К тому времени я уже создам свой профиль на сайте знакомств и буду на пути к обнаружению постоянной замены.

Глава 21

— Ты уверен, что готов к этому? — спросила я Линка, когда он забрался в мою машину.

— Уверен.

По крайней мере, хотя бы один из нас был уверен.

Вчера утром я наткнулась на Линка в «Дейли Гринд». Пока мы пили кофе, я упомянула юбилей моих родителей и проанализировала выражение его лица, чтобы понять, стоит ли говорить остальное. Да, это было против моих правил — брать парня на семейную встречу. Ко всему прочему там будет куча людей, которые любят спрашивать, а состоите ли вы в отношениях. Поэтому в течение трех месяцев знакомства существовало правило — никаких больших мероприятий, где парни могли встретиться сразу со всеми родственниками, если только это не было какой-либо помощью.

Хорошо, что мы с Линком не встречались. В некотором роде, знать, что он не был претендентом на роль моего мистера Совершенство, помогало мне нарушать правила такого типа.

Поскольку его реакцией был нейтральный кивок, а не внезапный интерес к чему угодно, кроме меня, я восприняла это как хороший знак. Просить его присутствовать в качестве моей поддержки на свадьбе — особенно Аннабет и Мэра Уильяма Колдуэлла — имело большое значение для меня. Поэтому юбилей моих родителей будет хорошим тестом. Это покажет, сможем ли мы посетить более пышное торжество, где каждый будет считать, что мы встречаемся, и все еще сохранять веселые и дружеские отношения.

Это было теорией, но как только Линк залез в мою машину, то идея стала реальностью. В моем животе сформировался булыжник, и я нажала на педаль тормоза. «Что если это все испортит?»

Конечно, появление моего милого друга Линкольна Уэллса удержит маму и тетю Велму от рассказов о холостых сыновьях их друзей. Разумеется, мне также нравилась идея наличия подстраховки, пока я общаюсь с ним, — не было ничего менее сексуального, чем семейное торжество. Но я больше не была уверена, что хотела подавить ощущения, возникающие у меня при любом взгляде на Линка. Как, например, сейчас, когда солнце осветило его челюсть — он побрился, что делал редко. Мне нравилась щетина, но с таким лицом как у него, Линк мог позволить себе пойти как угодно. Я подозревала, что он побрился, чтобы произвести хорошее впечатление на мою семью.

— Саванна? Ты понимаешь, что должна заставить машину двигаться?

Голос Линка вернул меня к реальности.

— Я тебя предупреждала, что моя семья не купится на историю, что ты просто друг? Так что ты будешь получать много комментариев о том, что мы встречаемся. Раз уж ты против ярлыков, я уверена, это причинит тебе дискомфорт.

— Я справлюсь, — он положил руку на мое колено и улыбнулся. — Я раньше играл в бейсбол перед целым стадионом людей. Я хорош в стрессовой ситуации.

Я выпустила выдох и кивнула. После быстрого взгляда за плечо мне удалось снять ногу с тормоза и влиться в поток движения.

— Я думал надеть мою футболку с надписью «Бесплатные облизывания», чтобы сделать встречу интереснее, но, к сожалению, я не смог найти ее, — сказал Линк.

Я покачала головой и улыбнулась. Линк тем временем продолжал держать руку на моем колене, и, казалось, что вся моя кровь помчалась к этому месту.

Другой рукой он опустил козырек, перевернул его, поиграл с вентиляцией. Это заставило меня подумать, что он не настолько расслаблен, как старался выглядеть.

Пальцы на моем колене перешли к постукиванию, и каждый стук отправлял электрический разряд вверх по моему бедру.

— О, эй, — сказал он. — Я все забываю спросить о твоей клиентке с того вечера. Она в порядке?

Я дважды встречалась с Эми Линн со вторника, и хотя она еще до конца не пришла в себя, в целом, ее настроение было позитивным.

— Да, она оправится. Разрывы всегда трудны, но Возможные Парни всегда проделывают такой номер с женщинами.

— Возможные Парни?

— Парень, который говорит о серьезных отношениях и даже о свадьбе, но этого не происходит. Так они «снимают» девушек, которые хотят большего. Он обманывает ее, пока девушка, наконец, не срывается и не начинает требовать большего. Затем он удирает, не забыв перед этим обвинить ее в напористости и в неудаче их отношений.

— Может, возможным парням действительно просто нужно время.

— Как всегда ты на их стороне, — пробормотала я, когда крепче сжала руль. Я была права.

Линк повернулся на своем сиденье, теперь его рука покинула мое колено, что было хорошо, поскольку я как раз хотела ее оттолкнуть.

— Я не принимаю их сторону. Но ты действительно думаешь, что каждый парень, который пока не готов говорить о совместном проживании или свадьбе, не изменит свое решение в будущем?

Я снова засомневалась в своем решении взять Линка с собой. Это должно было сделать поездку менее напряженной, а не раздражать меня.

