Покосилась на Альнира. Он словно всю жизнь ждал этого вопроса. Щелкнул пальцами, и костер ярким столпом взмыл ввысь, фейерверком разбрасываясь над нашими головами.

- Этого, - улыбнулся бандит, явно довольный произведенным на барышень эффектом. Показушник!

И тут меня вдруг осенило.

- Сила Владыки обернется против него! - воскликнула я, и все присутствовавшие смолкли, не зная, что и сказать. - Это ты!

Все мы действительно связаны, как и говорила Верунса!

Альнир внезапно нахмурился, мрачно на меня взирая, и мне стало не по себе. А ведь еще недавно я рвалась спасать весь мир! Взгляд разбойника был практически черным и отчужденным, и по спине пробежались мурашки. Мне и без слов стало понятно, что молодой человек возжелает мне помешать. Потому что он тоже был у гадалки незадолго до меня. Потому что знал, что именно станет венцом победы над Владыкой. И потому что данный вариант развития событий ему ни капли не нравился.


Страшно ли мне было осознавать, что, чтобы победить Владыку, мне придется умереть самой? Конечно же страшно. А кто бы не испугался, сообщи ему какая-нибудь гадалка, что умрет он в самом расцвете лет. Но я старалась не думать о цене. Утешала себя мыслью о том, что все это - на благо целого континента. Впрочем, Альнир моих взглядов явно не разделял.

- И надо тебе было именно ей свою силу передать, - ворчал он на Торана, пока мы двигались в сторону какого-то города. Разбойник сообщил, что Владыка пока что не желал убивать принцесс, пленяя их, чтобы иметь козырь в рукаве перед правителями восьмидесяти шести государств, и теперь воины тащили их обратно в Тилей, так что у нас имелся неплохой шанс перехватить войсковой отряд Арринара по пути в столицу. В общем, эта темная каракатица решила сохранить жизнь всем, кроме меня. Везет, так везет!

- А что я вообще должен был делать? - изумлялся Торан, 'плывя' рядом со своим другом. - Извини, но Тэа первая под руку попалась.

- Я, как бы, все слышу, - мрачно изрекла я.

- Надо было тогда обучать ее, - продолжал сетовать на все вокруг Альнир, - а не тащиться вместе с ней черт знает, куда, - демонстративно вздернула голову кверху в обиженном жесте, но красноречие моей жестикуляции опять проигнорировали. - И черт знает, зачем, - дополнил разбойник.

Мускулистый волшебник-призрак надменно хохотнул.

- Сам-то с ней справиться не можешь, - парировал он. - Она и тебя вон не послушала.

Я недовольно засопела. Да, когда мне говорят что-то не делать, я считаю своим долгом это исполнить! Типичная принцессовая логика.

Альнир тяжело вздохнул, видимо, смирившись с тем, что никого я по жизни не слушалась.

- Так какой наш новый план? - встряла в беседу Оллази. После того, как ей поручили искать предсказательницу, принцесса прямо рвалась в бой.

- Сперва спасем остальных девиц, - мрачно сообщил бандит, высматривая что-то вдалеке. Утра мы дожидаться не стали, отдохнули с час и решили двигаться дальше, чтобы не потерять драгоценное время, так что тьма теперь была, хоть глаз выколи. - А потом запрем Тэю в каком-нибудь подвале подальше от Владыки. Под семью замками!

- Чего-о?! - возмутилась я, даже замирая на месте. Одна из принцесс, топавших следом, врезалась мне в спину и брякнулась на траву.

- Тэа, я не позволю тебе умереть, - безапелляционно заявил вор, глянув на меня так, что я чуть собственный язык не проглотила.

- Но ты слышал Верунсу! - возмутилась. Нет, конечно, умирать мне ни капли не хотелось - я за свою жизнь только на одном заграничном балу побывала! - но, как ни крути, мне придется умереть! Победив Владыку или нет, но придется, потому как с тьмой будет покончено лишь тогда, когда с лица континента исчезнет последний иатигерн. Нам двоим в этом мире точно никак не жить.

- Найдем другой способ, - выдавил Альнир.

- Но...

- Я сказал найдем другой способ! - не выдержав, вскрикнул разбойник, и все принцессы разом нервно сглотнули. Потемневшие глаза воззрились на меня, и у меня возникло желание прихлопнуть себя прямо на этом месте. - Тэа, пойми, - суровый голос сменился мягким и заботливым, когда разбойник взял свои эмоции в узду, - я слишком долго ждал. Тебя, нас, - две принцессы благоговейно ахнули - они когда-нибудь прекратят так делать? - И теперь не намерен терять. Повторюсь, пусть хоть весь континент горит в агонии, мне будет все равно, если я буду знать, что ты в порядке.

Наверное, у моей сестры начался нервный тик. Ну, левый глаз точно задергался. Ну а я-то что сделаю, если до ее персоны Альниру как не было дела, так и нет?

- Не для того я тебя все это время спасал, - уже с ехидной улыбочкой заметил разбойник, - чтобы потом в лапы Владыки отдать. И уж тем более не для того просил выйти за меня.

- Ты сделал ей предложение? - взбеленилась Лария, а остальные принцессы мечтательно заахали и заохали, заполоняя своими придыханиями всю местность. Ну, началось. Одна лишь Трин была спокойна, как удав, которой съел зверушку и теперь ему ни до чего нет дела.

