– Не смей думать, что моё будущее будет таким же, как твоё. Я буду бороться за него, а вот ты опустила руки, Амалия. Ты разглагольствовала о правильности выбора, о прощении, упрекала меня в том, что не могу переступить через прошлое. Так зачем ты сама себе врёшь? Ты завидуешь, что мой мужчина, орудующий кнутом, решился быть со мной, забыв обо всём? Тебе неприятно, что я счастлива? Зачем ты так со мной? Что я тебе сделала?

Поднимает подбородок, сверкая обидой и уязвлённым самолюбием в глазах. А я с каждым дыханием теряю подругу.

– Ты ещё вспомнишь мои слова, Мишель. Когда ему надоест играть в примерного мужчину, а жизнь с тобой станет скучной. Он вернётся к тому, что действительно для него важно. Тему никогда не вырвать из них. Она их воздух, их пища, их жизнь. И если забрать у них это, то и личность потеряется. А когда теряется человеческое обличие, то такие люди превращаются в маньяков и ублюдков. Осталось недолго тебе унижать себя, а потом весь город будет смеяться над тобой, над больной дурой, которая была лишь подстилкой для Николаса Холда. Его ширмой, пока он отыгрывал свою роль, необходимую для пополнения его счетов, – колко произносит она.

Острый кусок отрывается от сердца, растворяя ядовитую смесь из горечи и разочарования по всему телу.

– Мне жаль, что ты думаешь именно так, не зная правды ни о нём, ни обо мне. Мне искренне жаль, что любовь для тебя превратилась в ненависть ко всем, кто хочет рвать зубами себя за это чувство. Чтобы критиковать кого-то, для начала разберись с собой и с тем, в какую суку ты превратилась. Мне жаль, что из моей истории ты не вынесла ничего, кроме мрачного будущего, что ты пророчишь мне. Но поверь, я сделаю всё, и буду унижаться тысячи раз, только бы он был счастлив. И если завтра он поймёт, что тема для него важна, то я снова пойду за ним туда. Я буду идти за ним везде, где он будет, потому что я уверена в том, что он ни за что не отпустит мою руку. Единственное, во что я верю – он любит меня, несмотря на то, кем он был. Он выбрал меня, он боролся за меня, когда я этого не видела, не понимала. А сейчас же я знаю, что он сделал много, дабы я вернулась к тому, кто делает меня счастливой и заботится обо мне, когда я этого не подозреваю. Он для меня всё. Мой смех. Моё сердце и мой кислород. Жаль, что ты так и не научилась дышать тем воздухом, который тебе предлагал твой мужчина. Мне очень жаль, что я сейчас потеряла подругу, выбрав другого человека. Человека, который честен со мной во всём. И мне плевать, какую пыль он пускает другим в глаза. Мне важнее то, какой он со мной наедине. И то, что он здесь, как и обещал мне. Прощай, Амалия, надеюсь, когда-нибудь, ты поймёшь, как неправа сейчас, – разворачиваясь, выхожу из дамского туалета и прислоняюсь к стенке.

Закрываю рот рукой, чтобы не расплакаться от боли, что только набирает обороты. Так неприятны её слова, она заставляет меня усомниться в чувствах Николаса. Но я знаю, что есть любовь. Теперь я знаю это и не позволю даже этим змеям, которые подбираются ко мне, укусить и заразить ядом. Никогда.

– Мишель.

Поднимаю голову и туманными глазами, наполненными слезами, смотрю на Марка, сочувственно поджавшего губы.

– Всё нормально, – отнимаю руку ото рта и выдавливаю улыбку.

– Прости её, она… черт, я не знаю, что с ней творится. Думаю, он вернулся, и она встречалась с ним…

– Я так и поняла, потому что она ударила по самым незащищённым точкам моего сердца. Но всё хорошо, – заверяя его, вытираю глаза.

