Звенит звонок, я только вздыхаю, так и не сумев сконцентрироваться на предмете, как и разобраться в себе. Пустая трата времени. Выхожу из аудитории, занятия закончились и надо бы найти Амалию, чтобы узнать, как она. Встречаю девушку в холле, разговаривающую с кем-то по телефону. Точнее, зло шипящую. Подхожу к ней, как только замечает меня, сразу же обрывает звонок.

– Привет, – с улыбкой говорю я.

– Привет. Мне надо идти, – быстро отвечает, пряча телефон в сумку.

– Амалия, – останавливаю её, хватая за локоть. – Что у тебя происходит?

– Да ничего. Джексон задолбал уже, надоел. И, вообще, не твоё дело, – огрызается, вырывая свою руку, и быстро теряется в толпе студентов.

Прищуриваюсь, это ненормально. Что-то явно не то у неё. Достаю телефон и набираю Марка, пока иду в сторону кабинета своего руководителя. Надо узнать, как я сдала и, вообще, сдала ли.

– Привет, Мишель, – радостный голос Марка вызывает улыбку.

– Привет.

– Как ты? Сходим поужинать завтра? Ещё забыл сказать, что родители решили вывести всех своих детей на семейный ужин в ресторан. Это четверг. Поэтому ты предупреждена, – на одном дыхании выкладывает.

– Хорошо, напишешь потом, куда мне подъехать. Насчёт завтра, посмотрим. У меня съёмки до девяти.

– Окей. Чего звонишь? Соскучилась? – Смеётся он.

– Да и нет, причина не в этом. С Амалией всё хорошо? Она странно себя ведёт, или из-за чего-то обижена на меня? – Спрашиваю, поднимаясь по лестнице.

– Хм, не знаю. Вроде нет.

– Пожалуйста, присмотрись к ней. Она с кем-то ругалась, а потом сбежала, сказав, что это не моё дело, – прошу я, останавливаясь у кабинета руководителя.

– Конечно.

– И мне потом скажи.

– Обязательно. Завтра позвоню. Пока.

– До связи, – киваю я невидимому собеседнику и отключаю вызов.

Сначала стучусь, а затем вхожу, спрашивая о своих результатах. Слушаю извинения о том, что они не взяли во внимание смерть моего отца, что не смягчили обстоятельства моей сдачи. И это странно, очень странно, потому что некролог был в газете. Новость о том, что мои долги все погашены, ещё больше изумляет меня. Ведь я уверена, что ни черта не написала. Смотрю на выправившийся табель, и киваю, всё ещё под впечатлением. Слишком мягко говорит она со мной, до этого угрожали отчислением, а сейчас буквально стелется и предлагает варианты ранней сдачи новой сессии, чтобы я занялась своими семейными проблемами. Даже даёт возможность не посещать какие-то занятия, если мне потребуется. Что происходит? Бросаю взгляд на часы, пока мой руководитель распинается передо мной. Извиняюсь и выхожу из кабинета, иначе опоздаю на работу. И ещё надо бы пройтись по магазинам, обновить нижнее бельё, да и просто развеяться. Продать глаза, как говорится. Но это потом, сначала работа.

Успеваю вовремя зайти и начать работу, извинившись снова перед Дэйвом. И сейчас полностью отдаюсь этому. Только щёлкая, ищу позы удобнее, понимаю, что отдыхаю. Действительно, отдыхаю, и не думаю ни о каких проблемах, присутствующих в моей жизни. Окончив съёмку, проверяю всё на готовность и отправляю в центр обработки фотографии. Вот и всё, снова ночь и одиночество. Не хочу. Так устала.

Прощаясь со всеми, выхожу из здания и останавливаюсь. Издаю нервный смешок, полностью потерявшись в этой жизни. Правда, больше ничего не знаю и не понимаю. Так сложно. Поправляю камеру, висящую на плече, и иду к машине, копошась в сумке, ищу ключи. Поднимаю голову и замираю. Сердце пропускает удар и начинает резко скакать.

