— Итак, — сказала Руби, — почему бы тебе не представиться и не рассказать мне немного о том, как работает твоя программа?

Я прошлась по стандартным вещам. Рассказала ей о том, что женщины думают о свиданиях, об изменении модели поведения и контролировании.

— И это все началось с твоего блога? — спросила Руби.

Я кивнула.

— Я не ожидала, что написанное мной найдет отклик у стольких женщин. Когда я узнала, что это помогло другим с подобным опытом свиданий, то поняла, что нашла свое призвание.

— В своем самом первом посте ты говоришь о том, как ты влюбилась в игрока, который переспал с тобой и потом вел себя так, будто тебя не было. Ты сказала… — она подняла лист бумаги и прочитала. — «Я думала, что была исключением, но он переспал со мной и, не раздумывая, двинулся дальше. В то время как у меня было разбито сердце, он был в кампусе, разговаривал с другими девушками, возможно, даже спал с ними. Думать, что отличаюсь от всех других, было глупо и бредово, и эту ошибку я больше никогда не сделаю».

Мои легкие сжались. Конечно, я знала, что это был мой первый пост в я-зашла-так-далеко-с-тех-пор манере. Но я давно не думала обо всем, что написала.

О чем я думала только вчера? Я действительно сказала себе, что мы с Линком были исключением из правила? Что все изменилось? Не далее чем две минуты назад я напомнила себе, что моя программа работала, и обе вещи не могли быть правдой.

Я закрыла свои эмоции и засунула их так глубоко, как могла.

— Разве мы не собираемся поговорить о Аннабет и мэре Колдуэлле?

— Мы доберемся до этого, но я хочу сначала копнуть немного глубже. Расскажи больше о типе парней, с которым ты раньше встречалась, и как ты разработала программу. Затем мы поговорим о том, как ты помогла Аннабет.

Чёрт. Копать глубоко — значит раскопать все. Я передвинулась в кресле, холодный пот покалывал мою кожу, каждый дюйм меня заледенел, но в то же время я как будто горела.

— Моя главная причина для выбора этого карьерного пути заключалась в том, чтобы расширить возможности женщин и предотвратить как можно больше разбитых сердец, — я кратко рассказала как подошла к достижению этой цели, начиная с того, что я была сертифицированным тренером по знакомствам, и до месяцев, потраченных на изучение отличий парней, настроенных на отношения, от парней для интрижек. — После этого я создала программу двенадцати шагов и…

— Стой, — Руби наклонилась, будто мы были старыми друзьями, которые часто делились секретами.

Я, действительно, всего несколько минут назад думала об этом как о приятном несерьезном интервью, которое было бы полезно для бизнеса?

— Кто был тем парнем, который все это начал? Тот, о котором ты писала в блоге? Я хочу узнать больше об этом.

Я могла назвать имя парня, который изменил мне. В конце концов, он был частью того, почему я начала свой блог. Но первый пост говорил не о нем. Не-а, эта честь досталась Линкольну Уэллсу, потому что он был тем, в кого я была влюблена весь мой первый год в колледже.

— О, он просто тот же тип парня, в которого мы все влюблялись. Красивый, не любит обязательства и ярлыки.

Сладкий чай стал кислым в моем желудке.

— Мы часто обманываем себя, что этот тип парня изменится ради нас, но они не делают этого.

Гигантский комок сформировался в моем горле. Зачем я написала тот пост и почему должна вспоминать все это сейчас, когда наслаждалась своим заблуждением? И зачем она копала так чертовски глубоко?

Это окажется в газете. Что если люди сложат воедино, кто он? Тогда все узнают, что я встречаюсь с тем самым парнем, против которого я выступала, и мой авторитет будет разрушен. Не говоря уже о том, что Линк приобретал газету каждый Божий день. Если он узнает, что я была так безумно влюблена в него тогда, то умру дважды.

Как только он осознает полный объем моих чувств и продолжительность их существования, держу пари, что он убежит от меня так быстро, как только сможет. И никакая игра в хладнокровие не могло исправить это.

Руби положила лист с моим чертовым первым постом из блога на стол.

— Я признаю, что читая это, думала, что встречалась с этим парнем.

Она встречалась с Линком?

— Снова и снова я думала, что это вина парня. Но хотя они заслуживали массу обвинений, я осознала, что ведусь на один и тот же тип парней, несмотря на то, сколько раз мне причиняли мне боль.

Блин, я поняла. Конечно, это была метафора.

— И я, конечно, верила реплике «Я хотел этого так долго», — продолжила Руби. — Эти очаровательные игроки на самом деле очень жестоки.

«Хотел этого так долго». Эта фраза несколько раз повторилась в моей голове.

Затем меня осенило. Ощущение дежа вю, которое я испытала, когда Линк сказал мне это прошлым вечером. Прошло столько лет и столько всего произошло, что я как-то забыла об этом.

— Мисс Гэмбл?

Я заставила мое внимание вернуться к Руби. Желание назвать всех мужчин манипулирующими лжецами было таким сильным, что потребовалась каждая унция моих сил, чтобы взять себя в руки.

