– А потом любовь с первого взгляда, – ехидно подсказывает Люсинда, и Ник бросает на неё предостерегающий взгляд.

– Что ты, Люси, – обращаюсь к ней и улыбаюсь, показывая своей противнице, что мне плевать на неё и её мнение. – Мы с Николасом знакомы всего ничего, но, конечно, признаю, с первой встречи меня поразили его глаза. Никогда не видела такого насыщенного оттенка шоколада. А я сладкоежка.

– Это они унаследовали от отца, – с улыбкой произносит Эмбер, и резко воздух над столом накаляется, что я чувствую покалывание на коже.

– Продолжай, Мишель, очень интересно. И как же вы встретились в следующий раз? – Пытается разрядить обстановку Арнольд. Благодарственно улыбаюсь ему.

– Мы встретились на благотворительном приёме, где Николас снова спас меня от неудачливого кавалера и сам заменил его на танцполе. Он невероятно танцевал, это мне тоже запомнилось, – делюсь я и замечаю, что каждый за столом так и замирает от моих слов.

Они все переводят взгляды с меня на Ника. И я тоже смотрю на него, не понимая, что снова сказала не так. Его внимание подарено лазанье, стоящей по центру стола, а его желваки так и ходят на лице.

Ох, чёрт, видимо, я всё же ляпнула что-то не то. Только что?

– Да, мне пришлось вмешаться, так как парень совершенно не понимал, где он находится. Спас принцессу из рук дракона, и мы не танцевали. Так переступали с ноги на ногу, – Ник смотрит на меня искоса, меняя прошлое, но меня это ни капли не устраивает. Он должен признаться себе и другим, что мои слова правдивы. Не знаю, откуда, но чувствую, что так будет правильно.

– А вокруг своей оси я сама завертелась? Я отчётливо помню, что это ты делал классические па. Мы танцевали, Николас, и что в этом такого? – Уверенно встречаю взгляд прищуренных глаз и ожидаю бури, крика, но не того, что его уголок губ приподнимается, а затем к нему присоединяется второй, и он улыбается. Он, чёрт возьми, улыбается той самой улыбкой, означающей, что я выиграла, и он признаёт свою слабость.

– А то, дорогая, что мой сын танцевал последний раз в девять лет в танцевальной школе, – поясняет Эмбер, и она с благоговением смотрит на меня. Да я сама готова подскочить и хлопать в ладоши от новостей, которые узнаю с каждой минутой.

– Ты ходил в танцевальную школу? – Удивляюсь я.

– Да, – коротко отвечает Ник. Я вижу, что он пьёт только лимонад, даже к еде не притрагивается. Неужели, так сильно нервничает?

Мне хочется, как-то его подбодрить, сказать ему, что не позволю себе спрашивать о нём тут, что принимаю его условия, счастлива и так. Но продолжаю ровно сидеть и пробовать на вкус резиновую пищу. Я словно на себе переживаю все эмоции Ника и из-за этого кусок в горло не лезет. А мне хочется стереть с его лица хмурую складку и увидеть морщинки в уголках глаз и его улыбку. Мою улыбку. Для меня.

– Сынок, когда ты собираешься в Холт-сити? Я бы хотел поехать с тобой, – снова Арнольд разрушает молчание.

– Холт… это же твоя фамилия… похожа на неё, – медленно произношу и не даю ответить Нику, поворачиваясь к нему.

Он глубоко вздыхает, пронзая взглядом своего отчима, от которого, вероятно, у другого бы побежали мурашки и сердце остановилось. Но сейчас активируются все мои познания в географии Канады, ведь они говорят именно о городе.

– Да, отец Николаса был наследником империи Холт…

– Мама, – обрывает её Ник, и я начинаю хмуриться.

– А почему бы ей не узнать, сынок? – Мягко спрашивает Эмбер.

– Мама, брат прав, Мишель нам никто и рассказывать ей семейные забытые байки не стоит. Она юна, и ей это совершенно неинтересно, – Люси растягивает губы в самодовольной улыбке, желая оскорбить меня, но моё внимание всё приковано к Нику, и я жду от него пояснений. Только его слово для меня имеет вес, если он готов, то он скажет.

Но он молчит, хмурит брови, на его лице отстранённое выражение, только глаза горят дьявольскими мучениями. Поддаюсь порыву и кладу ладонь на его бедро, немного сжимая его ногу под тканью джинс, желая снова напомнить ему, что я рядом. Он переводит глаза на мою руку, а затем на моё лицо и глубоко вздыхает.

И снова за несколько секунд принимается важное решение. Он разрешает мне войти к нему в душу.

– Мой отец, Кристофер Холт – был наследником империи, пока его отец не умер от сердечного приступа, а сам он не проиграл всё состояние. Он сбежал, бросив город без поддержки, украл деньги и поселился в Берлингтоне, изменив последнюю букву своей фамилии. Я родился через месяц после переезда. Так он и скрывался от долгов до своей смерти, – сухо произносит Ник, и я сглатываю, убирая руку с его ноги.

Знаю, что это лишь верхушка, он не вдаётся в подробности, чтобы не затронуть чувств мамы, хотя не скажу, что она как-то придаёт значение прошлому.

За столом повисает та самая театральная пауза, когда все актёры забыли свои слова, а зал вот-вот начнёт кидаться помидорами.

– А ты, Люси, чем занимаешься? Тоже живёшь в Торонто? – Нахожу я вопросы и обращаюсь к удивлённой девушке.