— Я не говорю, что они должны быть готовы к обязательствам прежде, чем узнают девушку. Но после определенного количества проведенного вместе времени – определенно да. Учитывай, что мы говорили о парне, который также изменял своей девушке.

— Ну, ты пропустила эту часть. Я не защищаю его, просто не полностью понимаю эти поспешные суждения, которые ты делаешь о парнях.

Я заскрежетала зубами.

— Это не поспешные суждения. Это называется годы изучения и исследований. Моя программа работает, и у меня есть куча историй, доказывающих это.

— Окей, так расскажи мне больше о твоей программе.

— В ней есть двенадцать шагов, о которых невозможно сказать в двух словах. Ты, наверное, просто поиздеваешься над ней.

— Я бы не стал…

Я свирепо посмотрела на него.

Он ответил тем же.

— Я не пытаюсь начать ссору или сказать, что твоя программа не работает. Я просто задаюсь вопросом, какой шанс есть у любого парня с твоими студентками или тобой.

— Они должны быть правильным типом парня, — сказала я, моя оборона усилилась до второго уровня боеготовности. Высокая готовность к борьбе, войска готовы к развертыванию.

— Ладно, теперь я знаю, что они должны быть правильным типом парня, кристально ясно.

— Видишь? Ты издеваешься.

— Видишь? Оборонительная позиция. Это был простой вопрос.

Я сменила полосу движения и сманеврировала вокруг медленно движущейся машины, работая над тем, чтобы удержать мое раздражение под контролем.

— Но это не так. Это сложный вопрос, и ответ еще более сложный.

— Иногда ответ простой, а вопрос сложный, — сказал Линк, и я отпустила педаль газа и посмотрела через машину на него.

— Что? Это доктор Сьюз (прим. американский детский писатель и мультипликатор). Думаешь, ты единственная вооружена цитатами на все случаи жизни?

— Ты выучил ее только, чтобы использовать против меня, так?

— Действительно хочешь знать? — он сверкнул мне виноватой усмешкой.

Если бы я не была за рулем, то всерьез бы ударила его.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что моя программа работает. Теперь давай сменим тему, иначе мы все еще будем спорить, когда доберемся до дома.

— Хорошо, — сказал он.

— Хорошо, — отозвалась я.

Я была почти уверена, что он пробормотал «упрямая» себе под нос, но я закрыла на это глаза. Мы даже ещё не попали на вечеринку, а поездка уже была катастрофой. «Забудь о свадьбе, забудь обо всем». Парень так злил меня, что я не могла понять, как мы умудрились подружиться.

Тетя Велма и дядя Дик жили на северной окраине Брукхэйвена (прим. муниципальный район округа Саффолк штата Нью-Йорк в США). К тому времени, как я остановилась перед голубым двухэтажным домом, по улице уже выстроились автомобили. Поскольку это была одна из тех крошечных улиц, которые едва ли можно назвать двухполосными, я могла только представить, как счастливы будут соседи, маневрируя вокруг импровизированной стоянки. Опять же, большинство людей знали Велму, которая либо убедила их своим очарованием, либо имела на них достаточно компромата, чтобы они не осмеливались идти против нее.

Я потянулась на заднее сиденье за овощным лотком и выбралась из машины. Лиственные деревья, окружающие дом, скрывали большую часть заднего двора, но когда мы с Линком приблизились к дому, то увидели воздушные шары и растяжки. Люди бродили по двору с напитками в руках, запах еды и срезанной травы наполнял воздух — казалось, будто вдыхаешь лето.

Тетя Велма вышла нам на встречу.

— О, здорово! Вы пришли, и ты привела Линка, прямо как я предлагала.

Следовало знать, что она посчитает своей заслугой мою пару — ошибка, друга, приехавшего со мной. Я взглянула на Линка, пытаясь оценить его настроение, но он лишь положил свою руку на мою спину и на мгновение посмотрел на меня, как будто тоже оценивал мое расположение духа. Я знала, что мы никогда не придем к общему мнению относительно моей программы, и подлинная забота в его глазах подтолкнула меня на время забыть об этом. Я зацепила пальцем одну из его петель для ремня и слегка потянула.

Он ухмыльнулся сначала мне, а потом повернулся к тете Велме.

— Большое спасибо, что пригласили меня.

— В любое время, — она указала на пустое место, отведенное для моего овощного лотка. Она помахала каждому в непосредственной близости и представила нас. Большую часть приглашенных я знала, но здесь также было несколько незнакомцев. Как я и предсказывала, было много пожилых людей, и я заметила одну пару, у которой был сын примерно моего возраста. Возможно, у меня разыгралось воображение, но его родители выглядели удивленными и немного разочарованными, когда тетя Велма представила Линка как мою пару.

«Ах, подстроенный запасной парень. Извините, но не сегодня». По правде говоря, я бы лучше попытала счастье с парнями, которые отметили мой профиль на сайте знакомств. Я переписывалась с несколькими, но я еще не интереса, тем более в последнее время я была очень занята. Конечно, это не было приемлемым оправданием, но я собиралась исправиться.