- Опять драматизируешь, - сухо отозвался он, а сердце трепетно забилось в груди. Я просияла. Молодой человек постарался чуть-чуть приподняться, но на ноги не встал, принимая сидячее положение. Взял фляжку из моих дрожащих рук и сделал несколько нетерпеливых глотков, после чего вновь воззрился на меня.

- Запрещаю тебе впредь падать к моим ногам, - грозно и строго заявила я, и разбойник рассмеялся. Смех оказался кашляющим. - Пусть кто-нибудь другой этим занимается.

- Моя милая Тэа, - произнес он, и мои щеки порозовели. - Ты стоишь того, чтобы отдать за тебя жизнь.

Смутившись, отвела взгляд, да и сердобольная Лария уже была тут как тут, вернувшись из пустой деревеньки с чаном колодезной воды. Заметила пришедшего в себя бандита, вскрикнула, радостно хватаясь за сердце, и посудина феерично брякнулась прямо ей под ноги, разбрызгивая жидкость. Одарив сестру мрачным взглядом, пожелала ей мозгов и тяжело вздохнула.

- Упс, - пробормотала растерянная девушка. Хотела было снова отправиться за водицей, но в этот момент за спиной раздалась сотня стонов и оханий. Встрепенувшись, развернулась вполоборота - к нам бежали бледнеющие принцессы.

- Они-то что здесь делают? - недоумевал разбойник.

- Альнир! - пришла в ужас Трин, кидаясь на колени рядом с бандитом. - До чего ты его довела, курица белобрысая? - она гневно зыркнула на меня, и я вернула девушке ненавистный взгляд с процентами.

Это я-то курица?!

Ревностно сдавив кусок ткани, которой промывала раны Альнира, я уже готова была двинуть истеричке в глаз, однако вовремя вмешалась Нелдея:

- Успокойтесь, - крякнула она на нас строго.

- Спасаешь их, спасаешь, а они все равно в пекло лезут, - устало пробубнил молодой человек. - Базовая комплектация принцесс включала в себя наличие у них мозга?

Из толпы девиц, вожделенно глазеющих на оголенный торс разбойника, вышел мускулистый волшебник. Тоже весь побитый, словно его телега переехала. Раз так двадцать.

- Почему вы не увели их? - хмуро поинтересовался Альнир, так и не получив ответ на свой первый вопрос. Судя по всему, риторический. Натянул обратно свою рубашку и поморщился от боли, застегивая ее.

- А ты сам-то пробовал спорить со сто одной принцессой? - заметил Торан, сложив руки на груди. Альнир хмыкнул, на мгновение задумываясь над резонностью вопроса своего друга.

- Только с одной, - констатировал молодой человек, хитро уставившись на меня. Я показала ему язык. - Сочувствую тебе.

Нахал он и при смерти нахал!

- Скоро вечер, - осмелилась напомнить Пренна. - Чары преграды сняты, и нам стоит уходить.

Веселость как рукой сняло. Порывы ветра встрепенулись, разбрасывая волосы в стороны, и я поежилась.

- Ближе и проще всего будет добраться до портового города, - предложила Нелдея, пока Альнир аккуратно приподнимался с земли. Трин все это время пыталась цапнуть его за талию, чтобы поддержать. Я поднялась следом, хмурясь и мысленно испепеляя надоедливую принцессу из Днетрея. - А уже оттуда - до корабля.

- Согласен, - кивнул Альнир.

- А я - нет, - нежданно раздался проникновенный, вкрадчивый голос, и мы разом развернулись.

В десятке метров от нас стоял мужчина, укутанный в черную мантию. Голову накрывал капюшон, отбрасывавший на лицо мрачную тень, а от самого незнакомого визитера так и веяло безграничной опасностью. Руки, одна в перчатке, вторая - без, были сложены в замок перед собой.

- Ты, - сурово произнес Альнир, а все принцессы разом ахнули и сделали шаг назад. Одна я, догадавшись, о ком именно шла речь, будто оцепенела от ужаса и боялась даже выдохнуть.

Молодой человек дернулся вперед, пытаясь защитить меня, однако Владыка легко взмахнул рукой, и разбойник с силой впечатался обратно в дерево, на которое опирался. Стиснув зубы в хищном оскале, пристально и со злобой всматривался во тьму под капюшоном и не произносил ни слова. Следующая попытка нападения принадлежала Торану. Мускулистый волшебник взмахнул широкой ладонью, создавая в ней голубоватый сгусток, однако темный колдун сжал кулак второй руки, и я услышала пронзительный хруст костей. Зарычав от боли, маг искривился и упал на землю, тяжело дыша. Пренна с криками и вздохами кинулась к мужчине.

- Как говорится, - произнес Владыка, плавно двигаясь вперед, по направлению ко мне. Сама тьма словно шествовала за ним по пятам, превращая почву, по которой ступал темный колдун, в нечто склизкое, безобразное и мерзкое, - если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, - подобно оголодавшему зверю, он приблизился, и я едва не заскулила от страха, - сделай это сам.

- Только тронь ее! - зарычал Альнир.

- Ну что ты, - Владыка будто бы улыбнулся, а его рука дотронулась до моей щеки. Почему ноги меня не слушаются? Я же галопом должна скакать отсюда как можно дальше!

Впрочем, не двигались и остальные принцессы, словно окаменев. Лишь где-то из толпы слышались разбитые всхлипывания и причитания.

