— Да, хорошо, я работала там, но не уверена, имеет ли это значение.

— Абсолютно, — сказал он с улыбкой. В отличие от других улыбок, эта была открытой, достойной рекламы зубной пасты.

«Становилось все комфортней говорить с ним. Ура!»

— Когда я начала работать в баре, который находился в высококлассном ресторане в деловой части города, мне понадобилась способность лучше читать и понимать людей.

Поскольку я последовала собственному совету избегать всех упоминаний о бывших, пока говоришь с интересующим парнем, то слегка упустила тот факт, что это была скорее одержимость, чем интерес. Словно это могло помочь мне избежать обмана или опасности быть сбитой с толку, когда ночь страсти оборачивается в не более чем одну ночь.

Мой взгляд случайно переместился на Линка. Он был в том же месте, где я оставила его, и на короткий миг наши глаза встретились. Я быстро отвела взгляд и потянулась за моим бокалом, прежде чем вспомнила, что он пуст.

Я переместилась к краю моего стула и зацепилась каблуками за перекладину стула Эндрю, чтобы удержать мое внимание.

— В любом случае, я изучала все пары, которые приходили к нам. Среди них были и только проходившие через первое неловкое свидание, и уже состоявшиеся в комфортных отношениях пары. Я также замечала знаки, показывающие, что парень или девушка ищут только временную связь.

— Работа в окружении алкоголя также способствовала развязыванию языков. Многие люди рассказывали мне о своих несчастных отношениях, когда я подавала им напитки. Я пыталась сделать все, что в моих силах для женщин, которые нервничали, нуждались в повышении самооценки, переживали нелегкие отношения или плохой разрыв. Также я завела блог, в котором излагала некоторые моменты из моего личного опыта свиданий, или описывала замеченное в баре за неделю. Через некоторое время у меня появились подписчики.

Я рассказала больше, чем хотела, и сосредоточилась на выражении Эндрю, чтобы оценить, не наскучила ли я ему. Слишком много разговоров о работе могут оказать тот же эффект, что и разговоры о прошлых отношениях, но к моему удивлению, он выглядел поистине заинтересованным.

— И потом ты решила начать заниматься этим профессионально? — спросил Эндрю.

— В конечном счете. Один из моих постоянных клиентов говорил, что мне следует взимать плату за мои советы. В первый раз я рассмеялась, но чем больше я думала об этом, тем больше мне нравилась эта идея.

Я пропустила драматическую часть о том, как я поймала моего дядю, второго мужа тети Велмы, который всегда выводил меня из себя, на свидании с женщиной намного моложе него. Осел пытался подкупить меня, чтобы сохранить секрет, поскольку это была не первая его неосторожность. Как бы я ни жаловалась на бесцеремонность Велмы, видеть одну из сильнейших женщин, которую я знала, полностью сокрушенной, заставило меня поклясться найти способ предотвращать разбитые сердца вместо того, чтобы постоянно собирать их после.

— Так я поменяла специальность и продолжила подавать выпивку и советы во время учебы в колледже.

И чем больше я узнавала на своих занятиях и через общение с людьми, тем лучше я обнаруживала сигналы опасности. Через некоторое время я не могла поверить в то, что когда-то пропускала их.

Я продолжала публиковать мои наблюдения и теории отношений в моем блоге, и это все больше и больше притягивало людей. Женщины оставляли комментарии, говоря, что я помогла им отличить хороших парней от игроков. Или что они поняли, что в отношениях зашли в тупик, и теперь видят, что достойны лучшего. Помощь и расширение возможностей женщин было самым лучшим чувством, и этот опыт укрепил мой карьерный путь.

— После того, как я получила степень, я стала дипломированным специалистом, а остальное, как говорится, история.

Я говорила слишком много о себе, так что я похлопала Эндрю по колену:

— Расскажи мне больше о своей работе. Что именно ты делаешь, и что заставило тебя пойти на такую работу?

Он утверждал, что это было скучно, и, надо признать, то, как он рассказывал о любви к числам и о жизни кредитного инспектора, это не было захватывающим предметом. Но я кивала и слушала, напоминая себе обо всех его положительных чертах, включая тот факт, что он довольно спокойно воспринял мою работу.

Иви принесла мне стакан воды и потеребила свою сережку, что было нашим способом молча спросить, нужно ли другому человеку выйти из сложившейся ситуации.

Когда я не тронула свою сережку, она повернулась к Эндрю и спросила, не хочет ли он другой напиток. Я сделала большой глоток воды и, опустив стакан, увидела Линкольна и симпатичную брюнетку, опирающуюся на него с соблазнительной улыбкой на красных губах. И хотя я полностью пережила наше прошлое, приступ боли прошел через мою грудную клетку.

Каким он был? Я так многому научилась, но все еще боролась с нитями притяжения, и задавалась вопросом — изменился ли он за эти годы? Что было экстраглупым, учитывая, что я разговаривала с идеально милым парнем, у которого не было пока ни единого сигнала опасности.

