Я бросила его в Лос-Анджелесе. После всего, что он сделал для меня. Я извиняюсь взглядом: «Прости, пожалуйста. Мне очень жаль. Я вела себя ужасно. Теперь мне стыдно, что я так поступила. Жаль, что время нельзя повернуть вспять». Я сжимаю губы, и Эсбен слегка подается вбок, а потом чуть заметно качает головой. Он хочет сказать, что всё в порядке, что я была в глубоком горе и имела полное право сорваться.

«Ты слишком добрый, – думаю я. – Слишком щедрый, слишком готовый простить, слишком терпеливый. Я восхищаюсь этими качествами – и учусь у тебя. Медленно, но верно. Больше я тебя не подведу, обещаю. Я принесла больше вреда себе – некоторые фрагменты прошлого до сих пор ранят меня. Но теперь я стала сильнее. Благодаря тебе, Саймону, Стеффи».

Я улыбаюсь – потому что верю в себя и в свое будущее.

Шестьдесят восемь секунд. Выражение лица Эсбена слегка изменилось. Я не сразу понимаю, что он чувствует. Мне трудно это принять, но Эсбен хочет, чтобы я знала: я тоже ему помогла. Наши отношения не такие односторонние, как мне порой кажется. Серьезное лицо и внимательный взгляд Эсбена буквально приковывают нас обоих к месту. Ему очень важно, чтобы я в это поверила. Эсбен нуждается во мне так же сильно, как я в нем. Он напоминает, как долго у него не было девушки, вообще никаких отношений. Я не должна забывать, что он полюбил меня. И Стеффи, пытавшаяся нас соединить, тут ни при чем.

Он прав. Я никогда больше не забуду, какую роль сыграла в наших отношениях.

Девяносто девять секунд. Мы продолжаем переживать это во второй раз, и до меня доходит еще кое-что. Хотя Эсбен во многих смыслах помог мне преобразиться, есть еще один человек, который заслуживает уважения, во всяком случае не меньшего. Саймон. Мой отец. Папа. Он был рядом со мной задолго до того, как Эсбен вошел в мою жизнь. Саймон медленно и мучительно закладывал фундамент доверия, на котором я могла возвести новое здание. Я смутно сознавала это и испытывала угрызения совести, но теперь чувству вины пришел конец. Пора оценить и принять всё, что совершил Саймон, и превратить его исцеляющую любовь в нечто конструктивное. Я так и сделаю.

Даже когда я пыталась отгородиться, Саймон пробивался сквозь мои стены. Именно из-за него я так нервничала в начале года, даже когда еще ничего не знала об Эсбене Бейлоре. Какая-то часть моей души откликалась на любовь и преданность Саймона, и мне до боли хотелось принять его заботу и попросить еще. Я многим обязана своему отцу. И это кажется не тяжким бременем, а прекрасной перспективой, к которой я стремлюсь всей душой. Сто двадцать две секунды. Близость и уют, которые я ощущаю рядом с Эсбеном, тоже многое дают мне. На сей раз я не стану отстраняться, хотя и чувствую боль. Я скучаю по Стеффи. Я знала, что так будет. Что она умрет. Я не в силах произнести эти слова, но всё равно говорю их мысленно, потому что придется к ним привыкнуть. Стеффи умерла. Соединить в одной фразе мою лучшую подругу и смерть – невероятно, чудовищно; это реальность, которую я до сих пор пытаюсь принять, хотя всё стало ясно уже несколько месяцев назад. И, чтобы утешиться, мне нужна сила Эсбена.

Я вскидываю голову и пытаюсь собраться с силами. «Я уже по ней скучаю. Вряд ли у меня когда-нибудь будет такая подруга, как Стеффи. Никто ее не заменит. Но…» Я чуть не разрываю зрительный контакт, когда на глаза мне опять наворачиваются слезы. «Но я еще найду друзей – новых и удивительных. Они будут не похожи на Стеффи. То, что происходит – нормально. Стеффи и всё, что мы пережили вместе, навсегда сохранится в моем сердце, и это нормально. Это не соревнование за место в моей жизни». Я начинаю плакать открыто, однако не свожу глаз с Эсбена.

Не могу. Он – мое спасение.

Когда Стеффи велела мне не трусить, она имела в виду именно это. Она хотела, чтобы я обрела то, что, по разным причинам, моя подруга не смогла позволить себе. Сильная и напористая, она не сумела принять жизнь, потому что слишком сильно боялась. Потому что обзавелась чересчур толстой броней. И, прежде чем Стеффи нашла для себя способ исцелиться, проклятый рак убил ее.

Она не успела залечить былые раны, но я‐то успела – и воспользуюсь этим. Я буду радоваться каждой возможности пережить второе рождение. Обновиться. Обрести себя.

Сто сорок секунд. Последние две минуты Эсбен следил за каждым моим движением, каждым жестом, каждым крошечным изменением в лице… Я вновь вернулась в мир покоя и любви. Туда, где больше всего мне хочется примирения с человеком, благодаря которому я обрела себя. Я посылаю Эсбену свою любовь, нежность и страсть – это невозможно отрицать. И Эсбен, кажется, чувствует, чтó я делаю, потому что, к моему удивлению, нарушает собственное правило и на мгновение устремляет взгляд на мою шею, которую он так любит целовать. На лице у него неприкрытое вожделение. Это точно. Я поднимаю брови и посылаю ему игривый взгляд, одновременно усаживаясь поудобнее.

