Вспомнив внезапный взрыв и разбившиеся стекла во всем помещении, я поняла, что именно я стала тому причиной. Не выбор Финота, сделанный за секунду до этого, как мне всегда казалось. Не криворукие маги, творившие заклятия. А я. Я и Альнир.

Округлив глаза, нервно сглотнула застрявший в горле ком.

- И теперь, как ты можешь понять, девочка, - продолжал вещать Владыка, - ты - единственный рычаг воздействия на этого упрямца.

Нет, и почему я то рычаг, то какая-нибудь награда, то глупое создание? Кто вообще всех этих злодеев манерам учил?

- Альнир знает? - спросила отстраненно и потерянно.

- Конечно знает! - был мне ответ, и я сникла. Все это время я водилась с наследником самого ужасного колдуна на континенте, и он ни разу даже словом об этом не обмолвился! Мной завладела обида. И, конечно же, лютый, сковывающий страх. - Он, в первую очередь, потому из Тилея и сбежал, хотя обязан был вызволить меня и стать моей правой рукой!

- Вам одной мало? - скептически уставилась на мага, стоявшего подле меня и распевавшего дифирамбы своей грандиозной исключительности и могуществу.

- Прикуси язык, девчонка! - оскорбился не на шутку Владыка. Для пущей убедительности даже замахнулся, однако бить меня не стал. Видимо, не желая злить Альнира раньше времени.

- Я передал этому глупцу часть своей силы, и вот как это неблагодарное существо поступило! - взревел мужчина, и стены с ужасом содрогнулись. Как, собственно, и я. - Сбежал, бросив меня гнить в темнице под землей! Но судьба, - на смену гневу пришел истеричный хохот удовлетворения, - судьба всегда берет свое, - чего я вообще должна слушать весь этот бред сумасшедшего неудачника? Дернула рукой, пытаясь высвободиться, но не удалось - рука в перчатке настойчиво легла на мое плечо. - Она свела его с тобой. Наивной дурочкой, которая каким-то нелепым образом умудрилась запасть ему в душу.

- Сам такой! - огрызнулась я, не привыкшая, что меня называют дурочкой и вообще нелестно обо мне отзываются. Набравшись смелости, с силой врезалась во Владыку плечом, роняя его на пол и сама брякаясь следом.

С остервенением схватив меня за горло, маг поднялся и со всей свирепостью зашвырнул мое тело к противоположной стенке, даже не напрягаясь. Капюшон спал с головы, являя взору страшную картину: словно два человека слились воедино - седеющий, морщинистый старец и неописуемо красивый юноша. Лишь шрам на подбородке, пересекавший обе половины такого "разного" лица, свидетельствовал о том, что это - единый человек. И глаза. Черные, совершенно одинаковые и безликие. Холодные и пустые.

Ударившись, я повалилась на пол, чувствуя в затылке и спине обжигающую боль, и сникла. На этом мои попытки отомстить за оскорбления сильнейшему колдуну мира, граничащие с самоубийством, себя исчерпали, и все, что мне оставалось, это растерянно поднять глаза кверху, всматриваясь в неестественное лицо Владыки.

- Пребывание по ту сторону накладывает свой отпечаток, - произнес колдун, снова натягивая капюшон мантии на голову. Его голос мрачным и двояким эхом разлетелся в стороны, утопая в темных закоулках опустевшего дворца.

- Альнир спасет меня, - заявила с такой уверенностью, в которую и сама-то с трудом верила.

- Он может попытаться, - улыбающийся голос неприятно ласкал слух. - Но если разум окончательно не покинул его голову, мальчишка преклонит колени, - в следующее мгновение комната заполнилась пронзительными, скрипучими шепотами, и в помещение влетело несколько душ, отчего температура значительно снизилась на пару градусов. Я поежилась. - Уведите ее.

Призраки метнулись ко мне, и, сама не понимая, как, уже через секунду я стояла на ногах, а руки мои были оплетены молочно-белыми, призрачно нереальными оковами. Но нереальными только на первый взгляд. Развести руки в стороны мне так и не удалось.

- А я сбегу, - решила добить Владыку своими ничтожными доводами. Боги, да я вообще думаю, что говорю?

- Я в этом сильно сомневаюсь, - темный колдун развернулся, прошествовав к другому выходу, противоположному от того, куда меня собирались уводить. - На эти три дня замок в Вашем полном распоряжении, принцесса Тэамелис.

И двери за его спиной сами собой затворились.


Что еще могла делать плененная принцесса, ожидающая своей незавидной участи и находящаяся в полном уединении во дворце (не считая стерегущих ее сотен душ)? Правильно! Помыться, причесаться и найти себе более подходящий наряд. Не умирать же некрасивой, в конце-то концов: в разодранном платье и с взлохмаченной шевелюрой на голове.

Бессовестно раскидав по грязному, туманному полу одежду, которую выпотрошила из чемодана какой-то из принцесс, приехавших на бал вместе с нами (спешно покидая замок, все побросали свои личные вещи), я выбрала себе удобное платье с рукавами и без пышных подолов. Мужскую одежду примерять категорически отказалась. Себя и волосы тщательно помыла, причесалась, перебинтовала рану и теперь была совершенно довольна собой. Даже почувствовала тягу к жизни, которая, впрочем, улетучилась моментально, как только мысли вернулись к Владыке, жадному до власти, и Альниру.

