Прохладный ночной воздух пробрался в мои покои, и я поежилась, всматриваясь в туманную синеву на небосклоне, растекшуюся по Расталю. После того, как Альнир преклонился перед Владыкой и добровольно вступил в ряды его безжалостной армии, маг отпустил нас, как и обещал. Все сто три принцессы отправились по своим домам, и теперь весь континент готовился к войне. К войне, которую все мы заранее проиграли в тот момент, когда темный колдун убил последнего иатигерна, способного подчинить себе его призраков.

Но даже не это тревожило меня столь сильно. Все, чего мне хотелось, это спасти Альнира, но я совершенно не знала, как это сделать. В тот момент, когда разбойник поклялся Владыке в верности, и его глаза на мгновение вспыхнули черной дымкой, я поняла, что потеряла его. После на меня смотрел уже совершенно другой человек. Холодный, бесчувственный, злой. И этот взгляд, такой отстраненный и стеклянный, обезличенный, теперь снился мне каждую ночь в кошмарах...


- Нашла что-нибудь? - поинтересовалась родственница, кивнув в сторону бумаг-погорельцев. Я отрицательно покачала головой.

Вот уже несколько недель я изучала всяческие книги и свитки, пытаясь найти любое упоминание о сражении "Континент против Владыки", но тщетно. Никаких конкретных зацепок книжки не давали. А еще думала, что в Растале любят достоверность информации! Как люди и летописцы вообще могли посчитать существование темного колдуна и проклятье вымыслом и ничегошеньки о нем не написать?

- Это, кстати, - с мрачным выражением лица я вытащила из-под сгоревших бумаг полууничтоженную простыню бересты с надписями, - еще недавно было нашим генеалогическим древом.

Как раз пару дней назад отыскала его средь прочих пылящихся без дела записей. Даже Сизнота там нашла. И заодно выяснила, что назвали меня в честь его супруги. Впрочем, толку это никакого не дало совершенно. Мне бы побольше информации о том, как с Владыкой сражаться! Ларий, стоит отметить, в нашем роду так вообще штук пятнадцать числилось - вот такая вот семейная фантазия.

- Мы обречены, - тяжко вздохнула Лария и закусила нижнюю губу. В карих глазах отразилась тоска. - Отец собрал армию и всех совершеннолетних магов Расталя, у которых имеются зачатки волшебной энергии. Также изо дня в день он получает различного рода сообщения от гонцов и разведчиков: о том, что армия Владыки растет и постепенно обращает во тьму близлежащие территории, о том, что остальные восемьдесят пять государств также готовятся к войне, о том, что жители в панике, и обстановка накаляется.

Я передернула плечами от разворачивающихся перспектив и тихонько заскулила. Зачем было нас освобождать, если в итоге нам всем все равно грозит гибель? Мерзкий колдунишка будто издевался над нами, тем самым заявляя, что нам не победить, что мы лишь откладываем неизбежное, ну а он - царь и бог.

- Почему никто не знал о том, что Владыка - иатигерн? - возмутилась я, глядя в потолок. - Это же все меняло! Именно так он подчиняет себе призраков.

Хотя что бы это на самом деле меняло? У темного колдуна за плечами многовековой опыт применения магии, у нас - падший Альнир и его полтора курса обучения в магическом учреждении.

- Наверное, потому, что те, кто мог об этом знать, давно мертвы, - мрачно поделилась мнением сестра и прошествовала к выходу. Обернувшись, добавила: - Тебя искала королева Нелдея.

После всех злоключений Ее Величеству и ее бездарному сыночку некуда было деваться, так как Тилей вновь обратился в Бездонную обитель, и наши благородные родители с охотой разместили двоих беженцев королевских кровей в комнатах для гостей. И если присутствие Нелдеи я хоть как-то могла объяснить, то факт, что с нами теперь живет еще и этот мерзкий слизняк, который еще недавно мечтал выслужиться перед Владыкой, сильно меня коробил. Впрочем, и от слизняка была польза - он каким-то неведомым мне образом нашел общий язык с Лией. Видимо, уровень развития у обоих был одинаков. Теперь эти двое носились по коридорам, визжа и радостно хихикая, и сшибали с ног любого, кто встречался на пути. Особенно хорошо сшибать получалось, конечно же, у Финота.

- Скоро буду, - отрешенно бросила я сестре, вновь уставившись на свой письменный стол.

Кивнув, Лария больше ничего не сказала. Неплотно затворила за собой дверь, и вскоре звук ее каблучков, ударяющихся о пол, растворился в замогильной тишине. Я же неторопливо подошла к залитому водой столу и угрюмо вздохнула, сгребая в кучу все уничтоженные свитки. Пепел неаккуратно осел на корсете, впитываясь в ткань. Поморщилась и вышла в коридор, отправляясь прямиком в кухню. Где-то там находились печи, и я решила, что остатки все равно непригодных документов можно оставить там - авось пригодятся какому-нибудь повару или кухарке. В качестве бумаги для розжига, конечно. Да-да, кощунство все-таки присутствовало и во мне, но я увещевала свою совесть тем, что падшим свиткам все равно уже ничем не помочь.

Спустившись по лестницам на первый этаж, обнаружила, что дворец пуст. По крайней мере, те помещения, по которым я прошествовала. Отец допоздна заседал с военными министрами в тронном зале, ну а мать старалась ему не мешать, проводя время либо в обществе королевы Нелдеи, либо Лии. И Финота заодно. В последнее время отовсюду так и веяло мрачным настроением и ощущением надвигающейся бури, и это чувство безжалостно давило на грудь.

