Моя семья одна из тех огромных семейств с большим количеством теть, дядь и кузенов, с совместными воскресными обедами и желанием точно знать, что происходит в жизни каждого. Если бы я переехала, они бы еще больше названивали мне. Каждый из них в свою очередь попытался бы выяснить подробности, из-за чего мне пришлось бы избавиться от телефона. Но данное обстоятельство добавит сложностей при знакомстве, если я встречу парня и захочу дать ему свой номер. «Я могла бы просто получить новый номер и не дать его семье…»

Это была дурная идея, забавная, но все равно дурная. Но разве не так всегда бывает?

Несмотря на то, что мои родственники не знали выражений «мне нужно пространство» или «это не ваше дело», я никогда не смогу оставить их или то, что я создала здесь, в Атланте. Несколько месяцев назад я почти решилась на это. Мэйсону, моему бывшему парню, нужно было двигаться дальше, что он и сделал, переехав в Вашингтон, округ Колумбия, ради новой работы. Я была уверена, что он попросит меня поехать с ним. Но если честно, переезжать мне не хотелось, и можно сказать, что мне повезло, потому что он так и не попросил меня об этом.

В груди заболело, и я ненавидела, что это все еще задевало меня. Даже со всеми средствами, которые были в моем распоряжении, я действительно ошиблась в том, насколько мы походили друг другу. «Тьфу, я должна быть выше этого сейчас. Мне, правда, нужно двигаться дальше».

Как бы ни ненавидела я это признавать, тетя Велма была права насчет того, что я не выходила из дома на этой неделе. Работа на дому была прекрасной, но благодаря ей я была изолирована от окружающих. Моя лучшая подруга Иви оставляла сообщения с просьбой, чтобы я приехала в «Лазурь» — бар, где она работала. В последнее время моя жизнь немного потеряла равновесие: много работы и никаких развлечений.

Так всегда было перед началом нового семинара. Я погружаюсь в размышления о расширении возможностей личной жизни женщин, и, несмотря на почти заученные слайды, уделяю много времени предварительной подготовке. «Как только закончу сегодняшний семинар, я найду время, чтобы выйти снова».

Может и не существовало удобного «Магазина Парней», но у меня была дорожная карта, как найти реальный вариант парня. Как и в любом путешествии, там были изгибы, повороты и несколько ухабов, но что ждет меня в конечном счете? Кто знает? Может я найду пару на вечеринку моей семьи, члены которой любили дразнить меня статусом гуру-самопомощи. Им нужно было что-то новое, чтобы перенаправить свои волнения и сплетни.

«Окей, вернемся к моему вступлению…» Мне нравится смешивать всего понемногу, это всегда добавляет новые крупицы мудрости, которые разбросаны на протяжении всего времени семинара. Такие маленькие изменения поддерживают меня в постоянном развитии и самосовершенствовании.

Я ускорила шаг и ухватилась за дверь «Дэйли Гринд», когда какой-то покупатель вышел на улицу. Увидев длинную очередь, ведущую к кассе, я застонала.

С одной стороны, это хорошо было, так как давало мне время выбрать идеальные утверждения, чтобы правильно начать мой новый семинар. Я хотела создать что-то пробирающее до дрожи, с атмосферой «Ты пришел в правильное место и скоро возьмешь контроль над своей жизнью».

Посмотрим… «Используй возможности?» Да. Может быть, я начну с этого. В наше время девизы устарели, но этот был хорош. Мне также нравилось — «Избегай придурков любой ценой». Хотя большинству всегда интереснее узнать о том, как использовать это заключение не во вред себе. Во-первых, я обещала своим слушателям, что хорошие парни существуют. Затем позволяла им в порыве радостного возбуждения представить себе безликого, но идеального парня в своем будущем, и затем переходила на жесткий разговор. Для того чтобы добиться успеха, им придется сделать первый шаг, казавшийся в теории довольно легким. Но он определенно был одним из самых трудных и наиболее важных шагов.

Шаг первый: Признайте, что были бессильны перед влечением к неправильному типу парней — из-за этого ваша личная жизнь стала неуправляемой.

Намного легче утверждать, что парни глупы, ужасны и заслуживают порицания, но это просто неправда. Я имею в виду, некоторые, действительно, были глупы и ужасны, а некоторые… кхм… ну, у всех у нас случались в жизни неловкие и ужасные моменты. Но пока мы, как женщины, не признаем нашу вину в этой ситуации, мы обречены повторять наши ошибки.

Никто не говорил, что моя программа легкая.

Благослови кассира и мой статус постоянного клиента, потому что мой заказ был готов, прежде чем я добралась до парадной. Я просто добавила бананово-ореховый маффин к моему большому капучино. К тому времени как я заплатила и взяла упакованный маффин, бармен позвал меня по имени.

— Саванна? Саванна Гэмбл? — другой, более глубокий голос раздался позади меня. Прихватив свой кофе, я осмотрелась.

И сжала стаканчик так сильно, что крышка отскочила. Обжигающая жидкость выплеснулась на мою руку и пол, едва не задев мою обувь. «Горячо, горячо, горячо».

