Я его, между прочим, тогда так и не сдала, о чем впоследствии долго жалела, и с тех пор он решил, что имеет право меня навещать, когда ему вздумается. В прошлом году даже попытался пробраться ко мне в спальню, в результате чего и получил по голове тяжеленным томом "Истории государства Растальского".

- Альнир! - чуть громче позвала я, устав бродить по этому дурацкому лесу и чувствуя, что ноги уже окончательно устали, а новенькие туфельки бессовестно испачканы в земле и мху. Заставлю этого прохвоста покупать мне новые, если сейчас же не появится!

Вообще, по рассказам Альнира, жил он где-то на другом берегу реки, что протекала чуть впереди, однако в гости к нему я никогда не ходила, ибо слишком далеко от замка. Меня вообще учили, что прилежные принцессы не должны покидать стен дворца без сопровождения и охраны, однако данный пункт я откровенно игнорировала. В такие вот моменты. А все влияние этого разбойника. Вот выйду замуж, и будет у меня идеальная жизнь без всех этих прогулок по лесу в поисках каких-то сомнительных личностей.

- Ваше Высочество! - я вздрогнула от резкого звука голоса за моей спиной и от испугу взвизгнула, как раненый поросенок.

- Придурок! - выругалась, уставившись в улыбающееся лицо темноволосого молодого человека, что стоял в паре шагов от меня. - Сколько раз просила, не подкрадывайся ко мне так!

- Остальных бандитов тоже просить будешь? - рассмеялся он. Голос у него был приятный. Сильный и уверенный.

Вообще, Альнир был старше меня на три года, однако на все мои просьбы заняться чем-то более стоящим, нежели обворовывать людей, никак не поддавался. Предпочитал выглядеть, как откровенный оборванец в вечно перепачканных чем-то рубашках, совершенно не скрывал наличия у себя колюще-режущего оружия, да и вел себя, как последний хам.

- Для всех остальных бандитов у меня есть охрана! - буркнула я, приближаясь. - А это что? Кровь?

Я попыталась дотронуться до плеча молодого человека, однако он резко отпрянул в сторону, грубо отмахнувшись.

- Вдруг ты в обморок брякнешься, - отшутился он, хотя голос был серьезным. - Со своими проблемами я как-нибудь сам разберусь. Ты-то чего сюда приперлась? Еще и не предупредила заранее, что явишься. Вдруг я оказался бы занят?

- Знаю я твои "занят", - фыркнула, сложив руки на груди. - Опять, небось, какую-нибудь деревенскую курицу соблазнял.

Альнир прищурил глаза, хитро на меня взглянув.

- А ты, может, и ревнуешь? - вкрадчиво поинтересовался он, оперевшись здоровым плечом о ствол широкой сосны.

- Да вот еще, - брезгливо поморщилась. Даже представить страшно, как я могу ревновать этого свинопаса к какой-то девице легкого поведения. - Надо оно мне. Я тебе новость пришла сообщить, деревенщина.

Губ Альнира коснулась едкая усмешка, однако колкость мою в этот раз молодой человек решил пропустить мимо ушей.

- Это поэтому ты светишься, как лысина моего деда при луне? - хмыкнул разбойник. Я злобно на него зыркнула.

- Сам ты лысина! Хочешь узнать хоть, какую? - меня снова охватило волнение, которое я испытывала с самого пробуждения, и мне не терпелось поведать обо всем своему знакомому. В друзья Альнира я никак записать не решалась. Да и желания пока не было. Уж слишком он... наглый.

- Ты же не уйдешь, пока не расскажешь, - равнодушно пожал плечами молодой человек. Вот гад.

- Помнишь, ты твердил мне, что никаким принцам я не нужна? - даже его вечно отрицательный настрой уже не мог испортить мне настроение. Волнение и трепет новой волной накатили на сознание.

- Ну, - согласно кивнул головой брюнет. Его пушистые волосы упали на лоб, слегка прикрывая глаза, и он тут же небрежно их сдул.

- И что зря я вообще о всех этих балах мечтаю? - продолжала, приподняв одну бровь.

- Помню, Тэамелис, - нетерпеливо отозвался Альнир, устало зевнув, - я все это помню. Ближе к делу.

- Так вот же! - воскликнула, едва не подпрыгивая на месте. - Меня пригласили на такой бал! И с сегодняшнего дня я - одна из претенденток на роль супруги принца!

Молодой человек глянул на меня так, что я едва не проглотила язык. Плечи напряглись, а пальцы, сдавливавшие раненое плечо, сильнее сжались. На серой рубашке проступили небольшие пятна крови.

- На бал? - переспросил он каким-то севшим голосом. Я списала это на банальную зависть, хотя и ожидала, что он тут же начнет заверять меня, что это бред, и мне все просто приснилось. Ведь не может же он, весь такой знающий, ошибиться.

- Да-да-да, Альнир! - заулыбалась я, довольная собой до невозможности. - На бал. А ты в меня совершенно не верил! Каково тебе сейчас?

Молодой человек резко отвернулся, уставившись ввысь, на яркое, голубое небо, проскальзывавшее между вершинами распушившихся ветвей сосен, но ничего не ответил. Я же готова была скакать вокруг него конем и чуть ли не песни петь о том, какая я теперь счастливая. И в качестве кандидатки на роль будущей королевы приглашена на бал, и надоедливого Альнира этим уела. Ну до чего же хотелось услышать от него в ответ "Я глубоко заблуждался, Тэа", "Ты обязательно очаруешь принца своей красотой, Тэа", "Я такой дурак, Тэа". Но в ответ мне было:

- Ну и зачем тебе это, Тэа? - он чуть развернул голову в мою сторону, однако корпус тела оставался в прежнем положении.

- Как зачем? - возмутилась я и продолжила, уже вдохновенно. - Каждая принцесса ждет, когда же, наконец, станет счастливой! Каждую принцессу готовят к этому дню, каждая принцесса всю свою жизнь находится в предвкушении сего прекрасного момента. Ты хоть представляешь, что значит выйти замуж за принца?

- Надеюсь, что никогда не узнаю, - в своей привычной мрачной манере отозвался Альнир, однако я не обратила на его замечание никакого внимания.

Сложив руки на груди в мечтательном жесте, полностью поддалась грезам, вновь представляя, как, среди прочих претенденток, прекрасный принц выбирает именно меня. Из сотен - меня одну! Пышная свадьба, красивое платье невесты и толпы гостей со всех королевств - это ли не мечта всей жизни принцессы?

Я закружилась, радостная и совершенно позабывшая об окружающем меня реальном мире, и остановилась лишь тогда, когда ненароком оказалась в объятиях Альнира. Увлеченная, совсем не заметила, как молодой человек снова развернулся в мою сторону, и теперь его карие глаза пристально взирали на меня, смущая и заставляя румянец приливать к щекам. Не знаю, что именно таилось в этом завораживающем взгляде, однако мое сердце пропустило удар, а дыхание - замерло. Его руки на моей талии, его дыхание рядом - все это было настолько нереальным и неправдоподобным, что я просто растерялась. Молодой человек, опустив голову чуть ниже, оказался совсем близко, и все, что я сумела, это открыть рот и сделать растерянный выдох прежде, чем его губы прикоснулись к моим, даря нежный, аккуратный поцелуй, не похожий ни на один из тех, какие я представляла себе, когда думала о том, как вообще разбойник может целовать принцессу. