— Хочешь одну из книг? Я постою в очереди и получу ее с автографом, так что ты можешь заняться своим исследованием.

Я колебалась. «Почему он делал такое милое предложение? И почему я решила проанализировать это и превратить во что-то, чем это не являлось».

— Шпионский триллер показался мне довольно интересным.

— Я тоже так подумал. Мы должны прочитать его и завести наш собственный книжный клуб.

— Книжные клубы, на самом деле, тоже являются одним из способов встретить одиноких, так что это хорошая идея. Конечно, нам нужно присоединиться к большой группе и найти время, чтобы прочитать книгу, что будет сложно вместить в мои семинары и занятия с клиентками. Ты можешь прочитать ее первым, и к тому времени, как ты закончишь, у меня должно появиться больше времени.

Линк весело посмотрел на меня и затем медленно кивнул.

— Конечно. Меня устраивает.

— Круто, спасибо, — «вау, это, в самом деле, великодушно с его стороны, особенно учитывая, какая длинная эта очередь». Мое горло пересохло, когда я вспомнила, что «великодушный» был в моем списке качеств, которые я хотела видеть в парне…

Но это не имело значения, учитывая доверие, которое все еще было наиболее важным. Прежде чем я не сказала что-то глупое, например: «Забудь про мое исследование. Я бы предпочла постоять в очереди с тобой», я решила самоустраниться.

Как я и надеялась, люди вокруг стояли небольшими группами. Я полагала, что большинство читателей, как правило, являлись интровертами (прим. Человек, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, замкнутостью, созерцательностью, тот, кто не склонен к общению и с трудом устанавливает контакты с окружающим миром), так что если бы я добавила это к моему списку, я бы поощрила женщин выходить из их зон комфорта. Я раньше была немного стеснительной, но публичные выступления и наставления людей заставили меня забыть об этом. Иногда тебе просто нужно было вести себя более уверенно, чем ты себя чувствуешь на самом деле. Как только ты начинаешь говорить, уверенность растет и замещает нервозность.

Тщательно все обдумав, я решила сначала обзавестись доказательствами того, что это место подходит для знакомств.

Я подошла к трем парням, сдержанно улыбаясь, чтобы не отпугнуть их, если бы они были частью замкнутой или робкой толпы.

— Прекрасное мероприятие, правда?

Они кивнули, и мне, конечно, потребовалось немного усилий, но, в конечном счете, я влилась в их разговор. Один из них сам был писателем, во многом благодаря этому он пришел сюда. Мой взгляд непреднамеренно переместился на Линка, когда я задумалась о том, что заставило его спросить о писательстве. После чего я вернулась обратно к поставленной задаче и продолжила светскую беседу.

Один парень был женат, двое других были холостыми. Я не почувствовала искры, но добавила их к хорошим возможностям для женщин Атланты. Двинувшись дальше, я подошла к парню, который все еще сидел на своем месте, и узнала, что он лично знаком с одним из авторов. Парень продолжал смотреть свой телефон, так что он, очевидно, чувствовал также мало связи со мной, как и я с ним. Но это не означало, что другая одинокая девушка не попадется ему на глаза при тех же обстоятельствах.

Пообщавшись еще с несколькими людьми, пришедшими на мероприятие, я решила, что это место, конечно, не было Святым Граалем холостых парней, но в нем есть потенциал. Оно, наверное, войдет в мой список, но в нижнюю его строку.

Когда я огляделась в поисках Линка, то заметила его разговаривающим с блондинкой в крошечном платье, у которой, должно быть, ноги не были как желе, потому что она надела супервысокие каблуки.

Я решила пока не подходить к нему и отвернутся, но его глаза встретились с моими, и они, казалось, кричали о помощи. Линк даже подергал за свое ухо. Я точно знала, что Иви не раскрывала наш сигнал спасения, и на самом деле это больше выглядело как бейсбольный сигнал. «Ммм, какую подачу ты хочешь, чтобы я бросила, тренер? Или я должна украсть базу (прим. Кража базы — игровая ситуация в бейсболе, когда игрок, находящийся на базе, обегает следующую базу в момент подачи питчера, но до того, как бьющий успел осуществить удар)?»

Я подошла, и Линк сразу же обнял меня за плечи.

— Ты помнишь Саванну?

Глаза блондинки неохотно оставили Линка, и она бросила на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло узнавание. Я всегда гордилась тем, что хорошо запоминала лица, поэтому забеспокоилась, когда у меня не возникло даже проблеска идеи о том, кем она была.

— Как мило, — сказала она, растягивая свои губы. — Вы двое все еще друзья после всех этих лет.

«Мило? Все еще друзья?» Всплеск ревности смешался с растерянностью, что только еще больше смутило меня. «Какое мне дело, что эта девушка думала?» Линк, по сути, умолял меня спасти его. Взгляды, который она бросала на него, и язык ее тела предполагали край интимности. Это раздражало мои нервы, как кошку, которую гладят против шерсти, и мои коготки хотели вцепиться ей в волосы.

