– Я не хочу быть известным, для меня и моего стиля жизни это лишнее. Предпочитаю тихо наблюдать за всеми как в цирке. Да, я приобрёл это место для того, чтобы, наконец-то, остановиться.

– А твои родители, как они на это смотрят? Ведь успех корпорации, выходит, твоя заслуга? – Ещё больше дивлюсь я его нежеланию быть признанным, когда к этому стремится практически каждый на планете.

– Они не знают о том, сколько у меня денег, чем занимаюсь, где работаю. Для них это тоже лишняя информация, и ты одна из немногих, а точнее, третий человек, который знает это. Помогаю им чужими руками, но, конечно, сам покупаю всё, что им необходимо для хорошей и стабильной жизни. Я обычный человек, работающий на Райли.

Смотрю на него во все глаза, понимая, что совершенно не знаю о нём ничего, что его показная агрессия – это маска. А на самом деле он одинокий и… удивительный человек.

– Мишель, твои глаза слезятся, это означает, что ты сейчас будешь реветь. Я не переношу женские слёзы в обычной жизни, поэтому давай переведём тему, – пока он говорит это, сама не замечаю, как горячая слезинка скатывается по щеке, и быстро смахиваю её.

– Прости, – отворачиваюсь от него, чтобы перебороть в себе все чувства и вернуться к разговору.

– Вот этим ты мне нравишься, – тихо произносит Ник, придвигаясь ко мне. Его палец проходит по изгибу шеи, и я ощущаю лёгкий поцелуй.

– Мне нравится, что со мной не скрываешь себя настоящую. Это завораживает, это не даёт мне спать и двигаться. Как головоломка, которую хочется разгадать. И пока не дойдёшь до конца, невозможно остановиться. Это одна из причин, отчего ты сейчас сидишь здесь, рядом со мной. Вот то, что ты хотела знать. Я люблю работать головой, а с тобой это делать чертовски приятно, – шепчет он, больше не дотрагиваясь до меня, но моё тело реагирует на его призыв и совсем не помогает мне в разговоре, а ещё больше путает.

– Хватит, – прошу его. – Не надо, – ещё тише добавляю, и мою спину пронизывает холод.

– Итак, у тебя есть ещё вопросы? – Его голос звучит от меня на приличном расстоянии, я поворачиваюсь и наблюдаю, как Ник несёт открытую бутылку вина к столику.

– Да, много, только я… вроде как растерялась, – грустно вздыхаю и откидываюсь на спинку дивана. Веду себя, как будто я дома, и это правильно сейчас. Не чувствую ни стыда, ни скованности. Мне хорошо, но что-то меня терзает, и я не могу вспомнить что.

– Ты расслабилась, – поправляет он меня и улыбается, наливая себе бокал, и обновляя мой. Он передаёт мне фужер и чокается со мной, что хрусталь звенит.

– Что написано на твоей спине? – Спрашиваю я.

– «От мечты к жизни. От жизни к реальности», – отвечает Ник.

– И что это означает?

– Когда я был маленьким, много мечтал, как буду ездить на хороших машинах, у меня будет много игрушек. Мы жили бедно, я и моя сестра донашивали одежду за всеми, кто готов был нам её подарить. Я мечтал о хорошем будущем. Начал зарабатывать свои первые крупные деньги в шестнадцать, зазнался, хвалился и показывал всем, кем я стал. Но в один момент меня хорошенько встряхнули, и я поплатился за свои слова, за свою неосторожность. Это было как раз в те времена, когда мы с Райли только основывали корпорацию. День за днём я работал, и мы получили первые плоды, о нас начали говорить, и я принял решение, уйти в тень, оставив одного Райли. Так и получается до сих пор, Райли знают все в Канаде и за её пределами, а я руковожу компанией тихо, и мне этого хватает.

– Мне жаль, – выдавливаю из себя и теперь чувствую себя некомфортно, потому что в отличие от него я купалась в деньгах, никогда не испытывая нужды.

– Мне нет, это сделало меня тем, кто я есть. Разве это плохо? – Усмехается Ник.

– Единственное, чего до сих пор не понимаю, зачем тебе я? – Нахмурившись, произношу и замечаю, что он напрягается, отставляя бокал на столик.

– Ну что ж, пришло время, – цокая он, встаёт и идёт снова к этой заветной тумбе. Оттуда он достаёт коричневый бумажный конверт и поворачивается.

– Я сказал правду, меня заинтересовала ты, как человек. Ты уколола меня, когда я услышал… – он вздыхает и отводит глаза от меня, – как ты реагируешь на нас.

– Что? – Переспрашиваю и улыбаюсь, не понимая ни единого его слова.

– На мир боли и наслаждения. На мир, в котором живёт честность, и все условия прописываются на бумаге. – он поднимает руку с конвертом. – На мой мир, в который ты боишься идти. А я не верю тебе.

– Теперь я поняла, в чём твоя проблема, – усмехаюсь над собственной наивностью и качаю головой. – Ты болен, примерил на себя эту роль и следуешь ей. Только ты заигрался, Ник. Тебе надо к психологу, а не ходить по ресторанам…

– Закрой рот и слушай, – резко обрывает он меня, что так и замираю с приоткрытым ртом, чтобы продолжить. – Я Доминант, Мастер, Господин, меня называют по-разному, но сути это не меняет. Эта татуировка, – он поворачивает ко мне руку, – означает то, что я один из тех, кто обучает, как прекрасна бывает боль и как этого добиться. Ты называешь людей, которые предпочитают иное, отличное от тебя, больными. А тех, кто им причиняет это, чудовищами. Так вот, я их предводитель. Я веду их за собой, и мне подчиняются. Монстр, живущий со страхами в тебе, это я.

Мгновенно заканчивается кислород в лёгких, как будто его перекрывает невидимая рука на горле и давит на меня, сжимая всё сильнее. А доступа к новой порции нет. Воздуха совсем мало…

Семнадцатый шаг

Ощущаю, что тело начинают покидать все жизненные функции, голова тяжёлая и в то же время такая лёгкая. Мир перестаёт быть красочным, словно чёрно-белое кино, а зрение мутнеет.

– Мишель, дыши, – меня хватает за плечи Ник и немного сжимает их.

Я не вижу его, хотя лицо так близко ко мне. Все чувства притуплены. В голове бьются только сказанные им слова, и они обретают смысл, подкрепляясь фактами нашего знакомства.

– Дыши, крошка, давай, – рычит он, и я приоткрываю рот. Грудь резко начинает наполняться кислородом и это причиняет боль.

Губы пересыхают, пока пытаюсь сконцентрироваться на Нике, но получается с трудом. Тело дрожит и не желает возвращаться к реальности.

– Смотри на меня, посмотри в мои глаза и дыши, – шепчет он, и кладёт свою ладонь мне на щёку.

Я начинаю тонуть в тепле его горячего шоколада глаз моргая. Мои руки цепляются за его плечи, впиваюсь в них ногтями, чтобы не упасть. Его ладонь такая нежная, заботливая и… грязная.

– Скажи, что это шутка… нелепая шутка. Тут стоят камеры… Райли выпрыгнет… шутка… ты не можешь быть им… не можешь людям причинять боль, – молю его едва слышно, но он сжимает губы, что они от силы этого действия белеют, и убирает свою ладонь с моего лица, поддерживая меня за талию одной рукой.

Никакого ответа, Ник резко притягивает меня к своей груди и сжимает в своих руках, растирая мою спину.

– Скажи это, – всё ещё прошу, не веря в его слова, отрицая их. Не знаю отчего, но в груди так сдавленно всё хрипит, и я слышу, что это моё затруднённое дыхание с таким звуком и нежеланием вырывается изо рта. Его сердце стучит быстро, понимание реальности накрывает меня в эту самую секунду, и я начинаю брыкаться.

– Отпусти… не трогай меня, – дрожащим голосом пытаюсь кричать, но у меня не выходит. Мне даже не надо его бить, он подчиняется и аккуратно отрывает от меня свои руки, но отойти ему не позволяют мои схватившие его за кофту. Он спокойно отцепляет меня от себя и встаёт, пока я просто падаю на спинку дивана.

Усталость от потрясения сказывается, и я закрываю глаза, чтобы вернуть своё дыхание. В голове ничего не проясняется, только неизвестный панический страх. Потеряла возможность здраво и логически рассуждать. Хочется кричать и плакать одновременно, только я до сих пор не понимаю почему.

– Выпей, – Ник берёт мою руку и вкладывает в неё бокал с кристально чистой водой. Он тут же отстраняется и прячет глаза, присаживаясь на пуфик рядом с диваном.

Делаю глоток, горло как будто после долго обезвоживания. Но это мне помогает унять дрожь в руках, и я уже крепко держу бокал.

Мой взгляд падает на коричневый конверт на столике, и я снова смотрю на Ника. Его плечи напряжены, а взгляд, не мигая, гипнотизирует, его руки, упёртые в колени.

– Ты… ты Мастер? То есть… – выдавливаю из себя, пытаясь понять, что это означает и как отразится на мне.

– Доминант, но точнее, Мастер, так называют людей, которые занимаются тем, что люблю я. Ты имеешь представление о том, кто они такие. Я и есть он. Я причиняю боль, заведомо зная, что делаю.

– И ты скрываешься, – сглатываю сухость во рту и делаю ещё один спасительный глоток воды.

– Я живу в тени, – поправляет меня.

– Почему? – Шепчу, и он поднимает голову с бесстрастным выражением лица.

– Почему живу именно так, не давая другим узнать, кто стоит во главе крупной корпорации? – С горькой усмешкой уточняет он, и я киваю.

– В две тысячи девятом году я искал необходимые связи для зарождающейся только корпорации, и искал их именно в своём мире. Там же нашёл нижнюю. Лучшую нижнюю, которую встречал в своей жизни. Зарина. Идеальная, с которой я был дольше, чем с остальными. Решил предложить ей постоянный контракт, дал на раздумья два дня. Она отказалась, признавшись, что хочет иного. Любви и нормальных отношений, иногда их разбавляя тематическими. Но меня это не интересовало и не интересует до сих пор. Она уехала. А я продолжил свою жизнь, стремясь к высотам, подключая всё больше и больше людей из своего мира. Когда корпорация начала делать уверенные шаги и разбивать крупные фирмы, то обнародовали информацию, где были досье на каждого человека и их жизнь, вне нормальных рамок. Осуждения, судебные разбирательства и обвинения, которым подверглись мои люди и я. Всё, что мы любили, вынесли для общественного мнения. Удалось замять это быстро, но доверие рухнуло. Мне пришлось завоёвывать его снова, а вот компания уже покоилась на дне океана, оставшись при минусовом балансе. И я вновь начал строить нечто иное, поставив вместо себя того, кому могли верить партнёры, кто имел идеальное прошлое. Райли. Работали днём и ночью, параллельно ища того, кто так подставил нас. Единственный человек, который знал обо мне всё, которому я доверял, и кто мог такое сделать, была только обиженная отказом женщина. Нижняя, не сумевшая справиться со своими желаниями. Я пытался найти её, но нашёл только могилу. Требовать условий соглашения было не с кого. Зарина была в подчинении у начинающего Доминанта, и он не смог остановиться, она умерла от остановки сердца. Узнал от него, что она получила большую сумму денег от продажи этих данных моим конкурентам. Через месяц он повесился.