Туман, густой и непроглядный, окутал ноги. Казалось, белесое полотно расстелилось по всем территориям Тилея. Всякий раз, когда какая-нибудь травинка или ветка касалась моих щиколоток, я невольно вздрагивала, так как считала, что это чья-то призрачная рука хватал меня. Холод неприятно касался кожи, а влажная от ночной росы трава уже замочила весь подол моего платья, отчего оно потяжелело. Жуткие тени, шнырявшие по кустам, заставляли тело трепетать от страха, но я всячески пыталась сохранять самообладание. Альнир, шедший все время рядом, то и дело прислушивался к окружающим звукам и осматривался по сторонам, ну а мне наличие бандита подле моей скромной персоны безмерно льстило и даже заражало подобием уверенности. Которая, к несчастью, улетучивалась всякий раз, как недра земли и далекие горы отзывались гулким стоном, разлетавшимся по округе.

- Кто такая Трин? - шепотом поинтересовалась я, когда мы, огибая столичный город, миновали опустевшую деревеньку размером с десяток домов. Видимо, жители сразу поняли весь ужас сложившейся ситуации. Собрали манатки и кинулись прочь с земель Тилея. Интересно, а их на границе тоже ждет великий провал и столкновение с чарами преграды? Мне почему-то казалось, что да, если вспомнить того несчастного, который, в порыве паники, пытался выброситься в окно на смотринах.

- Серьезно? - уставился на меня Альнир.

- Мне скучно, - буркнула я. - Так что, раз уж ты поволок меня к стонущим горам, будь добр, хоть беседой развлеки перед смертью.

Лария, топавшая рядышком, навострила уши, прислушиваясь. Одно время даже по обыкновению пыталась флиртовать с бандитом, однако, поняв, что он чисто из принципа не смотрит в ее сторону, стухла и стала просто крутиться под боком. Авось что перепадет.

- Я разбойник, а не шут, - оскорбился брюнет, а я злорадно хихикнула.

- Переквалифицируешься, - заявила довольно, и Альнир усмехнулся.

Вообще, большую часть времени мы старались держаться леса, так как средь темноты раскинувшихся ветвей деревьев, стремящихся своими пушистыми верхушками ввысь, было проще затеряться такой толпе народа. Да и слуги Владыки и Арринара (если мы до сих пор были им нужны) вряд ли сумеют отыскать нас так просто.

- Хорошо, - спустя час моих упрашиваний, сдался молодой человек. Нам, наконец, удалось выбраться на скалистый пригорок, возвышавшийся над столичным городом. Шли достаточно долго, так как на горизонте уже забрезжил сонный рассвет.

Зевнув, взглянула вниз, на раскинувшиеся практически под нашими ногами территории, и ахнула. Дворец с его покореженными и частично разрушенными башнями теперь выглядел так, словно множество веков являлся лишь забытыми руинами. Огненный столп, окруживший замок по периметру, неистовой, бушующей волной устремлялся ввысь, озаряя небосклон не хуже дневного солнца, и принцессы дружно охнули от ужаса. Частично я даже ощущала этот неумолимый жар кожей.

Стонущие голоса, мужские и женские, доносились до моего слуха куда отчетливей, нежели из лесов, и эти крики играли в душе на струнах невольного страха. Десятки призрачных белых пятен нетерпеливо кружились вдоль города подобно голодным псам, ждущим, когда же хозяин спустит их с привязи, а поникшие, потускневшие леса с грустью склонили свои вершины, будто прощаясь с окружающим миром. Казалось, даже вся земля пропитана порчей и гнилью, и тень мрака легла на некогда величественную столицу.

Отчего-то мне стало тоскливо. Тоскливо и до безумия боязно. Лютующие порывы ветра трепали волосы и подол платья, отзываясь мурашками, реагирующими на их неосторожные прикосновения, а в душе залегли черные, трагичные чувства. Почему-то именно сейчас мне казалось, что стоим мы на краю пропасти, из которой нет возврата. Уверенность окончательно иссякла, и все, чего мне хотелось, это уткнуться носом в грудь Альнира и попросить его, чтобы никогда-никогда меня не бросал. Что бы ни случилось дальше. Но, конечно же, гордость не позволяла. Я ведь все еще принцесса, а он - разбойник, считающий, что может целовать меня, когда ему вздумается!

Решила отвлечься от тяготящих мыслей предложенным разговором.

- Хорошо? - переспросила, окончательно замирая на месте. Сестра, не ожидав смены скорости, с силой врезалась мне в спину, и мы едва не повалились наземь - ну а там и до обрыва недалеко. Злобно сверкнув глазами, Лария закусила губу и, вторя мне, уставилась на разбойника.

И чего это бандит такой добродушный сегодня, что все-таки решился на диалог о своем прошлом?

- А мне рассказать ничего не хочешь? - рядом с нами неожиданно возник и предмет моей ненависти - принцесса Трин. Вот вечно она нос не в свои дела сует.

Альнир лишь кротко рассмеялся. Словно ему вообще все равно было на весь окружающий мир. На Трин, на Ларию, на сто принцесс, которые облепили нас и немедленно навострили свои уши. Обжигающий взгляд коснулся меня, отчего в сердце отозвалось приятное чувство, и я растерялась. В который уже по счету раз.

