Признаться честно, от глоточка воды я бы и правда не отказалась. Солнце нещадно палило, находясь в самом зените, а в горле после всех злоключений и бега окончательно пересохло. Облизнувшись, с жадностью уставилась на флягу, которую вытащил один их стражей.

- Дойди до деревни, - попросил мой пленитель одного из сослуживцев. - Принеси воды для лошадей.

Кивнув, щуплый человечек отправился в том направлении, где еще недавно исчез силуэт Арринара, а нас с Ларией рассадили возле разных деревьев, дабы не шептались и не пытались друг дружку развязать. Позволив нам с сестрой сделать несколько глотков из фляги, мужчины столпились чуть поодаль и начали о чем-то разговаривать. Судя по всему, то ли о службе, то ли о награде, которая их ждет, когда нас доставят в замок - особо прислушиваться я не стала. Огляделась по сторонам, но ничего, кроме сухого мха и множества кустов с деревьями так и не обнаружила. Если бежать, то в каком направлении? С детства не любила леса и страдала топографическим кретинизмом. Исключения делала только для Альнира, и то потому, что он не затаскивал меня вглубь.

- Пс-с-с, - раздался легкий шепот, и я начала нервно крутить головой, пытаясь отыскать источник. Посмотрев на Ларию, поняла, что сестра точно ничего не говорила - сидела, хмуро рассматривая кончики своих грязных туфель, и размышляла не пойми, о чем.

- Кто здесь? - таким же шепотом, только настороженным, позвала я. В ответ зашевелился куст в паре метров от меня. Это что, он разговаривает? Или мне окончательно голову припекло?

С минуту бездумно хлопала ресницами, пока куст не издал очередное "Пс-с-с".

- Здравствуйте, господин куст, - радостно улыбнулась. Хотела было сделать реверанс, да привязка к дереву не позволяла совершить подобный маневр. - Я принцесса Тэамелис, а как Вас зовут?

Лария, судя по выражению ее лица, окончательно убедилась в том, что я тронулась умом. Темноволосый, который здесь, видимо, остался за главного, тоже с недоумением на меня покосился. Нет, а что? Столько стрессов и пленений за несколько дней! Да любая психика пошатнется!

Неожиданно ветви куста раздвинулись, и среди них показалось лицо Альнира. Разбойник многозначительно покрутил пальцем у виска, а я тут же оскорбилась.

- Сам такой! - шикнула на него, и все взгляды снова устремились в мою сторону. Бандит многозначительно ударил себя по лбу.

- С кем ты тут разговариваешь? - недовольно поинтересовался приблизившийся ко мне стражник и настороженно огляделся по сторонам в поисках моего невидимого собеседника.

- Ни с кем, - мгновенно замотала головой. Остальные, решив не заморачиваться, в очередной раз развернулись в противоположную сторону.

Сдавив мое лицо шершавой ладонью, мужчина ухмыльнулся. И отвернулся от кустов, в которых прятался Альнир! Фигура разбойника моментально выросла за его спиной. Одна рука сдавила горло, а второй парень закрыл стражнику рот, с силой потянув на себя и уволакивая несчастного в кусты. Тот даже пикнуть не успел. Лишь лицо покраснело от перекрытия поступления кислорода.

Мужчины, встрепенувшись от шороха, вновь уставились на меня и сестру.

- Где Иглиндис? - удивился один из стражей. Схватился за меч и подбежал ко мне, остальные же начали оглядываться в недоумении. Я наивно пожала плечами.

- Ушел? - предположила.

- Ты нас за идиотов что ли держишь? - возмутился темноволосый мужчина, с которым я все это время путешествовала. Не считая того, который ушел за водой для лошадей, охранять нас осталось шестеро.

Альнир, пока все были отвлечены на меня, шмыгнул за куст чуть левее и снова скрылся из виду.

- Альнир!!! - радостно завопила сестричка, заметив своего обожаемого, и где-то из кустов послышалось приглушенное ворчание разбойника. Кажется, он сказал, что "Все принцессы - дуры".

Стражники тут же похватались за свои мечи и кинжалы, озлобленно всматриваясь в цветущую зелень и озлобленно скалясь, а молодой человек, проявив себя, высунулся из своего укрытия. Белая рубашка была чуть ли не в клочья изодрана, а на лбу красовался небольшой порез. Красные пятна проявлялись также на плече (том самом, которое бандит не захотел мне показывать еще тогда, в Растале, когда я хвасталась ему, что скоро выйду замуж), боку и правой руке. На коже также имелись свидетельства то ли копти, то ли сажи, то ли просто грязи - не знаю, что там заклинания способны сотворить во время сражения.

Ахнула, не ожидая столь плачевного состояния нашего спасителя, и от волнения закусила нижнюю губу.

- Куда ты дел Иглиндиса? - потребовал от разбойника ответа предводитель, с остервенением сдавливая рукоять своего меча.

- Да тут он, - с легкой веселостью заявил Альнир. - Грибы собирает.

Разозлившись и окончательно рассвирепев, шестеро стражей кинулись на одного бандита, и я взвизгнула от ужаса. Какого черта он вообще один за нами пошел? Торан где?