– Иди, родители уже попросили счёт, а Николас сказал, что он оплачен. Иди к нему, – Марк потирает моё плечо.

– Почему? – Спрашиваю я.

– Почему ты так мил с ним? Ведь недавно ты был против, – уточняю я.

– Потому что я бы ни за что не припёрся на семейный ужин своей девушки, после того, что было между вами. Я бы ни за что не пришёл и не познакомился с её приёмными отцом и матерью. Никогда бы не решился быть незваным гостем, где меня заведомо ненавидят. Сидеть и улыбаться, обозначив свои границы, да ещё и сдержаться, чтобы не врезать Амалии. Хотя даже моя ладонь чешется. Я увидел и узнал достаточно, чтобы уважать его, – отвечает Марк.

– Спасибо, – и это так трогает меня, заполняет раны от гневной тирады Амалии.

– Иди, я разберусь с сестрой, – подталкивает меня в зал.

Но меня от выброса адреналина немного трясёт, совсем чуть-чуть, боюсь, что это увидит он. Не могу взять себя в руки. Я так устала от этой враждебности по отношению к нам. Неужели, всегда будут находиться люди, кто против нас? Только что мы им сделали? Всего лишь полюбили друг друга? Так больно.

– Мишель, спасибо за то, что приехала. На следующей неделе мы ждём вас с Николасом у нас на воскресном ужине, – произносит Адам, обнимая меня, и целует в щёку.

– Я…

– Не волнуйся, я поговорю с Амалией. И Николас нам очень понравился, настоящий мужчина для тебя. И мне не страшно отпускать тебя с ним, – перебивая, шепчет мне на ухо.

– Хорошо. Спасибо, – кивая, прощаюсь с сестрой и Кейтлин.

Выхожу на улицу и замечаю Николаса, стоящего рядом с моей машиной. Тихо подхожу к нему, и моя рука юркает в его, переплетая наши пальцы, кладу голову на его плечо. Опускает на меня взгляд улыбаясь. И вся боль забывается. Моё лекарство от потерь, от травм сердца и необходимость – он.

– Прости, – шепчу, смотря в его спокойные глаза.

– Ничего страшного. Мне бы не хотелось, чтобы ты переживала об этом. Подруги, они такие, желают помочь, до конца не разобравшись, где необходима их помощь, – целует меня в лоб, и мне так хорошо. Действительно, хорошо, потому что он рядом. Не ушёл, не обиделся, он здесь и всё понимает. Не требует от меня ничего, а просто согревает меня улыбкой.

– Я очень устала, не выспалась и, поев, теперь меня клонит в сон, – признаюсь я.

– Тогда Майкл позже отгонит твою машину на стоянку, а мы поедем ко мне. Ляжем спать, и завтра будет новый день, – отпуская мою руку, обнимает за талию и ведёт к внедорожнику.

– Новый день, который я хочу прогулять, – с улыбкой забираюсь в машину. – Привет, Майкл.

– Добрый вечер, мисс Пейн, – отвечает он.

– Домой, Майкл, этот сумасшедший день, наконец-то, закончился, – машина трогается после слов Николаса, и я уютно устраиваюсь в его руках.

– Знаешь, что было самым запоминающимся? – Шепчет он.

– Что? – Поднимаю голову.

– Позвони мне ещё раз на корпоративную линию, пусть мои работники снова начнут улыбаться, а не трястись от страха, при виде меня.

– Николас, – смеясь, наслаждаюсь его улыбкой. – Как ты решился прийти? Сюда? Я даже не подумала о том, чтобы пригласить тебя… я…

– Я ведь предупреждал, крошка, – немного склонившись, произносит он, опаляя моё ухо своим дыханием. Сердце от этого набирает обороты. – Я там, где ты. Смирись с этим.

Улыбаясь, прижимаюсь щекой к его груди, и закрываю глаза, впитывая в себя всю ласку, что дарят поглаживания его рук. Я сделала самый верный выбор в своей жизни. Я выбрала любовь.