Отворив дверь в просторные кухни, я зашла внутрь, осматриваясь. В воздухе до сих пор витал остаточный запах готовленной к ужину пищи, однако в самих комнатах слуг не было - видимо, уже разошлись по своим койкам. Добравшись до одной из печей, я заметила кучу бумаг, которые лежали как раз для тех целей, которые я предписала для полусгоревших свитков и книг. Бросила все документы, отряхнув корсет и подол платья, оглянулась и чуть не брякнулась от испуга прямо в широкую печь, заметив, как за дверью промелькнула чья-то белесая тень.

Да быть того не может!

Трясущейся рукой нащупала полено и вооружилась им.

- Кто здесь? - робко поинтересовалась я, однако ответом мне была тишина. Тишина, которую тут же нарушил порыв ветра, ворвавшегося в кухни сквозь окно. Рамы с силой врезались в стены, стекла едва не разлетелись вдребезги, а мое сердце чуть не выпрыгнуло из грудной клетки.

Взвизгнув, начала с бешеной скоростью оглядываться по сторонам, однако никого по-прежнему не наблюдала.

- Если ты подослал по мою душу своих лазутчиков, - прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал грозно, но тот отчаянно походил на мышиный писк, - то зря! Живой я не дамся!

Сквозь окно с улицы начал плавно пробираться мистический туман, и мне стало не по себе. Мне бы бежать отсюда поскорее, но ноги будто сталью налились и не желали слушаться.

- В окно что ли выпрыгнешь? - поинтересовался злорадный, потусторонний голос. Так со мной разговаривал лишь один человек, и мое дыхание резко участилось, превышая норму вдохов-выдохов в минуту. Но не потому, что я была безумно рада вновь его услышать - потому, что теперь в нем не было эмоций. Всего лишь голос. Пустой, холодный, пробирающий до костей. Под стать голосу Владыки.

- Надо будет - выпрыгну, - решила не отступаться, с силой сдавливая бесполезное полено и наблюдая за тем, как потусторонний туман начинает рисовать передо мной знакомые очертания - очертания фигуры Альнира. Владыка обучил его парочке трюков, как я погляжу? Не прошло и полгода!

- Первый этаж тебе мало чем поможет, - ухмыльнулся разбойник.

Боги, даже будучи злыднем умудряется меня доставать!

- Что тебе нужно? - раз уж попытка самоубийства с целью не доставить темным силам радости меня пленить провалилась еще на этапе зарождения, я решила поговорить с Альниром. Может, даже отговорить совершать злодеяния.

- Просто хотел попросить тебя кое о чем, - мутноватая фигура двинулась ко мне, замирая совсем близко.

- О чем? - робко поинтересовалась я, глядя в невыразительные, белые зрачки, сотканные из тумана.

- Не стоит меня искать, Тэамелис, - голос прозвучал уж слишком официально и холодно. Сердце сжалось от тоски. Была бы возможность, я бы завыла раненым зверем.

- Но...

- Не стоит. Меня. Искать! - повторил Альнир более настойчиво. Я бы даже сказала, свирепо и раздраженно. Он никогда так со мной не разговаривал!

Внутри что-то резко оборвалось. По щекам внезапно покатились крупные слезы, которые я не могла остановить, а видение в одночасье исчезло. Словно и не было его. Словно все, что произошло за эти пару минут - всего лишь очередной кошмарный сон, опутавший сознание. Комната вновь опустела, призрачный туман рассеялся, а сжатое в ладонях полено с грохотом повалилось на чистый кухонный пол.


Как поступают блондинистые принцессы, когда их запугивают и просят чего-либо не делать?

- Мы отправляемся спасать Альнира! - с энтузиазмом глядела я на хлопающих ресницами Нелдею, Ларию, Пренну и Финота с Лией. Последние, кстати сказать, еще недавно играли в салочки, да и вообще в комнате оказались по чистой случайности.

- Пока Вы не наделали глупостей, Тэамелис, - обратилась ко мне Нелдея, поднимаясь с парчового кресла, и я сникла, ощутив в голосе женщины наставительные нотки - так и представила, как этим же тоном она отчитывает меня за все мои публичные прегрешения! - Я бы хотела поговорить с Вами кое о чем.

Тут внезапно вспомнила, что Лария упоминала о том, что королева меня разыскивала, но незапланированная встреча с Альниром-из-тумана совершенно выбила это из моей головы.

- О чем же? - вздохнула тяжко.

- О Торане, - печально сообщила Нелдея, и в комнате воцарилась мертвенная тишина. Пренна, закусив губу, начала ронять слезы, Лария потупила взор, Финот с Лией продолжали невинно хлопать ресницами, а я отрешенно кивнула.

Друга Альнира мы со всеми почестями похоронили рядом с королевским кладбищем сразу по возвращении, и моя служанка проводила там почти все свое время, ухаживая за его могилой. Я же до сих пор у нее так ни разу и не появилась. Потому что мне было стыдно. Потому что в гибели Торана я винила себя. Потому что, не спасай он такую растяпу, как я, Владыка не забрал бы душу Альнира, и исход сражения мог бы сложиться совершенно иначе.