Сто пятьдесят девять секунд. Эсбен по-прежнему смотрит прямо на меня, с упорством и энергией, которые я обожаю. А затем одними губами произносит три волшебных слова. Неважно, когда и как мы говорили их раньше. Главное – что мы имеем в виду сейчас.

«Я люблю тебя».

И я сразу же отвечаю ему беззвучно: «Я люблю тебя».

Люди вокруг кричат:

– Ого-го! Ух ты!

Страстные, полные желания взгляды, которыми мы обмениваемся, очевидно, не остались незамеченными. Все понимают, что между нами происходит, и мне нравится, что публика ликует.

«Уже почти всё, – думаю я. – Держись. Держись ради меня».

Сто семьдесят две секунды. Мы оба вот-вот взорвемся. Зрители начинают обратный отсчет.

– Восемь! Семь! Шесть!

Я встаю. Эсбен тоже. Мы готовы. Мы следуем правилам и не сводим друг с друга глаз, но мы готовы.

Эти последние секунды мучительны и чудесны. Эсбен красив, силен и умопомрачительно прекрасен во всех смыслах. Прежде его красота сокрушала меня, но сегодня она придает мне сил. Она словно гарантирует, что я смогу жить нормальной, здоровой жизнью.

– Время! – кричит Керри.

Мы настолько растворились друг в друге, что не слышим ее. Эсбен расправляет плечи – наши тела идеально гармонируют – и внимательно смотрит на меня. Я не в силах прервать этот момент. Моя любовь к нему так велика, что сердце и разум совершенно вышли из-под контроля.

– Время! Время! – повторяет Керри.

Я возвращаюсь к реальности и бросаю на Эсбена игривый, дразнящий взгляд.

Он ухмыляется в ответ. «Давай, – мысленно говорит он. – Давай, сделай это. Позволь мне снова тебя обнять».

Не чувствуя ничего, кроме абсолютной уверенности, я пинком отбрасываю от себя стул, затем хватаюсь за стол и опрокидываю его набок. Время словно остановилось. Мы смотрим друг на друга и не двигаемся. Я начинаю слабеть, потому что вижу воочию: наша любовь жива.

– Время! Блин, время! – вопит Керри.

Мы бросаемся друг к другу, и сегодня именно я обнимаю Эсбена, потому что он ломается. Он прячет лицо у меня на плече, и его слезы текут мне под футболку. Я обнимаю Эсбена и притягиваю к себе.

– Пожалуйста, не плачь, любовь моя, – прошу я. – Пожалуйста, не надо.

Он обвивает меня рукой, и я наслаждаюсь его объятиями.

– Я правильно тебя понял? Ты со мной? Ты больше не уйдешь? – спрашивает он дрожащим голосом.

– Да, – отвечаю я. – Прости. Прости меня. Господи, я в Лос-Анджелесе совсем сошла с ума. Совершила все возможные ошибки и еще немножко сверх.

– Не надо, – отвечает Эсбен, прижимаясь ко мне. – Всё будет хорошо. Элисон, просто поцелуй меня.

Это так легко. Мы повторяем наш поцелуй, тот, который случился много месяцев назад, но на сей раз он гораздо искреннее и в нем намного больше чувства. К нему не примешиваются обломки моего прошлого. Нет ничего, кроме чистой, безоговорочной любви. Когда Эсбен приникает к моим губам, я привстаю на цыпочки и полностью отдаюсь силе его поцелуя. «Это можно, – напоминаю я себе. – Можно быть по уши влюбленной. Можно наслаждаться этим прекрасным человеком и радоваться будущему».

Нет никаких причин прерываться, и, вероятно, я бы простояла так до конца жизни. Но когда язык Эсбена касается моих губ… затем спускается к шее… я охотно подаюсь ему навстречу – и вдруг вспоминаю, что мы, к сожалению, не одни. Щелкают фотоаппараты, мелькают вспышки, растущая толпа издает радостные возгласы. Это звуки, от которых я бы раньше сбежала. Но сегодня? Сегодня они наполняют меня счастьем.

Когда из толпы доносится особенно громкий свист, мы отстраняемся друг от друга и смеемся.

Я провожу руками по груди Эсбена и чувствую, что радость захлестывает меня. Как это чудесно. Все ощущения так знакомы и желанны.

– Хочешь кофе? – шепотом спрашиваю я. – А потом, может быть, устриц?

Он ласково касается моей шеи.

– Конечно.

Я несколько раз вздыхаю, чтобы прийти в себя, но не свожу глаз с Эсбена.

– А потом… поговорим о безумных социальных экспериментах, которые мы можем провести вместе и выложить в Сеть? Мне кое-что пришло в голову…

Эсбен неторопливо обводит меня взглядом и вновь ласково касается моих губ.

– Конечно.

– Но сначала… – произношу я без стеснения и колебаний, – но сначала, перед тем как всё это проделать, может быть, зайдешь ко мне, и мы займемся любовью?

– Да. – Губы Эсбена скользят по моей шее, и он берет меня за руку. – Я об этом просто мечтаю…

– А потом… – Я прижимаюсь к нему всем телом. – Может, мы вообще не будем прекращать?

– Согласен. Не будем.

Эсбен хватает меня за талию и кружит. Мы одухотворены радостью и поддержкой стольких людей, которые болели за нас. А затем, одним быстрым движением, Эсбен откидывает меня назад – так красиво и романтично, что дух захватывает.

– Твои подписчики придут в восторг, – говорю я, перекрикивая восторженные вопли толпы.