– Я мама, – отрезает она.

– Это здорово, – улыбаюсь и беру в руки бокал с лимонадом.

– Мишель, ты должна увидеть мою внучку. Она просто принцесса, ей уже семь лет. Такая красавица, сейчас они с отцом поехали навестить других бабушку с дедушкой и вернутся только сегодня поздно вечером, – вливается в разговор Эмбер, и я киваю.

– Она одна? – До меня доходят слова, и теперь моя очередь удивляться.

– Да. У меня одна дочь, пока больше не планируем, – надменно высказывается Люси и подхватывает бокал с вином.

– Если ей сейчас семь, то родила её в семнадцать или восемнадцать, то есть ты не училась нигде после рождения и до сих пор не работаешь, хотя твоя дочь уже взрослая и не требует смены подгузников. Так что тебе мешает сейчас пойти в университет? – Понимаю, что затронула болезненную тему для девушки. Это видно по красным пятнам на скулах, по её раздувающимся ноздрям и по бешеным глазам.

– Люси занимается домом, мужем и хозяйством, и помогает мне, – отвечает за неё Эмбер.

– Понятно, – произношу это так, что Люси понимает, для меня она пустое место, тем более без цели в жизни. И мне удаётся это, потому что девушка вскакивает и вылетает на кухню.

– Ох, я сказала что-то не так? – Прикладываю руку к груди и смотрю попеременно на Эмбер, затем на Арнольда, и на последнего Ника. Он складывает руки на груди и приказывает мне взглядом прекратить это шоу.

– Я извинюсь, чувствую, что полезла не туда. Простите, – подскакиваю с места и иду следом за Люсиндой.

Вот сейчас знаю, что мы будем бороться за счастье одного человека, который мне дорог, и я не против показать свои силы и бесстрашие.

– Люси, сожалею, что обидела тебя. Я не хотела, просто иногда говорю вслух то, о чём следовало бы промолчать. Возраст, знаешь ли, – тихо произношу и встаю за спиной девушки, смотрящей на подъездную дорожку через окно.

– Вряд ли не хотела, Мишель. Ты специально это сделала. Решила унизить меня? Показать всем, что я пустоголовая дура, родившая ребёнка и разрушившая свою жизнь? – Она поворачивается ко мне, и её грудь часто и надрывисто вздымается.

– Да нет же, – вру и мотаю головой. – Это только твоё решение, и никто не вправе тебя судить.

Девушка прищуривает глаза и делает шаг ко мне, сокращая расстояние до полуметра, она одного роста со мной, и наши глаза напротив друг друга. Нагло поднимаю подбородок и даже ухмыляюсь её эмоциям, ведь эта партия за мной.

– Если ты хоть кому-то что-то скажешь про него, я отыщу тебя и вырву твои кишки. Попробуй поиграть с моим братом, и я придушу тебя. Поняла? – Неожиданно произносит она с милой улыбкой на губах, а глаза горят ненавистью ко мне.

– Если ещё раз обратишься ко мне в таком духе, то я врежу тебе. Обзовёшь меня шлюхой – воткну вилку в глаз. Поняла? – Растягиваю губы в сладчайшей улыбке, приправленной ядом, и отвечаю ей тем же, а через секунду продолжаю: – И да, дорогая, не лезь в наши отношения. Я не приемлю секс втроём, а тем более инцест. Поэтому наслаждайся своим местом, а не решай за меня или же за Ника.

Девушка немного подаётся вперёд, желая ударить меня, но тут же замирает, понимая, что это будет глупостью с её стороны. Она зла, и этим она напоминает мне Ника. Но если он может вселить в меня ужас, то это всего лишь пародия, вызывающая улыбку.

– Ты ни черта не знаешь. Ты не понимаешь, куда его толкаешь, дура! Он так его называл! Он! Наш отец, чтоб его червяки съели в земле! А ты… ты обманешь его, а что будет с ним? Ты только и думаешь, как и Зарина, о выгоде, о шмотках и о себе. А я переживаю о своём брате! Я…

– Закрой рот, – перебиваю её и цежу слова. – Это ты ни черта не знаешь, ни обо мне, ни о нём. Что ты сделала, чтобы помочь ему вылезти из этого дерьма? Это тебе нужны его деньги, а мне нужен он. Я богата, к своему счастью. Мне нужна его душа, его сердце и его истинное обличие, а не то, за которым он прячется. Мне нужен именно человек, а не то, что тебе. И я готова идти до конца, а ты? На твоём месте, если ты действительно желаешь ему счастья, помогла бы мне прогнать его демонов. Но вряд ли ты это сделаешь. Тебе выгодно быть единственной в его жизни. Так кому из нас больше нужны его деньги?

С этими словами обхожу её и, натягивая улыбку, и возвращаюсь к столу, сажусь и беру в руки бокал лимонада.

Злость внутри меня клокочет наравне с обидой. Почему она воспринимает всё, что связано со мной в штыки? Нельзя судить о каждом человеке по одной Зарине! Она не даёт шанса мне… ему… нам хоть что-то построить.

– Я ещё раз приношу свои извинения за свой язык, это было совершенно невежливо. И Люси меня простила. Правда, дорогая? – Обращаюсь к вошедшей в гостиную девушке, и она кивает.

– Да, я слишком сильно реагирую на прошлое. Вы же меня знаете. А вот Мишель права, мне действительно следует заняться своим образованием. Скажи, Мишель, в каком университете ты учишься? – Сладко поёт она.