Я признаю, что Стеффи была права. Возможно, виной тому пьяная дымка, но я понимаю, что он красавец. Я медленно поднимаю руку и касаюсь кончиками пальцев его щеки. Эсбен не двигается, пока я веду ладонью по его лицу, ощупываю властную линию подбородка, спускаюсь к шее. Затем дюйм за дюймом моя рука возвращается наверх. От Эсбена буквально невозможно оторваться.

– Ты побрился, – замечаю я. – Эсбен?

– Что, Элисон?

– Можно мне еще макарон с сыром? Я пьяная и голодная.

– Конечно, – отвечает он со смехом.

Всего на секунду его рука накрывает мою и слегка пожимает ее.

Пока на заднем плане гудит микроволновка, я читаю комменты под видео. Само их количество уму непостижимо. Более десяти тысяч. Я бегаю глазами по строчкам, проматываю, читаю дальше…

– Что такое «ЛСПВ»? – спрашиваю я, принявшись за вторую порцию макарон.

Эсбен лежит на своей половине кровати, подперев голову рукой.

– А… – Он вдруг по-настоящему краснеет; подозреваю, такое случается нечасто. – Ну… это немножко глупо…

– Куча людей поставила под нами этот тег.

Теперь уже я краснею.

– То есть не под нами. Под тобой. Под твоим видео. – Я зачерпываю побольше макарон и бесцеремонно продолжаю с набитым ртом: – Что это значит?

– А… Э… Ну, типа, любовь с первого взгляда. Так часто пишут в насмешку, когда хотят сказать, что два человека влюбились друг в друга слишком быстро. Что это выдумки и в реале так не бывает. Но нас очень многие поддерживают. Нас – и ЛСПВ. Потому что некоторые в нее верят. Они говорят, что сами это пережили.

Я вдруг чувствую себя униженной. Опять. Хотя должна бы уже привыкнуть к этому ощущению.

Но в то же время мне немного… не знаю. Неловко, но в хорошем смысле.

– Зрители, – объясняет Эсбен, – увидели наш поцелуй. Камера запечатлела наше взаимное притяжение. И многие решили, что мы должны быть вместе.

– Вместе?

– Элисон, – продолжает он смущенно. – Люди считают, что в тот день мы влюбились друг в друга.

Я пытаюсь осмыслить услышанное.

– Но как? Это же бессмысленно. И какая им разница?

– Хороший вопрос. Люди увидели ролик, и он напомнил им о чем-то. О чем-то, чего они сами хотели. И они перенесли свои эмоции на нас. Ну, или они правда увидели нечто… настоящее, – осторожно продолжает Эсбен.

– Но… я ушла.

– Да. Но люди хотят верить в любовь. Они предпочитают думать, что ты ушла не просто так. Что, может быть, ты еще вернешься.

Видеть, что Эсбен взволнован, отчасти даже приятно.

– И, наверное, мне стоит заранее предупредить, что по Сети ходит еще один тег. – Он откашливается, возможно чтобы потянуть время. – Тег «этот_поцелуй». И люди требуют «этот_поцелуй_часть_2».

Мне приходится контролировать свой голос.

– А ты веришь в… любовь с первого взгляда?

– Знаешь, хотя ее многие так называют, по-моему, это звучит глупо и немного оскорбительно. Как будто ты сомневаешься, что за несколько секунд может случиться нечто очень важное. Но я это видел неоднократно. Не совсем то, что… э… произошло между нами, но, в любом случае, я просто потрясен: за небольшой промежуток времени ты дала волю самым искренним чувствам.

Он ненадолго замолкает.

– Главное – что ты сделаешь после этих первых нескольких минут.

Мой мир вращается всё быстрее. Я могла бы его остановить, но не хочу. Я готова рискнуть.

– А ты что собираешься делать? – спрашиваю я.

Эсбен задумчиво смотрит на меня.

– Ждать.

– Чего?

– Тебя.

– О…

Он слегка улыбается.

– Ты, кажется, пока слишком сильно переживаешь, поэтому я просто посмотрю, что будет дальше. Или ты уже знаешь, что намерена делать?

– Нет. Я думала, что знаю, но потом ты угостил меня макаронами с сыром… и оказался не таким придурком, как я думала.

Его глаза сияют.

– Приятно это слышать.

– Прости, что нагрубила. Сегодня и тогда… – Я вздыхаю. – Со мной вообще одни проблемы.

– Тебе не за что извиняться.

– Я не такая, как ты, Эсбен. Я необщительная, невеселая, мне трудно с собой. И с другими людьми.

Он самоуверенно улыбается.

– Вроде нет.

– Не забегай вперед.

Но я тоже улыбаюсь.

Я возвращаюсь на сайт и отматываю страницу наверх. Оказывается, это домашняя страница блога Эсбена, где собраны все его истории. Я открываю пост под названием «Спасти рядового Пипа» и принимаюсь читать.

– Ты нашел улетевшего попугая?