Торан с Пренной пока распорядились сделать недолгий привал. Служанка хлопотливо отогнала хлопающих ресницами принцесс от обрыва, а Торан вскоре утонул средь пышных платьев, исчезая из виду. Где-то здесь, по заверениям королевы Нелдеи, находилась тропа, ведущая ввысь по склонам, к стонущим горам, но в темноте сложно было что-либо рассмотреть, и на поиски требовалось время. Как раз-таки поисками пути и решил озадачиться бритый налысо колдун-качок.

- Как я уже сказал, я учился в Тилейском магическом учреждении, - Альнир оттащил меня в сторону, однако это ни разу не помогло. Принцессы продолжали таращиться на бандита вожделенными взглядами, от которых даже мне уже не по себе становилось. - Там же училась и Трин.

Если он сейчас скажет, что они встречались, я его со скалы сброшу! Помяните мое слово!

- Отец погиб еще в детстве, и однажды моей матери взбрело в голову, что принцесса Днетрейского королевства - неплохая такая для меня партия, - нахмурил брови Альнир.

- Так ты все-таки женат! - чуть не задохнулась от возмущения. Нет, ну что за жизненный облом? Принц ужасен, целовалась с бандитом, да еще и женатым. Кто меня вообще после такого девушкой из знатного рода считать станет?

- Когда-нибудь я изобрету кляп специально для принцесс, - глубокомысленно изрек молодой человек, а я запыхтела, как самовар. Впрочем, умолкла. Уселась не невысокий угловатый камешек и вытянула вперед ноги, давая им хоть немного отдохнуть.

- И что? - буркнула, косясь на Трин. Она в ответ злостно кривила глаза на меня.

- Это было три года назад и мне было девятнадцать, Тэа! - взмолился бандит. - Мне еще пожить хотелось, а не с принцессой нянчиться!

Брюнетка, к которой обращено было данное замечание, едва от злости не лопнула. Ахнула от негодования и уперла руки в бока. Того и гляди бабахнет.

А мне вот девятнадцать, и я замуж хочу. За принца...

- В общем, я поступил, как истинный джентльмен, - сообщил Альнир в итоге.

- Это как же? - скептически поинтересовалась я.

- Сбежал!

Хохотнула, довольная до жути (так ей и надо!), а разбойник тоскливо вздохнул и отвернулся, всматриваясь в полотно полыхающего пламенем пейзажа. Надеюсь, Владыка открутил голову хотя бы Арринару за то, что тот нас упустил. На одного потенциального врага меньше - тоже ведь плюс!

- Мать вскоре умерла, - на этот раз молодой человек говорил с какой-то трагичностью, а я закусила нижнюю губу, потупив взор. - Да и других проблем навалилось. Я не придумал ничего гениальней и просто покинул Тилей.

- Мне жаль, - с грустью вздохнула, совершенно не ожидая такого поворота. Даже стыдно стало, что я так ехидно с Альниром разговаривала. - Не Трин, - тут же замотала головой, - а тебя.

Разбойник резко развернулся, взирая на меня. В карих глазах заискрилась смесь различных чувств.

- Поэтому я не рассказывал тебе, Тэа, - тоскливо заявил он, приближаясь ко мне и опускаясь рядом на колени. Заключил мои ладони в свои, крепко их сжимая, а я ощутила в сердце скованность. - Жалость - низкое чувство, и не оно мне нужно от тебя.

Зардевшись, опустила взгляд, а принцессы (чертовы любительницы подслушивать каждый наш разговор!) издали проникновенный вздох.

- А что? - наверное, в глубине души я уже начала обо всем догадываться. Наверное, я знала это всегда, просто упорно гнала все мысли об этом прочь.

Услышать ответ на заветный вопрос я так и не успела. Неожиданно земля под ногами задрожала. Камни посыпались вниз, и от части скалистого пригорка, на котором все мы располагались, отвалился небольшой кусок, с грохотом и треском повалившийся вниз.

- Призраки! - вскрикнула Нелдея. - Они повсюду!


Отовсюду к нам начали слетаться полупрозрачные фигуры, ледяные и потусторонние. Вскрикнув, едва не упала, когда соскакивала с камня, а Альнир, отстранив меня чуть назад, встал впереди, заслоняя собой.

- Ты нашел дорогу? - наспех поинтересовался у Торана разбойник, когда тот выбежал к нему, расталкивая пищащих от страха принцесс.

- Там есть тропинка и вход в тоннель, - сообщил большой колдун, указывая куда-то во тьму-тьмущую. - Он должен нас куда-нибудь вывести.

Ну уж нет! Мы итак сунулись в самое пекло! Плохая, плохая идея! Зачем я согласилась тащиться к этим стонущим горам?

Словно услыхав мои истеричные мысли, раздался гулкий, протяжный стон, будто кого-то пытали, и вскоре звуку обезличенного голоса начали вторить остальные, мерзкие и устрашающие.

- Альнир, спаси меня! - заплакала Трин. Утащите ее первой, пожалуйста!

Темноволосая принцесса схватила за руку разбойника, требовательно дернув того на себя, и в следующее мгновение землю вновь тряхонуло. Несколько девушек попадало, спотыкаясь о собственные юбки, поднялся очередной шквал криков, а мне едва удалось удержать равновесие.

- Госпожа! - крикнула Пренна, пытаясь растолкать беснующихся девиц, однако пробиться ко мне из-за своих габаритов не могла. - Госпожа, сюда!