«Прекратите искать счастье в том же месте, где вы потеряли его». Я сделала эту цитату курсивом на цветном слайде PowerPoint и использовала ее в своем семинаре. Женщины имели тенденцию думать, что они могут изменить мужчину. Они часто мирятся с парнем, который обращается с ними плохо, или возвращаются к нему, когда движение вперед оказывается сложным.

Я отказывалась быть одной из них.

— Итак, Эндрю, — сказала я, всматриваясь в его карие глаза, — Ты собираешься пригласить меня на свидание?

Его брови дернулись вверх от удивления, но потом улыбка изогнула его губы.

— Да. Когда мы говорили о музыке, я все хотел пригласить тебя на шоу на следующих выходных. Но хочу тебя предупредить, это джаз, — он потер шею, и я почувствовала внутри что-то очень близкое к волнению. Я могла бы справиться с этим. — Ты хотела бы пойти?

— Определенно, — я передала ему визитку, и его друг появился через пару секунд, как будто он наблюдал за нами и ждал.

— Наконец-то, — сказал Робби. — Я думал, ты собираешься струсить, и потом мне бы пришлось слушать снова и снова, что тебе следовало пригласить ее.

Кожа Эндрю покраснела, и он выстрелил в приятеля свирепым взглядом. Мистер мне-не-нужна-помощь, безусловно, справился сам, но я могла простить Эндрю одного бестактного друга, особенно, если он говорил обо мне.

Робби бросил несколько купюр на бар.

— Давайте разнесем этот притон.

Эндрю открыл свой бумажник, добавил еще несколько купюр в кучу и потом спрятал мою визитку в один из изрядно поношенных черных кожаных карманов.

— Я позвоню тебе, чтобы обсудить детали.

— Не могу дождаться, — сказала я, и когда Эндрю глянул на меня последний раз перед тем, как толкнуть дверь, я послала ему небольшой взмах.

Иви подошла и наклонилась через бар, игнорируя парня через несколько табуретов, который щелкнул пальцами в ее сторону.

— Ой, моя девочка вернула свои чары назад, — она ткнула мою щеку. — Я так горжусь тобой.

Я оттолкнула ее руку.

— Окей, достаточно.

Вопреки собственным приказам не делать этого, я оглянулась на Линка, чтобы посмотреть, как далеко у него продвинулось с Дерзкой и Грудастой. К моему удивлению, он был один. Наши глаза встретились, как мне показалось, в сотый раз за сегодня, и затем он встал и подошел к нам.

— Хороший вечер? — спросил он меня, оперевшись бедром о бар.

— Неплохой. У меня будет свидание на следующих выходных, и оно, видимо, будет включать джаз-музыку, так что посмотрим, как пойдет.

— Внимание, спойлер: ты закончишь, желая, чтобы это была Кэти Перри или любой другой поп-певец, который тебе сейчас нравится.

До сих пор Кэти Пери, но я отказывалась признаваться в этом. Я прикрыла зевок рукой. День был насыщенным, начиная с безумного утра и до самого семинара, и мне вдруг захотелось заползти в кровать и заснуть под приятный и банальный романтический фильм. Думаю, я заслужила это — я достигла своей цели, в конце концов.

— Я собираюсь домой, — я похлопала по бару перед лучшей подругой. — Иви, нам серьезно нужно найти время наверстать упущенное и по-настоящему поговорить на этой неделе. Я чувствую себя заброшенной.

— Я тоже. Я напишу тебе мое расписание на завтра, потому что даже я не могу вспомнить его прямо сейчас.

— Идеально, — я слезла со стула. Линк выпрямился и шагнул ближе ко мне. Я одарила его подозрительным взглядом.

— Уверен, мы живем по соседству, так что думаю, мы можем поехать на одном такси, — сказал Линк. — И прекрати смотреть на меня так радостно из-за этого.

Я открыла рот, чтобы запротестовать, но он ухватил меня за локоть и потащил к двери. «И, черт, если не было чего-то горячего в его грубом обращении, даже если я абсолютно не хотела этого парня. Неа, ни капельки».

***

Во второй что-за-черт раз за ночь Линк выбрался из такси, когда оно остановилось перед моим домом.

— Что ты…?

— Я живу в нескольких кварталах отсюда, — сказал он. — Я хотел поговорить с тобой, а после просто могу пойти домой.

Нуждаясь в дополнительном барьере, я сложила руки на груди. Приглашать его было бы безумием, поэтому я не делала этого, несмотря на то, что похолодало и громыхающее небо извещало о неизбежном ливне.

— Ты изменилась, — он посмотрел на меня сверху вниз, как будто с трудом узнавал меня. — Ты работала сегодня вечером?

— Я не «работала», — из-за его самодовольного да-ладно выражения я добавила, — хорошо, если кто и может знать, что я работала, так это ты.

Он улыбнулся, демонстративно сверкнув жемчужной белизной.

— Я никогда не видел тебя такой прежде. Я имею в виду то, как ты подошла к той паре, когда я пришел. Ты сказала, что предупредила ее, потому что это твоя работа?

Я просто уставилась на него, сжав губы, чтобы не отвечать. «В конечном счете, он узнает о моей работе, так почему же я уклоняюсь? И почему мне труднее рассказать это ему, чем сказать парню, с которым на самом деле планирую встречаться?»