- Ну, я бы предложением это не назвала, - буркнула себе под нос. - Скорее, вероломное условие, выпрошенное у меня наглым обманом.

Да-да! Волков в лесу я еще не простила! Надо было залепить ему пощечину еще и за сию ложь.

- Тут уж ты сама в своей наивности виновата, - весело заметил Альнир. Вот ведь наглость!

Не знаю, чего я хотела больше: прибить ехидного бандита, или же поцеловать его, но решила, что проявление эмоций перед разгневанной сестрой - последнее, что я смогу сделать в этой жизни. Она-то уж точно положит существованию иатигернов окончательный и бесповоротный конец.

- Тихо! - прервал семейные перебранки Торан, и мы разом смолкли. Наступила подозрительная тишина, а призрак волшебника пальцем указал в куда-то вперед. - Они там.

Сощурившись, с минуту всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то, и вскоре заметила отголосок пламени костра. Даже нескольких. До слуха донесся приглушенный мужской хохот.

- И что мы будем делать? - затаившись за спиной Альнира, прошептала я.

- Примерять на тебе геройское амплуа, - весело подмигнул мне разбойник. Я приподняла одну бровь. - Ты маг. Я маг. Нам теперь с тобой море по колено.

Мое подсознание отчего-то мрачно шептало мне, что я и в море по колено по-рыцарски сумею утонуть.

- Тебе, кажется, не особо понравилось мое предположение о том, что ты маг, - напомнила, закусив губу. Все тем же шепотом, будто боялась, что воины Арринара нас оттуда заслышат.

- Я тогда глупый был, - глубокомысленно изрек Альнир, и я фыркнула, закатив глаза. - Так что, принцессы? - обратился парень к Трин, Оллази и еще двоим девицам, - готовы исполнить долг перед остальными королевствами?

Девушки, воодушевившись, охотно закивали головами. Ну а в глазах сестры так и вообще кровожадный огонек блеснул.

- Тогда вперед! - скомандовал он и зашагал вперед. Снова закусив губу, последовала за ним, надеясь, что запас иатигернского волшебства меня не подведет.


Подвел-подвел-подвел! Дурацкая магия!

Я суетливо отползала от одного стражника, вероломно сбившего меня с ног и взиравшего теперь сверху вниз такими глазами, что лучше бы я еще тогда, в доме Верунсы, собственноручно напоролась на меч Арринара. Отовсюду слышались визги и девичье радостное скандирование 'Альнир! Альнир!', а сам предмет сиих вздохов усердно бился аж с тремя мужчинами. Причем, пока даже не пользуясь дарованной ему силой Владыки.

На помощь мне поспешил Торан. Пронесся сквозь моего нападавшего, обдавая холодом, и тот, скрючившись, упал на землю. Надеюсь, замертво.

- Может, хватит быть... принцессой? - удрученно поинтересовался призрак мускулистого волшебника. Я запыхтела, как дымовая труба. И кем мне быть прикажете?

Поднялась с земли и огляделась по сторонам. Альнир как раз пустил в ход свою магию, сметая остатки войск покойного короля Тилея, и все сто принцесс завороженно смолкли. Не будь они связаны и не сиди они на земле, наверняка бы грохнулись в обморок. По обыкновению.

- Завидуешь? - хмыкнул Торан, проследив за моим пристальным взглядом.

- Нет, - безапелляционно отрезала я. А потом подумала, что да, завидую. Потому что даже совершенно неизвестное ремесло далось бандиту с такой легкостью, что хоть вой. Совершенный, обаятельный красавец-разбойник. Так, кажется, я сейчас не о том думаю...

Схватив оброненный скорчившимся мужчиной меч, решила, что драться буду холодным оружием. Впрочем, как показала практика, решила я это зря. Только попыталась замахнуться, как моментально завалилась набок вместе с мечом и брякнулась на траву, кубарем покатившись по отвесному склону холма.

- Боги, что ж за наказание-то... - раздался удрученный, затихающий голос Торана, а я, созерцая быстро меняющиеся картинки, в панике завизжала. Куда ведет этот склон?!

А вел он к обрыву.

- Тэа! - испуганно прокричал Альнир, и его голос разнесся по округе. Ну все, конец!

Так и не успев затормозить, вылетела за край и заверещала еще громче. Мимо скользнула тень Торана, и я ощутила прикосновения ледяного холода к коже, но призрак не сумел меня удержать. Местность заполнилась громогласным криком отчаяния и страха. Сердце, едва не остановившись, метнулось в пятки, а долину отчего-то осветил яркий, призрачно-голубоватый свет, мгновенной вспышкой разлетевшийся в стороны. От меня. В следующий момент я шмякнулась на твердую землю, не пролетев и пары метров, и замолкла, широко распахнутыми глазами созерцая звездное небо.

- Почему именно ты - моя сестра? - угрюмо пробормотала родственница, стоя на краю обрыва и нависая надо мной.

Расстояние оказалось так себе. Для разбитой в лепешку принцессы не годится. Я, как всегда, больше испугалась, и теперь старалась нормализовать дыхание, которое сбилось от того, что за эти пару секунд полета я успела нарисовать себе всяческие разновидности своей собственной дурной гибели.