Я закружила по залу снова и нашла себя перед картиной а-ля Гордость и Предубеждение. Иногда я спрашивала себя, неужели в те времена поиски своей половинки были легче? В основном вы выбирали в пару кого-то живущего поблизости от вас, учитывая отсутствие самолетов, поездов и автомобилей.

Я думаю, нам больше повезло, чем людям того времени. У нас есть больше возможностей встретить своего единственного.

Но, может быть, дополнительные возможности выбора только все усложняют, а не сужают круг поиска? Они заставляют людей думать, что можно найти что-то лучшее, вместо того хорошего, что уже есть в их жизни.

Пока нам определенно надо со многим разобраться в современном мире, я не могла сказать, что им было лучше в прошлом, особенно женщинам, которые в основном выходили замуж или становились старыми девами, гувернантками или дамами легкого поведения. Перспектива важна не только в искусстве, но и в свиданиях.

— Я немного опасаюсь подходить к тебе, когда ты стоишь перед этой картиной и выглядишь так, будто не сдвинешься в ближайшее время. Ты понимаешь, что это не картина с кошкой, да?

Я посмотрела через плечо на Линка.

— Я говорила тебе, что не очень понимаю в искусстве.

Один уголок его рта ехидно приподнялся.

— Ты сделала все исследования, которые тебе были нужны?

— Думаю, да. Кажется, большинство доступных мужчин здесь художники, за исключением одного пожилого коллекционера, который сказал, что был бы счастлив показать мне свою частную коллекцию. Я не уверена, что это место возглавит мой список — для женщин во всяком случае. Тебе, кажется, повезло больше.

— Я думаю, сюда приходит больше женщин, чем мужчин. Наверное, здесь мало таких как я. Но, думаю, ты можешь написать статью для мужского журнала. Тогда, возможно, на выставки начнет ходить больше одиноких мужчин, и твои клиентки будут иметь больший успех.

— Пусть это останется тайной. Искажение статей о свиданиях в мужских просто гениальны, — я поставила мой пустой бокал на поднос, проходившего мимо официанта. — Я думала, твой тип — это женщины в целом.

— Может быть, я изменился, — сказал он мягко, без намека на обиду.

— Люди не меняются.

— Тогда зачем ты тратишь время на обучающие семинары и тренинги своих клиенток?

Я открыла рот и со щелчком закрыла. Через несколько секунд я оправилась.

— Окей, некоторые люди могут, но это занимает время и для этого нужно сделать много шагов. Три из них: выбор, шанс и изменение. Ты должен сделать выбор, чтобы использовать шанс, если ты хочешь что-нибудь изменить.

— Звучит как шаги, которые привели меня обратно в Атланту, — сказал Линк.

Все бы хорошо, если не учитывать, что один из предпринятых мной шагов вернул меня туда, откуда я начала. Кроме того, он говорил о своей жизни в целом, а не о личной жизни. И с тех пор, как мы были друзьями и не говорили о чувствах всерьез, это не имело для меня значение. Я только почувствовала жалость к девушке, которая следующей влюбится в него.

Линк наклонился, и я знала, что мне следовало сделать шаг назад, но мои ноги, казалось, отказались работать.

— Я боюсь, пришло время заставить тебя заплатить за насмешки над бейсболом, — сказал он. — Ты же не думала, что они останутся безнаказанными, так?

Прежде чем я смогла ответить, он схватил меня за руку и потащил к выходу.

Глава 8

— Это плохая идея, — сказала я, не сводя глаз с автомата, который выглядел так, как будто у него имелся злой умысел. — Я в платье и на каблуках.

— По твоим словам, это почти то же самое, что и бейсбольная форма, — сказал Линк, находясь на безопасном месте по другую сторону ограждения. — Ты утверждала, что бейсбол предсказуем, а я решил, что лучше будет разрешить этот спор показательной демонстрацией.

— Я сказала, что фильмы предсказуемы, а не игра в бейсбол.

— Ну, мне, все равно, хотелось проверить это место. И я как уже говорил, с тобой это делать намного веселее. Теперь представь, что твои каблуки — это шипы.

Сжимая резиновую ручку металлической биты, я заняла позицию бэттера (прим. игрок нападающей команды, отбивающий брошенный питчером мяч) — что бы это не значило — сощурившись, поскольку боялась полностью закрыть или открыть глаза. Я думала, Линк хотел подразнить меня, или… или я не знаю что, но, конечно, я не ожидала, что буду стоять в кабинке для тренировок по бейсболу.

Прозвучал громкий хлопок, и мяч полетел в меня. Я замахнулась слишком рано и не попала. Пластиковый шлем болтался на моей голове, и я заволновалась, как бы он не свалился. Очень мило, что он все-таки решил защитить мой мозг, но все же, я думаю, ситуация предполагает более полное обмундирование.

В следующий раз я замахнулась слишком поздно.

— Твоя форма вообще-то не так плоха, — очень услужливо прокомментировал Линк.

— Они движутся слишком быстро, — я замахнулась, когда следующий мяч полетел в меня, и даже смогла вскользь зацепить его, отбивая в левую часть забора.

— Ты замахнулась слишком поздно, — Металл скрежетал, когда Линк зашел внутрь кабинки, хотя у входа был знак, оповещавший большими красными буквами о том, что внутри можно находиться только одному человеку.

— Сейчас ты потребуешь, чтобы я признала поражение?

