– Ты права! Я полный мудак и конченный козел, но даже такая мразь, как я, не может оставить тебя сейчас в таком состоянии и уйти. Поэтому собирайся!

– Что?! – мне показалось, он издевается. Его слова словно холодная вода окатили с ног до головы, и мне пришлось приподняться, чтобы открыть глаза. – Собираться?

– Да! – босс стоял посредине моей комнатушки, возвышался над всей здешней мебелью. В своем дорогущем костюме он выглядел богом, сошедшим с Олимпа к сирым и убогим. – Если ты сейчас не встанешь и не сделаешь этого, то я сам соберу твои вещи. Те, что найду, и которые посчитаю нужным! Если посчитаю нужным…

– Убирайтесь, – прошипела, снова отворачиваясь.

Покидать свой дом я не собиралась, и уж точно не соглашалась слушать приказы Матисона еще и здесь.

– Я тебя понял, – он перешагнул через осколки разбитой статуэтки и вышел в коридор.

Несколько томительных мгновений ничего не происходило, а после скрипнула дверь в ванную и раздался грохот падающих средств с косметикой.

– Зубная щетка и расческа, – констатировал мужчина, вернувшись в комнату и тут же двигаясь к шкафу.

– Не смейте!

Но мои слова словно растворились в воздухе, потому что Матисон принялся вываливать из единственного покосившегося шкафа мою одежду. Шорты, свитера, кофты, замызганные краской джинсы, носки и белье – весь мой скудный гардероб оказался на полу.

А я… Мне вдруг стало все равно. Смотрела, как он из всех вещей берет первый попавшийся свитер и джинсы, складывает в пластиковый пакет из кухни, а через остальной ворох одежды просто переступает, подходя ближе ко мне.

Я никак не отреагировала, хотя в глубине души и было обидно. Просто сидела, чувствуя, как все двоится перед глазами из-за радужной пелены слез. Вот и со мной он так потом сделает, переступит, как через мусор!

– Больше ты в эту квартиру не вернешься. Не к таким соседям! – его пальцы осторожно приподняли мой подбородок, заставляя смотреть в глаза, а большой палец коснулся скулы. – Возьми, пожалуйста, то, что тебе дорого, а остальное мы купим.

Дернулась от его слов. Очередная подачка для нищенки! Ничего не хочу!

– Уйдите, прошу вас! – все еще пыталась сопротивляться я, но он не услышал. Вместо этого оказалась перекинутой сильными руками через плечо. – Что вы делаете? Отпустите немедленно!

– Увожу тебя отсюда и отпущу только в салоне автомобиля! – твердо выдал Матисон, уже выходя в коридор.

Мой взгляд наткнулся на лежащего без чувств соседа с ножом в руках. Я испуганно охнула!

– Он оглушен, очнется через полчаса и вряд ли пойдет в полицию, – голос Томаса был собран и холоден. – В противном случае, ему придется объяснять, каким образом дверь оказалась снесенной с петель.

Сглотнула ком, набежавший в горле, только сейчас начиная полностью осознавать, что чуть не лишилась жизни. Босс спас меня. Если бы не он, я могла бы лежать сейчас в углу квартиры с перерезанным горлом.

– Альбом, – с трудом выговорила я.

– Что? – с удивлением в голосе спросил Томас.

– Вы спросили, что мне дорого. Мне нужно забрать альбом, – выскользнула из его рук, но он и сам не держал. Дал мне выбраться и внимательно проследил за тем, как я метнулась обратно в комнату.

Нашла на полке старенький фотоальбом, в котором были собраны семейные снимки. Где еще живы мама с папой и не больна Шин. Моя личная имитация счастья. Затем подняла пакет с заданиями для сестры. Растерянно осмотревшись, поняла, что действительно брать нечего – я не дорожу ни одной вещью из тех, что оставались в квартире.

– Идем, – Матисон взял меня за руку и потянул прочь из моего убежища.

В коридоре было тихо и пусто. Никто из соседей не вышел на шум, не поспешил на помощь. Всем в этом забытом богом районе плевать на беды других людей, каждый заботится лишь о своей шкуре.

А я чуть было не погибла по глупости.

Холодная судорога в последний раз прошлась по телу, заставив вздрогнуть и громко всхлипнуть. Слез уже не было, но страх продолжал душить изнутри, рисуя все новые картинки возможного исхода… Если бы не Матисон.

А я обозвала его мерзавцем.

Бросив осторожный взгляд в сторону, увидела необычайно серьезного босса. Он сжимал мою руку крепко и надежно, но мысленно был где-то далеко. Знать бы, о чем он думает и куда ведет. Впрочем, все равно.

Сейчас в его компании было хорошо. Да, именно так. Спокойно и хорошо. Безопасно. Но обманываться не стоит – это ощущение временное. Очень скоро в глазах хищника проснется голод, и тогда… Я не хочу думать, что будет тогда… Нет. Есть только настоящее, в котором мы уходим прочь от пережитого кошмара.

Еще раз громко вздохнув, вдруг сбилась с шага, пронзенная простой мыслью – Томас Матисон спас меня от смерти. Ворвался в мою квартиру, накинулся на вооруженного Бланка и увел меня из разгромленного жилища. Никогда бы не подумала, что он из тех, кто может защитить от нападения бандита. Богатый и привередливый, наглый и напористый, жесткий и властный… Сильный и смелый. Он зачем-то пришел в мой дом и, поняв ужас происходящего, бросился на выручку.