– Здравствуй, Мишель, – нежный баритон и теряюсь вновь, лишая себя возможности дышать.

Двадцать третий вдох

Не в силах ответить, только смотрю на Николаса, облокотившегося о мою машину, с огромным букетом розовых роз. Удивление, даже непонимание и обида мешаются в груди.

– Здравствуй, – отвожу взгляд от его лица и смотрю себе под ноги. Не знаю, как вести себя сейчас. Кричать, но сил нет.

– Мне бы хотелось пригласить тебя на ужин. Сегодня, – от этих слов сердце ухает внутри, а губы начинают дрожать. Резко вскидывая голову, рассматриваю его.

Как же он красив в ночи. Как блестят от ожидания его глаза. Веет от него ароматом защищённости и необходимой ласки для меня. В голове появляются слова Сары, но всё же, противлюсь этому. Не знаю отчего… не знаю…

– Прости, я очень устала, – отвечаю, переводя взгляд на розы в его руках. И этот жест что-то трогает внутри. Обычные цветы, но они принадлежат ему. Они согреты его руками и имеют неповторимость.

– Это обычный ужин. Ты не ела ещё, как и я. Так почему бы нам это не сделать вместе? – Зазывающие нотки и ломаюсь. Разламываюсь на части, глубоко вздыхая.

– Хорошо, только ужин. Недолго…

– Конечно, – мягко перебивая меня, отталкивается от моей машины, и ветер доносит до меня аромат роз, перемешанный с его одеколоном. Боже, как же вкусно. Как же хочется утонуть в этом и никогда не возвращаться обратно.

– Это тебе. Я сам выбирал, не пользуясь никакими услугами, – и столько гордости в его словах, что невольно улыбаюсь.

– Подвиг для тебя, Николас, – издаю смешок. Смотрит на меня, а я не знаю, куда спрятаться. Так хочется просто подойти и обнять. Без вопросов, без продолжения. Но не могу позволить себе.

– Поедем на моей, а потом я подвезу тебя до дома. Майкл отгонит твою машину, – предлагает он.

– Хорошо, – соглашаюсь. Возможно, Сара права, надо посмотреть, понаблюдать, что он будет делать дальше. Ведь он пришёл, хоть и долго шёл ко мне, но вернулся, как обещал.

– Я передам цветы Майклу, он может доставить их к тебе домой…

– Нет. Не надо, – перебиваю я. Руки сами тянутся к розам, и Николас передаёт мне их. Они даже пахнут иначе. Правда, иначе. Эти цветы для меня особые, дающие надежду, окутывающие чем-то новым.

– Дело в цвете? – Вопрос Николаса удивляет меня. Поднимая голову от роз, непонимающе смотрю на него. А он на меня, при этом думает о чём-то. Складка появляется на лбу и глаза такие сосредоточенные.

– Не поняла, – нервно улыбаясь, удобнее укладываю цветы в руках.

– Красные розы тебе не понравились, а эти, – указывает рукой на мой букет. – Насколько я вижу, ты от них без ума.

– Дело не в цвете, Николас. Дело в обстоятельствах, – улыбаюсь ему. Кивает, но уверена, что не может пока осознать мои слова. Принять их и разобраться с ними.

Его ладонь ложится на мою поясницу. Дыхание сбивается, а кожа моментально покрывается мурашками. Сердце буквально разрывается под мощностью ударов.

– Ключи от машины, Мишель, – протягиваю руку к его раскрытой ладони, и опускаю то, что он попросил.

Доли секунды и чувствую, как щетина его дотрагивается до моей щеки. Закрываю глаза, а ноги дрожат. Каждый раз как первый. Это странно, вся моя жизнь стала такой странной и чувствую всё иначе. Трепет. Возбуждение. Нервы на пределе. Страх, но иного рода, что сдамся раньше времени от нехватки в организме ласки.