Увернувшись от замашистого удара со стороны темноволосого мужчины, Альнир расцарапал ему грудь своим кинжалом, и тот неуклюже плюхнулся в кусты, стоня от боли. Второму прилетел кулак в челюсть, однако третий умудрился засадить бандиту ногой прямо в бок.

- Альнир! - хныкала сестра, привязанная к соседнему дереву. - Не трогайте его!

- Да чтобы я еще хоть раз... - произнес разбойник, выставляя блок перед очередным выпадом со стороны стражника, - согласился спасать... - Альниру разбили губу, и я ойкнула, зажмурившись, - сотню принцесс...

Один из мужчин оказался рядом, повернутый ко мне спиной, и я, улучив момент, с силой пнула его в спину, толкая на второго, что только что ударил разбойника. Вот тебе, гад!

Не удержав равновесия и не ожидав такого вероломного подвоха, страж полетел вперед и повалился наземь. Альнир же, воспользовавшись ситуацией, умудрился свалить еще двоих. Одного, увернувшись, ударил по затылку, и тот потерял сознание, а второго, схватив за руку, с силой швырнул в сосну. Врезавшись в прочный ствол, несчастный беспомощно осел. Разбойник же подскочил ко мне и с легкостью разрезал веревки, удерживавшие меня.

- Спрячься, - попросил он, и в следующий момент остальные трое с дикими воплями понеслись на нас. Взвизгнув, бросилась к сестре, чтобы развязать, а брюнет продолжал свою отчаянную войну со стражей.

- Какой же он восхитительный! - влюбленным голоском лепетала Лария, когда я пыталась ослабить туго затянутые путы. - Пришел спасти меня!

Закатив глаза, решила не акцентировать на последнем замечании сестры свое внимание. Пусть порадуется.

В это время в кусты отправился еще один несчастный стражник - совсем еще молодой, судя по щуплому телосложению. Родственница, как только освободилась, тут же воспряла духом и заулыбалась, восторженно таращась на разбойника, которому в этот самый момент нехило так прилетело по раненому плечу. Я испуганно закрыла рот рукой, а Альнир, бросив озлобленный взгляд на своего обидчика, сломал ему нос. Застонав, мужчина отстранился, зажимая ладонью кровоточащую рану, и в тот же момент пал, оглушенный. Последний, видимо, сообразив, что никто ему не поможет, бросился бежать, но молодой человек, вяло усмехнувшись, метнул в его ногу кинжал. Так и не успев добраться до ржущих и нетерпеливо бьющих копытами коней, брякнулся на землю, гремя доспехами, а я, схватив ветку, валявшуюся под ногами, со всей дури огрела бедняжку по голове.

- И от принцесс бывает польза, - заявила горделиво, все еще не веря в то, что все в который раз обошлось. Обернулась и взглянула на потрепанного и измотанного Альнира, приблизившегося ко мне. Лицо было бледным и запачканным, лоб вспотел, а некогда красивая белая рубашка теперь выглядела, как грязная половая тряпка.

- Помнишь, ты как-то жаловалась, что мужчины не падают к твоим ногам? - хрипло обратился ко мне разбойник, отчего-то вспоминая наш давнишний разговор. Я вообще тогда любила ныть, а Альнир оказывался единственным, кто слушал. Скептически приподняла одну бровь.

- Ну да, - отозвалась с подозрением. - Было дело. А что?

Альнир ничего не ответил. Лишь выдавил из себя ласковую, немного вымученную и усталую улыбку, после чего без чувств плюхнулся на траву. Символично - прямо мне под ноги...


Последний королевский охранник, тот, что уходил за водой для скакунов, так и не явился. Видимо, решил сообщить Арринару о провале миссии. Нам же с сестрой это было только кстати.

Аккуратно убрав каштановые, взмокшие волосы с холодного лба, пристально уставилась на безмятежное выражение лица Альнира. Грудь еле заметно и тяжело вздымалась, и я, отправив в деревню дотошную родственницу, воркующую возле несчастного бандита, словно голубь в период похотливых ухаживаний за самкой, сейчас отчаянно пыталась не разреветься.

День близился к вечеру, и тепло солнца начинало ослабевать, а это значило, что скоро призраки снова выйдут на охоту. Стать их жертвой не хотелось, и в глубине души я молилась всем несуществующим богам, чтобы разбойнику неожиданно стало лучше. Ввиду своей несостоятельности, понятия не имела, что нам делать дальше и как вообще спасаться, а потому Альнир виделся единственным героем в данной ситуации.

Расстегнув пару уцелевших пуговиц на рубашке молодого человека, я, краснея, как рак, словно совершаю нечто противозаконное, пока воспользовалась водой из фляги, оброненной случайно теперь связанной стражей короля. Дотронулась до одной из многочисленных ран Альнира, стараясь бережно ее обработать и промыть. Руки дрожали, но не потому, что я делала подобные манипуляции впервые в своей жизни. Меньше всего на свете мне хотелось причинить разбойнику еще большую боль...

- Не умирай, пожалуйста, - простонала растерянно, а на глаза навернулись слезы.

Вопреки всем ожиданиям, брюнет немного развернул голову в мою сторону и приоткрыл глаза. Губ коснулась практически невидимая улыбка.