— Ты помнишь Темперанс? — спросил Линк. — Она поступила в университет в то же время что и мы.

Темперанс положила свою руку на бицепс Линка, кончики ее френч-маникюра контрастировали с его загорелой кожей.

— Я болела за футбольную команду, и мы с Линком встречались.

— Ох, — сказала я, ненавидя, как быстро возросла моя ревность, и теперь клыки присоединились к коготкам. Я думала, он не встречался в колледже. И я заметила, как она подчеркнула, что была болельщицей.

— Я встретила вас однажды в кампусе, — продолжила она. — Сначала я подумала, что Линк изменяет мне, но он объяснил, что вы, ребята, были просто друзьями, — ее слишком широкая улыбка начала выглядеть как хищный оскал. — В любом случае, было так приятно встретить тебя, Линк…

Темперанс вытащила карточку, которая показывала, что теперь она была консультантом по макияжу. Это объясняло пять слоев туши, которые превращали ее ресницы в черные комки. Ее единственный, вроде как, недостаток на идеальном лице.

— Позвони мне как-нибудь, и мы сможем наверстать упущенное.

Она промурлыкала ему последнюю реплику, давая понять, что под «наверстывать упущенное», она имела в виду «пока они будут обнаженными».

Линк засунул карточку в карман и потянул меня за собой. Он вручил мне шпионский триллер.

— Открой его.

Я сделала как велено и увидела, что он был подписан для нас обоих. Перед тем как встретить Темперанс, мне показалось, что я увидела знак, что может быть когда-нибудь он сможет принять обязательства. Не со мной, конечно. Я ведь была просто другом, в конце концов.

Это было приятным жестом, но тот факт, что у Темперанс было то, чего я хотела от Линка в колледже, сделал меня раздражительной. Поэтому я сказала:

— Это очень круто. Спасибо.

— Как публика? — спросил он. — Это место получило твой знак одобрения гуру-по-свиданиям?

— Думаю, оно войдет в список. Здесь было много одиноких женщин, верно? — я посмотрела ему в глаза, делая вид, что у меня с этим не было проблем, хотя мои зубы сжались после последнего слова. Если я не могла спокойно смотреть на его бывших, то как я собиралась вытерпеть его рядом с любой другой женщиной без зависти, пожирающей меня заживо. — Поэтому беспроигрышный вариант для обеих сторон?

— Думаю, да.

Я дернула головой.

— Прекрасно. Я определенно добавлю это к моим записям. Говоря о работе, я встречаюсь с одной из моих клиенток завтра рано утром, поэтому я лучше пойду.

— Уже? Я думал, мы могли бы поужинать.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сказать, что он должен пойти пригласить Темперанс на ужин, потому что у нее явно есть много времени для него. Но друзья так не делают. Плюс, он вполне мог воспользоваться таким советом, и я бы возненавидела себя за это.

«Ладно, это крайне маловероятно, учитывая, как явно он хотел уйти от нее». Это заставило меня почувствовать себя лучше примерно на полсекунды, но затем годы обучения автоматически сработали, поворачивая ситуацию другим образом. То, что он забыл о ней, невзирая на их прошлое, могло быть знаком, что Линк не поменял свои взгляды.

В любом случае, я не собиралась обнимать льва. Или притворяться, что он изменился.

Линк принадлежал к типу притягательного игрока, как раз о таких я рассказывала на своих семинарах. Поэтому я провела еще одну линию по песку, внутренне усиливая необходимость не пересекать ее.

— Мне нужно позвонить Эндрю. В отличие от Уэйда, он не оказался придурком, так что «ура» одному хорошему свиданию.

Линк остановился.

— Я думаю, что вернусь и захвачу еще одну книгу, на которую положил глаз раньше.

Я протянула подписанный триллер, но он оттолкнул роман обратно ко мне.

— Возьми его, — сказал он. — Я буду занят другой книгой и хочу, чтобы она была у тебя. Вдруг ты найдешь время, чтобы почитать.

Вместо того, чтобы играть в перетягивание каната, я сдалась и прижала книгу к груди. Я повернулась, чтобы идти, когда Линк сказал:

— Эй, Саванна? Оставь пятницу свободной. У меня есть мероприятие для твоего проекта. Гарантирую, это будет прекрасное место, чтобы встретить одиноких парней, иными словами – просто бомба.

Конечно, мне было любопытно, но я решила, что нам лучше притормозить совместные тусовки. По крайней мере, пока я не возьму мое ревнивое настроение и вибрации притяжения под контроль.

— Ты знаешь, эта неделя — сумасшедшая, Эндрю и я…

— Никаких отговорок, Гэмбл. Я заберу тебя в четыре.

Глава 13

— С тех пор как ты помогла мне подправить мой профиль, — сказала Эбигейл, поворачивая ноутбук ко мне, — его стали намного чаще просматривать.

Я передвинула наши чашки подальше, чтобы избежать любого непреднамеренного крещения ноутбука, и наклонилась поближе к экрану.

Эбигейл подула на свою челку, несмотря на то, что та уже не падала на глаза.