Я отпрыгнула назад, когда еще один мяч просвистел мимо.

— Нет, я решил помочь тебе.

— Ах, классический ход обходительных парней.

«Это не будет работать на мне, приятель. Я подняла свой щит».

— В твоем случае, это необходимость.

Я ждала следующего мяча, но он так не появился. Кажется, я истратила мои последние несколько подач на разговор вместо отбивания.

— Окей, становись туда, где была, — сказал Линк.

Я подняла биту и приняла нужное положение, как было сказано.

— Подними руку, локоть выше, — он поправил мой правый локоть так, чтобы он был под прямым углом. — Следи за мячом, — Линк развернул мой подбородок к подающему мяч автомату, — и когда замахиваешься, работай бедрами, — он обхватил мои бедра и развернул, используя свои сильные руки, и меня пронзила предательская стрела возбуждения.

Мой щит оказался не эффективен, когда Линк прикасался ко мне, поэтому следует избегать этого в будущем, а сейчас… Ну, откуда я могла это узнать, если у меня не было практики, правильно?

Линк заставил меня сделать еще несколько пробных ударов, скормив еще один жетон автомату. Я думала, он оставит меня отбивать в одиночестве, но вместо этого Линк обнял меня сзади, разместив свои руки прямо под моими и прижавшись своей твердой грудью к моей спине.

— Как раз перед тем, как он будет здесь…

Прозвучал громкий хлопок подающего автомата. Пытаясь прокручивать в мыслях все, что Линк мне говорил, я замахнулась вместе с ним, вращая бедрами. Мяч ударился о биту с металлическим «краком» и отлетел в дальний конец клетки, ударившись об ее центр, прежде чем упасть.

— Окей, это было довольно удивительно, и я признаю, что отбивать мяч труднее чем, кажется. Но я все еще не понимаю, чем это доказывает, что шелковые панталоны не похожи на бейсбольную форму, — сказала я. Линк покачал головой, и его теплый выдох скользнул по моей щеке.

Мы отбили следующую подачу вместе, затем Линк выпустил биту и отступил назад. Я сосредоточилась на мяче и повторила то, как он замахивался со мной. Хотя «крак» не был таким громким, но мяч почти попал в центр, и это было на удивление приятно.

Я опустила биту и показно попрыгала вокруг — если бы это была настоящая игра, меня бы наверняка выгнали за неспортивное поведение.

Линк кинулся ко мне. Я подумала, что он собирается схватить меня, но мой мозг никак не мог сообразить, зачем ему это. Вместо этого он схватил мою руку и дернул к себе именно в тот момент, когда мяч просвистел мимо так близко, что у меня зашевелились волосы.

Мое сердце бешено заколотилось, когда я поняла, насколько была близка к нокаутированию летящим на большой скорости бейсбольным мячом.

— Догадываюсь, почему вы не танцуете вокруг «дома» (прим. Бэттер находится у «дома» перед кетчером).

— Это не одобряется, — сказал Линк с улыбкой. — По крайней мере, пока ты не сделаешь хоумран. Хотя, если честно, питчер обычно не продолжает бросать.

Меня окутало тепло, исходящее от его тела, и мое сердце опять ускорило темп, но уже по другой причине. Я освободилась от железной хватки рук Линка, и отступила назад, убедившись, что отошла в угол подальше от площадки.

— Думаю, я причинила достаточно ущерба. Теперь самое время показать мне, как это делается.

Он протянул мне жетон.

— Крути на максимум.

— Ты уверен?

— Я привык отбивать мячи быстрее, чем автомат может подавать. Семьдесят миль в час будет ощущаться, словно я играю с бабушкой.

Я была на сорока, так что не уверена, как отнестись к этому сравнению. Я перешла на другую сторону забора и наблюдала, как Линк отбивал мяч за мячом. Когда последний мяч отлетел обратно, он опустил биту.

— Хвастаешься, — сказала я, а он ухмыльнулся. — Для протокола: бейсбольные штаны гораздо более мужественные, чем панталоны.

Плюс, они отлично подчеркивали его задницу. Я это помнила, хотя никогда не признаюсь в том, что в колледже провела слишком большое количество времени, восхищаясь ей. Но учитывая чрезвычайно обтягивающую суть панталон, то же самое можно сказать и о них.

Мы отдали наши шлемы, а когда направились к парковке, я решила затронуть тему его бывшей карьеры.

— Что именно произошло с бейсболом? Ты сказал, что выбил руку?

Судя по тому, как он отбивал мячи, казалось, что все в порядке.

— Да, я порвал сухожилие, — Линк вытянул правую руку и помассировал её над локтем, хотя сделал это скорее по привычке, чем из-за настоящей боли. — Мне следовало сказать тренеру, чтобы меня освободили от игр. Но прямо перед этим случаем у меня было несколько плохих игр, так что давление нарастало, и у меня, наконец, началась полоса везения. При этом я чувствовал себя очень утомленным… — его выражение лица стало мрачным, что было несвойственно его обычной легкой манере разговора. — Я уже однажды растянул сухожилие в старшей школе, так как тренер подталкивал меня бросить «мой крученый мяч». В то время я поднимал максимально тяжелый вес и пытался показать мой предел, чтобы у меня появилась возможность перейти в высшую лигу. В целом, это была идеальная смесь из переутомления и глупости, а когда я почувствовал щелчок в руке, то знал, что что-то пошло ужасно неправильно.