– Алисия? – голос Томаса заставил вздрогнуть. – Как ты?

– Лучше. – Я не осмелилась посмотреть на него, отвела взгляд и попыталась забрать свою руку, чувствуя, как слезы вновь наворачиваются на глаза.

– Я отвезу тебя к себе, – проговорил Матисон, делая шаг ко мне и заставляя посмотреть ему в лицо. – Не плачь.

Ну что за мучение? Кто вообще придумал эту фразу? Неужели непонятно, что она действует совершенно наоборот! Я мотнула головой, изо всех сил сдерживая жалость к самой себе. Дернулась, пытаясь отвернуться, отгородиться от его проницательного взгляда. Не вышло. Хуже того, Томас прижал к себе и, погладив по голове, шепнул в макушку:

– Тихо, тихо. Все будет хорошо. Я здесь и больше не позволю тебя обидеть, слышишь?

Силилась ответить, сказать, чтобы отпустил, оставил в покое, но не смогла. Поток новых слез и спазмов душил, заставляя лишь рвано дышать и некрасиво шмыгать носом. Так и стояла какое-то время, греясь о его горячее тело и цепляясь руками за безупречно белую рубашку.

Как только истерика немного утихла, Матисон открыл передо мной дверь авто и помог сесть, напряженно вглядываясь в мое распухшее от слез лицо. А я отвернулась, вдруг представив, насколько безобразно выгляжу. Надо же, даже в такую минуту женская гордость никуда не делась…

Томас что-то говорил, когда машина тронулась с места, спрашивал о чем-то. Кажется, даже уговаривал как маленькую. Не бояться, верить…

А я сидела и чувствовала, как вся тяжесть мира опускается на мои плечи, вдавливая в кожаные сиденья кадиллака; как крик пьяного соседа закладывает уши; снова видела, как блестит в опасной близости нож…

Тряхнув головой, открыла глаза и поняла, что дорога прошла мимо моего сознания. Бронкс остался далеко позади, и мы преодолели большую часть пути к дому Матисона. Теперь он молчал и даже не смотрел в мою сторону. Думал о чем-то своем, должно быть.

Говорят, всем дается ровно столько испытаний, сколько они способны выдержать. Врут. Мои силы были исчерпаны уже давно. Должно быть, в тот период, когда деньги на лечение кончились, а состояние Шин все ухудшалось. Тогда милая улыбчивая Алисия пропала окончательно, и появилась угрюмая серая мышь.

Не помню, когда в последний раз искренне смеялась, когда делала что-то для собственной прихоти. У меня появилась цель, и я шла к ней, забыв обо всем на свете.

Шла, пока пьяница Бланка не вломился в мой маленький мир, размахивая ножом. Это одновременно напугало и разбудило. Я вдруг поняла, как отчаянно хочу жить. Сколько бы раз не выла от безысходности и отчаяния, подумывая о том, что проще умереть, чем вот так… но стоило смерти постучать в двери, как я осознала всем своим существом: не желаю! И поэтому не сдамся, буду бороться до конца.

И не только ради моей Шин, но и ради себя. Как бы эгоистично это не звучало. Почему я стала так редко готовить? Почему перестала радоваться простым мелочам? Отчего стала жить так, будто уже умерла?

– Алисия, не спишь? – голос Томаса ворвался в мои мысли. Он заглушил двигатель и повернулся ко мне, щурясь в сумраке салона.

– Нет, – ответила и, наконец осмелев, встретилась с ним взглядом.

Так странно, но Матисон выглядел другим. Словно его подменили. Нет, не мягким и нежным. Скорее, странным. Пугающе странным и задумчивым. Кивнув то ли мне, то ли собственным мыслям, он покинул авто и тут же появился у моей двери.

– Выходи, – произнес, протягивая мне руку.

Очень хотелось отказаться, но куда мне идти?

– Алисия, выходи, – повторил Матисон, на этот раз убрав руку и отступив от машины. Он не давил на меня, не приказывал, как делал это раньше.

Я не знала, что делать и говорить. Состояние аффекта прошло, а пришедшая следом слабость убивала желание объясняться с шефом или искать оправдания его поведению. А еще мне казалось, что стоит переступить порог его дома, и все начнется сначала: контракт подписан, аванс уплачен…

Выскользнув из кадиллака, взглянула на Томаса, напряженно ожидая чего угодно.

– Идем, – он отмер первым и пошел вперед, нажав на кнопку сигнализации. – Тебе нужно поспать, а мне поработать.

И все? Он действительно просто пустит меня на ночь? Без притязаний на тело? Впрочем, какое тело? Я невесело усмехнулась, вспоминая, сколько плакала за последние несколько часов. Конечно, Матисон не позарится на такую Алисию Николс: трясущуюся и рыдающую от любого слова.

Но, стоило мне немного расслабиться и пройти в огромную гостиную, как Томас, преградив путь к выходу, уточнил:

– Набрать тебе ванну?

– Нет, – выпалила слишком поспешно. – Я не хочу.

Не хочу, чтобы он касался меня.

Матисон вскинул бровь, на миг поджал губы, но отправился на выход из комнаты, бросая через плечо:

– Дело твое, Алисия. В любом случае, я буду работать допоздна. Моя спальня или кухня – если захочешь есть – в твоем распоряжении.