Двадцать восьмой вдох

– Мишель, – сквозь сон пробирается знакомый голос. Хмурясь, ёрзаю на постели.

– Мишель, просыпайся быстрее, – теперь меня трясут за плечо. Страх. Быстрое сердцебиение и обрывистые картинки появляются перед глазами. Распахиваю их и резко сажусь на кровати, жмурясь от неяркого освещения бра, недалеко от кровати. Тру глаза, и не могу проснуться.

– Давай, крошка, скорее, – Николас, отбрасывая с меня одеяло, пытается поднять сонную и ничего не понимающую. Не помню, как я оказалась тут. Но страх, что ночь была катастрофичной не даёт дышать. Моргаю, пытаясь связать воедино мысли и воспоминания. Смотрю на Николаса, надевающего на моё обнажённое тело махровый халат, какой и на нём.

– Что происходит? Ты… снова ходил во сне? Что-то со Штормом или Софи? – Испуганно спрашиваю я, а он тащит меня из спальни, крепко держа за руку.

– Нет. Всё хорошо, – бросает он и ведёт меня мимо лифта, а за окном ещё ночь.

– Который час? Что случилось? – Ещё больше пугаюсь, когда заводит в главную спальню.

– Сейчас начало седьмого, – мы направляемся к ванной комнате.

– Николас… – не успеваю я договорить, как, замирая, смотрю на горящие свечи вокруг наполненной водой мраморной ванны, стоящее шампанское в ведёрке и два бокала.

– Я обещал, что когда-нибудь мы встретим рассвет именно здесь и именно так. Вместе. Время пришло, Мишель. Наше время.

Из груди вырывается обрывистый вздох. То ли от облегчения, то ли от удивления. А, возможно, от всего сразу. Поднимая на него голову, встречаюсь с его ожидающим взглядом, медленно улыбаюсь, всматриваясь и запоминая каждую долю секунды этого момента.

– Николас, – шепчу я, беззвучно смеясь, и киваю ему. – Даже я этого уже не помню.

– Зато у меня всё записано. Вот здесь, – указывает на висок и отпускает мою руку. Тянет за пояс халата, раздевая меня, затем себя. И тишина такая мягкая окутывает меня, словно это сон продолжается в моей голове.

Опускаюсь в воду, а он позади меня, устраиваемся в ванне, и я приникаю спиной к его груди. Мужские руки крепко обнимают меня, а губы дарят поцелуй в волосы. Тону. Мне хорошо. Так хорошо, что даже страшно.

– Не отпускай меня. Прошу, Николас, не отпускай. У меня никого больше нет, кроме тебя, – тихо произношу я, не поворачиваясь, смотрю на ещё тёмный город за окном.

– У меня тоже, – отвечает, поглаживая мои волосы. Хлюпаю носом, моё сердце переполнено к нему любовью. Она странная, как и мы оба. Наша. А другой я не знаю, и вряд ли когда-то будет это мне доступно.

– Я боюсь, – его слова заставляют напрячься и замереть, полностью вслушиваясь в его шёпот.

– Я никогда в жизни ничего не боялся, – продолжает он, перебирая мои волосы. – Когда избивал отец, было больно, а потом уже всё атрофировалось. Когда насиловал мать, не было страшно, только противно и отвратно на это смотреть. Получал неведомые порции адреналина, когда брал высоты. Хотелось ещё больше максимума. Это сравнимо с моей жизнью. Кнут. Розги. Горящая ладонь и удовлетворение. Но страха не было. А сейчас боюсь. До жути опасаюсь, что причиню тебе вред. Не задумывался раньше, когда бил нижних. Я контролировал себя, знал, что и как мне делать, когда надо остановиться. Сейчас. Боюсь, Мишель. Мне страшно настолько, что я потерян. За тебя боюсь, крошка.