! — Изумляется Сара, опуская бутылку на кухонный островок.

— Да, я в полном порядке. И уж простите, но вы мне мешаете. Идите к Саре, — отмахиваюсь от них, пытаясь слушать то, что говорит преподаватель.

Амалия резко надавливает на крышку ноутбука и закрывает его, а затем, вообще, ставит на него пакет.

— Эй! Мы только собирались готовить! — Возмущаюсь я.

— Это ненормально, Мишель. Ты не готовишь. Ты драматичная истеричка, у которой вечно всё плохо или суперхорошо, отчего порой тошнит. Выкладывай, какого чёрта с тобой произошло, и как ты могла позволить Николасу купить экзамены, избавив тебя от каторги, которую мы вот прошли без тебя, — шумно вздыхаю и понимаю, что я осталась без индейки с апельсинами. Завтра прослушаю и приготовлю.

— Я не просила его это делать. Он сам сделал. Ругаться по этому поводу глупо. И я отдыхаю. Хожу на курсы три раза в неделю, кулинарные курсы, по совету ребят купила вебинар и учусь жить самостоятельно. У меня всё хорошо, — кладу индейку в пакет и убираю в холодильник.

— А-а-а, ты планируешь сюрприз для Ника. Здорово, — смеясь, говорит Сара и направляется к шкафчикам, чтобы достать штопор.

— Нет. Я планирую сюрприз только для себя. Он больше никаких сюрпризов не получит. От меня, по крайней мере, — отвечаю себе под нос и мою руки.

— Это как? — Хмурится Сара.

— Только не говори мне о том, что всё это твой способ пережить очередное расставание с ним, — Амалия медленно подходит ко мне, угрожающе выставляя палец.

— Я не переживаю. Мне хорошо, — усмехаюсь я. Я им не сказала. Ни о чём не сказала. Просто пропускала их вопросы о Николасе, и всё.

— Подожди, вы расстались? Серьёзно, что ли? Поэтому Райли такой угрюмый ходит, а я думала из-за переезда? Миша, я тебя убью! Что ты снова натворила? — Выкрикивает Сара, размахивая штопором.

— Так, успокойтесь. Это моя жизнь и мои решения. Я лишь попросила его о времени, чтобы подумать, а он указал мне на дверь. Навсегда. Я ушла, а он отправился на поиски девушки лучше, чем я. Вот такой расклад, — поджимаю губы, воинственно смотря на девушек, шокировано переглядывающихся друг с другом.

— О, боже, опять двадцать пять. Да, когда уже вы успокоитесь, а? Сколько можно изводить друг друга? Стой, ты якобы подвернула ногу, а на самом деле у тебя не было этого, да? Он что, ударил тебя, отшвырнул в момент кошмара, ранил? — Быстро тараторит Сара.

Шумно вздыхаю и отталкиваю от себя Амалию. Прохожу к дивану и сажусь на него.

— Вина, Сара, здесь срочно нужно вино, иначе я свихнусь, — Амалия хватает бутылку и забирает штопор у Сары.

— Миша, что случилось? Ты сказала о том, что тебя не устраивало, и он указал тебе на дверь? Да он что, рехнулся? После всей той боли, через которую вы прошли? Вы же практически побывали в аду. Вы же…

— Остановись, Сара, — прошу я. — Я не люблю его больше.