Когда Линк схватил салфетки и начал вытирать мои пальцы, мне стало очевидно, что это не мираж или плод моего воображения. Я отставила стаканчик с кофе и сумку в сторону, чтобы помочь привести себя в порядок.

И застыла, уставившись в знакомые голубые глаза. «Горячо».

В этом была проблема Линкольна Уэллса. Со своими светло-каштановыми волосами, которые он обычно держал подстриженными коротким ежиком, и ярко-голубыми глазами, он был настолько горяч, что это превращало мой мозг в яичницу-болтунью на протяжении целого года в колледже.

— Извини, — сказал он, скатывая салфетки в шарик и делая идеальный бросок в ближайший мусорный бак. — Не хотел тебя напугать.

Один уголок его рта приподнялся вверх, — ох, я провела часы, мечтая об этой сексуальной улыбке — и затем он заключил меня в объятия.

— Поверить не могу, что это действительно ты.

На автопилоте или может в силу привычки, я обняла его в ответ. Как и в колледже, он весь состоял исключительно из мышц, хотя немного возмужал, стал шире в плечах и груди. Мое сердце пропустило несколько ударов, и я приказала себе подавить эти мысли в зародыше. Стараясь не думать о том, каким твердым или теплым он был, или как давно я была настолько близка с парнем, во всяком случае, настолько симпатичным, я отстранилась и схватила кофе и маффин, чтобы не было соблазна потянуться к нему снова.

— Вау, это было давно. Ты в городе навещаешь кого-то или…

— Иви не сказала тебе? Я вернулся. На самом деле еще прошлых выходных.

Конечно, мы с ней редко виделись в последнее время, говоря по телефону избитыми фразами из-за сумасшедшего расписания, но новость вроде этой? Это, по меньшей мере, заслуживало приветственную вечеринку, включающую алкоголь.

«Наверное, поэтому она так настойчиво пыталась заставить меня пойти в «Лазурь». Но если он переехал обратно в город на прошлой неделе… Иви, вероятно, боялась моей реакции, потому решила отложить эту новость.

Линк пробежался своим взглядом вниз по мне, и единственной причиной, почему я выпрямилась, пригладила свой пучок, пожелала принять душ и надеть что-нибудь, кроме штанов для йоги, было то, что я хотела, чтобы он увидел, что упустил. Не потому, что я хотела впечатлить его или что еще. Я не хотела, чтобы он видел во мне что-то большее, чем дружеское знакомство. В колледже он постоянно «зависал» с классными девушками, используя их для пьяного секса на одну ночь.

— Ты выглядишь замечательно, — сказал Линк. Я открыла и затем закрыла рот, когда поняла, что не смогу ответить ему без дрожи в голосе.

Пять лет назад я хотела, чтобы он видел во мне больше, чем друга. Я просто знала - в конечном итоге он поймет, как и я в день нашей встречи, что нам суждено быть вместе. В ту ночь во время весенних каникул, когда он поцеловал меня, и мы оказались в одной постели, я думала, что он, наконец, это понял.

Иви неоднократно предупреждала меня, что Линк не был парнем для отношений, и было плохой идеей влюбляться в него. Так что я не знаю, почему была так удивлена, проснувшись одна на следующее утро. Он оставил записку, и все, что там было написано, — неопределенное «Увидимся позже». Ну, не все было неопределенным, потому что, очевидно, он попросту отшил меня. Записка так и кричала не-придавай-этому-больше-значения-чем-это-было.

Глупо, я думала, что, начиная как друзья, у нас будет все по-другому. Что наша связь была несомненна, и что я была не одинока в команде Вместе Навсегда. То, что Линк пошел дальше, как будто наши пути не пересекались, раздавило меня. Но обвинить его мне было не в чем, поскольку мы никогда официально не встречались. Он ясно видел нашу ночь вместе как веселье без всяких обязательств, но в этом и суть, так? Я влюбилась в недостижимого парня — ошибка, я привыкла.

После этого опыта я изменилась. Честно говоря, парень напротив меня стал причиной нескольких правил моей программы, включая: «Узнайте, на каком вы этапе с парнем, прежде чем спать с ним».

Понимая, что пялюсь, я прочистила горло и предприняла попытку вести нормальный разговор.

— Итак, ты вернулся ради бейсбола, да?

— Что-то типа того. Ради бейсбола… — его улыбка исчезла, и затем он протянул руку и сжал мое плечо. Думаю, я должна была вложить мой кофе в его руку, прекращая контакт. Наверняка, трепещущее ощущение бабочек в животе было из-за кофеина, расшевелившего мою нервную систему. Не имеет значения, что я не сделала еще ни глотка. Это был контакт через кожу. Да. Наверняка.

— Так хорошо снова увидеть тебя, Саванна. Нам нужно наверстать упущенное.

«Неа. Плохая идея».

— Ага.

— Теперь, позволь мне дать тебе свой номер, — он протянул руку за моим телефоном. Я не знаю, кто в тот момент взял ответственность за мое тело, но кем бы она ни была, эта предательница переложила сумку и стаканчик кофе в другую руку и передала ему мой сотовый.

Линк набрал свой номер и положил телефон обратно в мою руку, сжав свои пальцы вокруг моих, отчего мою кожу начало покалывать, как будто через нее прошел электрический разряд.