- Я дам тебе трое суток, чтобы принять решение, мальчишка, - сообщил Владыка, сжимая мое горло, и я испуганно вцепилась пальцами в его запястье. Впрочем, все мои потуги спастись и освободиться оказались пустой тратой сил. - На закате третьего дня она умрет.

- Тэа! - громко и отчаянно крикнул Альнир. Я подалась назад, однако темный колдун, взмахнув рукой, окутал нас темной, непроглядной дымкой, которая обволокла пространство вокруг, и вскоре все перед глазами померкло.


- А ну отпусти меня! - грозно проорала я, когда мы с Владыкой оказались в замке Тилейского короля - вот уж какой пейзаж мне бы видеть ни разу не хотелось.

С силой укусила темного колдуна за оголенную руку, которой он меня держал, и тот, взвыв от неожиданной боли, швырнул меня в сторону, на пол.

- Бестолковая девчонка, - огрызнулся он, потирая укушенное место. Я же в это время гордо поднялась с грязного пола и ехидно уставилась на колдуна. - Чего лыбишься? - поинтересовался он.

- Вы, наверное, запамятовали, - сообщила я, вспоминая инцидент с "жертвоприношением" в подземельях, - но я не избранница Финота. Толку-то Вам от меня?

Честное слово! Как маленькие дети!

Владыка тяжко вздохнул, начав нетерпеливо выхаживать вдоль зала. Местность здесь, мягко сказать, преобразилась. До неузнаваемости. Помещение окутывала дымчатая тьма, по углам шныряли голубоватые призраки, издавая приглушенные стоны и шебурша предметами интерьера, а по полу стелился холодный, непроглядный туман. Одна из умерших душ проплыла прямо мимо меня, и я кожей ощутила убийственный мороз, неприятно забравшийся под одежду и пробравший ледяными прикосновениями до костей.

- Это кажется, ты запамятовала, - отстраненно заявил хозяин Бездонной обители, остановившись возле распахнутого, опутанного черными ветвями окна и всматриваясь в темнеющее небо, залитое прощальными искрами пламенного заката. - И ты сойдешь.

- А моя сестра не лучший вариант, нет? - решила поинтересоваться я. Уверена, Лария так бы точно сдала меня со всеми потрохами. - Все-таки, Ваш наследник...

- Мой наследник, - грозно оборвав мои излияния на полуслове, огрызнулся темный колдун, и его голос туманным эхом отскочил от стен, - передал меня!

Округлив глаза, с минуту отстраненно хлопала ресницами. Финоту хватило ума и храбрости предать самого Владыку? Да быть этого не может!

Впрочем, дальнейший разговор прояснил все окончательно и бесповоротно. И привел в неописуемый ужас.

- А ты разве еще не догадалась? - вкрадчиво поинтересовался Владыка, заметив замешательство на моей физиономии.


- О чем? - искренне не поняла его вопроса, однако в душе залегло неприятное сомнение.

- Да ладно! - кажется, изумление хозяина Бездонной обители было искренним. - Любой дурак бы уже додумался!

Я наивно хлопала ресницами.


- Мне не нужна твоя сестра, - траурно воздев глаза к потолку и, очевидно, сетуя на мою безмозглость, возвестил он наконец. - И никогда не была.


Нахмурившись, изобразила тяжелый мыслительный процесс, но это ничем не помогло формированию мыслей в моей голове. Наоборот, я лишь сильнее запуталась.


- Нет? - решила уточнить.


- Глупое создание! - шагая в моем направлении, прошептал темный маг, в результате чего я глубоко оскорбилась. На себя бы посмотрел, придурок чокнутый! - Финот никогда не являлся моим наследником!


- А как же тогда осуществленное проклятье? - ничегошеньки не понимала я и окончательно растерялась. - Только не говорите, что его нет. Я расстроюсь, - столько бед - и все впустую?


Владыка рассмеялся, замирая подле меня, и его голос зловеще растекся по залу и коридорам.

- Проклятье существует, но мой наследник - никто иной, как твой знакомый разбойник, - улыбнулся он. Его сухие губы, на мгновение мелькнувшие под капюшоном, неприятно искривились, а мое сердце внезапно замерло. - Альнир.

Звук его голоса, уверенный и четкий, заставил сжаться. Мысли сбились, а дыхание участилось от охватившего меня испуга.

- Иначе зачем мне вообще просить какого-то глупого смертного принять какое-то там решение? - тут я вспомнила недавнее прощание Владыки с Альниром.

- Но... - я замялась, окончательно растерявшись и не веря в то, что говорил этот сумасшедший колдун.

Альнир? Тот самый Альнир - наследник Мертвенной Тиши?

- Ну а ты, моя дорогая, - прошептал Владыка, склоняясь ко мне, и я нервно подалась назад, упираясь в стену, - его истинная избранница. Поэтому мне не нужна твоя никчемная сестра. Все, к чему стремится сердце моего наследника - это ты. Он избрал тебя своей невестой, и в тот момент, на балу, ты была согласна. Согласна бросить все ради него!

Дрожав, не знала, что и ответить, и понимала, что Владыка прав. В тот самый момент, в момент нашего поцелуя, я была готова принадлежать Альниру. Целиком и полностью! Готова была отдать ему свою душу и сердце и без оглядки окунуться в этот запретный омут.