— Фокус в том, чтобы читать между строк. Я всегда говорю: «Если слова не сходятся, это обычно потому, что правда не была добавлена в уравнение». Я учу женщин видеть через красивые слова и комплименты, сравнивая слова и действия парня. Это поможет избежать того, чтобы влюбиться в неправильного парня.

— Вы знаете, что с ним случилось? — спросила Руби, постукивая по листу на столе. — Вы не знаете, получил ли он то, что заслужил? Разве это не мечта каждой женщины? Узнать, что в то время, пока ты становишься дико успешной, он одинок. Может быть лысый и толстый.

Он определенно не лысый или толстый.

— На моем семинаре я хотела бы сосредоточиться на положительных сторонах. Каждые отношения учат нас чему-нибудь, даже если они не такие, как нам хочется. Если мы не научимся на них, то попадем в неприятности.

«Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Я лицемерка и обманщица. Я собираюсь сделать те же ошибки с тем же парнем, который принес мне так много проблем с самого начала».

— Ну, я думаю, это здорово, что вы превратили свое разочарование в хорошее дело, — Руби скрестила ноги. — Давайте поговорим о том дне, когда вы познакомились с Аннабет…

Я кивнула и ответила на все ее вопросы, хотя предыдущая часть беседы задела меня за живое. Казалось, словно с меня сняли кожу, а прошлое и настоящее встретились и раскололи меня.

Глава 26

Приехав домой после интервью, я увидела, что Линк написал сообщение.

Линк: Между бейсбольным лагерем, моими сменами в «Лазури» (я взял несколько дополнительных, чтобы сделать Тони счастливым), и работой над статьей о нашем опыте с НАСКАР, я буду безумно занят на этой неделе. Но еще увидимся.

— Еще увидимся? В самом деле? — закричала я в пустой гостиной. Такая простая фраза вернула обратно столько дерьма из прошлого.

Линк даже еще знал, что выбрала Руби для статьи из моего прошлого и насколько это связано с ним, а его проблемы с обязательствами уже горели красным светом. Неопределенный текст с очень неопределенным сроком встречи. Оба классических хода для тех, кто боится обязательств.

Тот факт, что я снова запала на его очарование и плавные линии профиля, захлестнул меня, добавляя отвращение к себе и каждому сомнению, которое было у меня когда-либо насчет него, закручиваясь в вихре эмоций.

Я снова подумала, что была исключением. Даже после всего, что узнала. О чем это говорило? «Обманешь меня дважды — позор мне».

Я схватила ноутбук и раскрыла его с такой силой, что экран отступил назад так далеко, насколько возможно. Я открыла свой блог и кликнула на заархивированные посты, возвращаясь к самому первому. После неприятностей, которые он вызвал на интервью, и проблем, вынесенных им на поверхность, я решила удалить его.

От мысли, что оно исчезнет, я почувствовала удовлетворение. Удалить это, удалить Линка. Это как если бы его не существовало.

Острая боль пронзила мое сердце. Ладно, шрамы, которые он оставил мне, сохранятся, и я скучала бы по его дружбе, но я не могла быть рядом с ним, не желая большего. Линк был словно мой криптонит, все мои знания о личной жизни бессильны в его присутствии.

Мой палец завис над клавишей Delete, подрагивая от желания все это прекратить.

Но я знала, что это не изменит прошлое или настоящее, и этот пост символизировал первый шаг в моей карьере, хотя раньше я не осознавала этого. Это был строительный блок для всей моей программы, и кем я была без этого?

Этот вопрос отзывался эхом в моей голове. Кем я была? Задумывалась ли я об этом в последнее время? Мои чувства были так долго в выключенном состоянии, а потом Линк вернулся, и я чувствовала… ну, я чувствовала. Но я забыла о боли, которая приходила после парней вроде него. Это была неисправная проводка мозга, которую эволюция не исправила.

Иногда вы должны взять процесс эволюции в собственные руки. Я думала, что сделала это, но очевидно, мне нужно было суровое напоминание.

Мой дрожащий палец заставил курсор прыгать и пропустить ссылку в первый раз. Второй клик открыл ее, и вот оно. Мой самый первый пост в блоге. Мои чувства изливались на экране, настолько свежие и необработанные, что когда я прочитала слова, остаточная печаль пронзила меня.

Я говорила себе, что память о том, что произошло, не позволит мне пересечь границу с Линком, но это было недостаточно надежно. Поэтому, вместо того, чтобы ходить вокруг да около прошлого и заявлять, что готова отбросить багаж, я закрыла глаза и вернулась на несколько лет назад.

Иви и сосед Линка по комнате, Кайл, пошли в бар вниз по улице. Линк все еще занимался серфингом, и я осталась позвонить семье, чтобы они не отправили за мной поисковый отряд.

У меня перехватило дыхание, когда Линк шагнул через раздвижную стеклянную дверь — его волосы мокрые, его торс голый. Телефон выскользнул из моей руки и упал на пол. Я кинулась поднимать его, пытаясь не заострять внимание на моей реакции на мокрого-и-полуголого Линка.