– Да! Это было круто. Один человек написал мне и попросил повесить объявление про его улетевшего попугая. Очень славная птичка по кличке Пип. Он каким-то образом вылез из клетки, и хозяин страшно расстроился. Я написал у себя, кто-то перепостил на Фейсбуке, и ему ответили, что попугая видели на парковке возле салона тату. Я написал хозяину салона, и тот вышел, но попугай опять улетел. Но-о… – Эсбен говорит всё более оживленно, – этот мужик успел заметить, что Пип взлетел на крышу дома через улицу. На третьем этаже там танцевальная студия, и одна десятилетняя балерина написала, что у нее есть домашний попугай и она умеет их ловить. И вот девочка поднялась на крышу… – Он замолкает и ободряюще смотрит на меня. – Не волнуйся, крыша плоская. И она протянула руку каким-то определенным образом, как нравится попугаям, и Пип сел ей прямо на ладонь. Хозяин тату-салона это сфоткал. Видишь?

Я смотрю на экран. Вот девочка в балетной пачке, и у нее на руке сидит попугай.

– А на лекции? – спрашиваю я. – Все кричали: «Только вперед». Это тоже твой проект? Что это вообще такое?

– Да, да, было весело, и я получил кучу комментов. Я просил людей выкладывать свои фотки и рассказывать, чем они в себе гордятся или что им нравится. Ну, типа, чтобы отбросить дурацкие социальные стереотипы и оценить себя как есть. Я попросил моих подписчиков отметить то, что им нравится в себе, выложив не слишком обработанные фотографии. Или похвастать чем-нибудь клевым, что они сделали для себя, или для друзей, или для постороннего человека… что угодно, лишь бы хорошее. Вообще что угодно.

Он смеется.

– Ну и что? – спрашиваю я. – Приведи пример.

– Ну… один чувак выложил свою фотографию с дочерью. Ей пять лет, и она повязала папе бантики на волосы и на бороду. Тогда он надел боа из перьев и тиару, сфоткался в таком виде в кафе и написал, что ему очень приятно быть отцом-одиночкой, который ничего не побоится, лишь бы порадовать свою дочь.

Эсбен серьезнеет.

– Потом он написал мне письмо. Жена ушла от него, когда девочке было полгода. Мой хэштег ему понравился. Когда дочка захотела украсить папу, он согласился. Когда она потом попросилась поесть блинчиков в кафе, он тоже не стал возражать. И произвел фурор. Я повесил его фотку отдельным постом, и все пришли в восторг. Он потом мне снова написал и сказал, что благодаря поддержке читателей, которые одобрили его поступок, они с дочкой решили устраивать модные посиделки в кафе каждое воскресенье.

– Какая прелесть. Ты, наверное, гордишься собой.

Я не в силах осознать весь масштаб того, что делает Эсбен.

– Ну, не знаю насчет гордости. Мне просто нравится вывешивать разные штуки. Давать людям возможность блеснуть. Понравиться самим себе.

– Ты даришь им надежду… и радость, – говорю я. – И утешение. В нашем жестоком мире.

Он ненадолго задумывается.

– Я не смог дать всё это тебе.

– Ты дал. Просто я не оценила, – задумчиво отвечаю я.

– Почему?

– Потому что для меня это временно.

Я тру глаза, вдруг осознав, что страшно устала. А главное – мне страшно уйти отсюда. Покинуть Эсбена.

Надо поскорей найти Стеффи. Она всё исправит.

– Мне пора.

Он кивает:

– Хорошо. Я тебя провожу до корпуса.

– Что? Ой, нет. Вдруг кто-то увидит нас вместе? Люди тогда с ума сойдут. Со мной ничего не случится.

Эсбен встает и качает головой.

– Уже поздно. И я ни за что не позволю тебе идти по кампусу одной.

– Ну ладно, – соглашаюсь я, неуклюже вываливаясь в коридор и поспешно отправляя Стеффи эсэмэску. – Но иди в двадцати шагах от меня!

– Чтобы выглядело, как будто я тебя преследую?

– Да. – Я хихикаю. – В смысле, нет. Просто держись естественно и не делай глупостей. Не доставай нож. Не натягивай лук.

Я направляюсь к лестнице.

– Лук? – со смехом переспрашивает Эсбен.

– Ну, типа, ты же Робин Гуд.

Мои шаги эхом отдаются на лестнице, когда я спускаюсь. Эсбен идет за мной.

– Потому что я краду у богатых и отдаю бедным? – спрашивает он из-за спины.

– Потому что ты бы круто смотрелся в трико.

Я толкаю входную дверь. Вечерний воздух прохладен, и я обхватываю себя руками.

Слышится смешок Эсбена.

– Э… спасибо.

Сделав несколько шагов, я оборачиваюсь.

– Ты, кстати, тоже кое-что отдаешь бедным.

Мы идем молча, и, ища ключ, я чувствую, как Эсбен смотрит на меня. Мои движения неуклюжи, и ключ я нахожу после мучительно долгой возни.

– Ура! – схватив его, торжествующе восклицаю я, открываю замок, тяну на себя дверь и останавливаюсь.

Не знаю, как попрощаться. Усталость, буря эмоций, остатки опьянения пригибают меня к земле и не позволяют вспомнить об этикете. Поэтому я просто стою на крыльце, спиной к Эсбену, и думаю, что сказать.

– Элисон?

Я медленно поворачиваюсь и приваливаюсь к открытой двери.

– Что?

Эсбен стоит поодаль. Он действительно держался в двадцати шагах от меня, пока провожал до корпуса.

– Я рад, что ты пришла.

– А.

– Правда, рад.

Он сует руки в карманы джинсов. Ближайший фонарь озаряет его желтым светом.