– Садись в машину, я сейчас подойду, – шепчет он на ухо и подталкивает меня к «Астон Мартину», припаркованному недалеко от входа.

На ватных ногах иду к машине и распахиваю себе дверь. Буквально падая на пассажирское сиденье, тут же закрываю дверь. В нос ударяет аромат кожи и его одеколона. Боже, когда я стала токсикоманкой? Втягиваю в себя потоки прохладного воздуха, внутри превращающегося в горячительные волны, растекающиеся по телу. Как же мне хочется укутаться в этот аромат, согреться им и забыться. Это необходимо, уже критически необходимо для меня. Я не знаю, что происходит внутри моего сердца. Оно сумасшедшее, как и я. И ведь только утром была уверена, что ничего… а оказывается, что-то есть. Но я не помню такого, новое и опасное. Настолько же притягательное и интересное.

Осторожно кладу цветы на заднее сиденье, туда же и фотокамеру. Как раз в момент, когда пристёгиваюсь, в машину садится Николас. Без слов заводит мотор и выезжает с парковки. Смотрю в окно, а краем глаза всё же, наблюдаю за ним. Спокойный, слишком спокойный и это поселяет в груди страх. Его спокойствие мне знакомо, это означает затишье, но я не готова к очередной буре. Я истощена морально из-за Райли и Сары, из-за этой встречи, и не могу сконцентрироваться на чём-то одном. Все проблемы, какие-то фразы, отрывки из воспоминаний появляются в голове. Это пугает, путает и я вновь потеряна. Такой и выхожу из машины, когда Николас останавливается у небольшого ресторанчика. В молчании мы входим, и нас проводят в отдельную кабинку. Мы рассаживаемся друг напротив друга. Дрожащими руками беру меню и ничего не вижу. Я до икоты нервничаю, мне очень холодно и боюсь его тяжёлого взгляда, который пристально следит за каждым моим вздохом.

– Мне неловко, – признаюсь я.

– Ещё бы, – усмехается. Удивляюсь такому поведению, словно наблюдает за моим провалом, заставляя меня нервничать ещё больше.

– Как прошёл день? – Интересуется Николас.

– Нормально… как обычно, – тихо отвечаю, откладывая меню. – Учёба, затем работа. Как твой?

– Насыщен информацией, – постукивает пальцами по столу. Поднимаю на него голову, ещё больше являя непонимание от его слов.

– Какой? – Спрашивая, тереблю пальцами скатерть под столом. Склоняет немного голову вбок, и одновременно приподнимает уголок губ в усмешке.

– Я с удовольствием поделюсь с тобой, Мишель. Тем более это касается непосредственно тебя, – спокойствие и темнота его глаз ещё больше пугает. Сглатываю от этого и нервно облизываю губы.

– Вчера я был свидетелем очень интересной сцены. Наполненной такими эмоциями, что даже прохожие заинтересованно останавливались, впрочем, как и я, – судорожно пытаюсь хоть что-то вспомнить, но только паника охватывает сильнее. – Что у тебя с Райли, Мишель?

– С Райли? – Истерический смешок, но сурово поджатые губы тут же, обрывают это, заставляя сесть ровнее.

– Именно с ним. По моим данным, перед этой увлекательной сценой, ты была в моём офисе, где посетила Райли. По словам работников, было понятно, что кричала ты не о погоде. Твоё бегство и его преследование с небольшим подарком на лице, в виде синяка, свидетельствуют, что ты была очень зла. А он пытался тебе что-то объяснить. Даже в любви признался, точнее, прокричал об этом на всю улицу, когда ты запретила ему подходить к тебе. Далее, мои люди, продолжающие следить за тобой, видели, как Райли вошёл в твой дом около двух утра и не выходил оттуда, – делает паузу, а моё сердце бешено бьётся в груди. – Он пробыл у тебя всю ночь.