Как он мог ничего мне не сказать? Да такие вещи надо сразу же сообщать, с первых минут знакомства! Чуть ли не с транспарантом вокруг меня скакать!

Грозно отпнув в сторону какой-то предмет гардероба, гневно сдавила кулаки. А ведь я с ним целовалась! Подумать только! Ладно разбойник, но сам наследник Мертвенной Тиши? Ни в какие рамки приличия не влезает!

Пискнув, я закусила губу. Открыла невысокий шкафчик и к своему растерянному удивлению обнаружила в нем бутылку вина. Кажется, в Тилее готовят самые лучшие хмельные напитки? Ну хоть напьюсь от безысходности!

Так я провела возле открытого окна с полупустой бутылкой и робко наполненным бокалом два дня, с тоской всматриваясь в темный горизонт, по которому шныряли безликие души умерших. После тридцать шестой попытки сбежать я, наконец, усвоила, что это действительно бесполезно, и смирилась со своим постоянным амплуа узницы. Кажется, призракам был дан приказ ни на кого пока не нападать, раз даже умопомрачительные, жаждущие крови стоны прекратились. В общем и целом, можно было даже подумать, что вокруг - безмятежность и спокойствие. За одним исключением: скоро всему этому может прийти конец.

- Скучаете, Ваше Высочество? - раздался голос со спины, и я лениво развернулась вполоборота. Даже устрашающий вид Эйгарда, внезапно нарисовавшегося в моих временных покоях, не сумел удивить в полной мере. Альнир - наследник Бездонной обители, Владыка скоро порушит весь окружающий мир, ну а я, если бандит не решит примкнуть к его рядам (чего бы я очень-очень не хотела), через денек превращусь в воспоминание. По-моему, еще один настырный претендент на мою руку и сердце - самое меньшее из всех зол. И так я думала чуть ли не до самого победного конца.

- А ты решил шутом побыть? - вяло поинтересовалась, устало подперев рукой щеку.

Начальник стражи короля фривольной походкой прошествовал внутрь комнаты и встал рядом, осматривая меня таким вожделенным взглядом, что, не будь мне уже все равно, я бы раскраснелась.

- Король с принцем вчера вернулись, - сообщил он так, словно должен был передо мной отчитываться. - Жаль, что без Вашей сестры.

- Кому как, - отмахнулась я. Эйгард явно не понял моего сарказма и пожал широкими плечами. Подошел ко мне и, взяв за руки, уверенно сжал их, приложив к своей груди. Я даже смутилась.

- Арринар обещал тебя мне, - страстным шепотом проговорил он, и я поморщилась от скверного чувства, промелькнувшего в сердце. Попыталась отодвинуться и отнять руки, но мужчина с чернильными волосами лишь сильнее прижал меня к себе. Моя талия уперлась в холодный доспех, покореженный Альниром.

- А Владыка еще не сообщил радостных новостей? - поняв, что сила королевского стража в несколько раз превышает силу принцессы, я сдалась и просто расхохоталась. Отчасти тому виной была накатывающая на сознание истерия.

- Не сказал что? - приподнял кустистую бровь Эйгард, пристально всматриваясь в выражение моего лица.

- Что жить мне осталось один день, - возвестила я. Про непреемственность Финота решила не сообщать. Пусть уж Владыка сам обрадует наследного толстопуза и его ненормального папашу.

Кажется, начальник стражи не воспринял всерьез моих вестей. Впрочем, растерянность в глазах сменилась пламенной страстью, внезапно воспылавшей в сердце Эйгарда, и он привлек меня еще ближе. Осталось лишь выгравировать меня на его броне, впечатав в нее.

- В таком случае, - черные глаза заиграли хитринками, и мне резко стало не по себе, - не будем медлить и тратить время на формальности!

- Чего-о-о? - протянула я, но властный мужчина не дал мне опомниться. Швырнул на кровать, что стояла неподалеку, и бросился на меня, словно дикий зверь.

Забрыкавшись, я испуганно заверещала. Даже удалось перекувыркнуться в порыве сражения за собственную честь, однако вскоре тело Эйгарда снова оказалось на мне, а мои запястья - сжаты и придавлены к перине под весом этого похотливого самца.

- Слезь с меня, балбес! - гневно прошипела я, с остервенелой злостью всматриваясь в черные глаза мужчины, нависшего надо мной.

- Как только закончим, - клятвенно пообещал он, и меня окатила новая волна паники. Губы начальника королевской стражи приблизились к моей шее, и меня обдало жаром. Неприятным таким, мерзким. Снова задергалась, извиваясь, как змея.

- Вот и верь после этого девушкам, - раздалось где-то сверху ехидное замечание, и следом тело Эйгарда слетело с меня и с кровати, брякаясь на пол и гремя доспехами.

Альнир, недовольно сложив руки на груди, таращился на меня, а Торан, со всей дури двинув моему "обольстителю" в челюсть, оборвал связь того с реальностью. Лария, стоявшая рядышком, злобно сверкала глазками (она-то что здесь вообще забыла?), а королева Нелдея криво усмехалась - видимо, вспомнила инцидент на балу и в который раз усомнилась в благочестии моего принцессового воспитания.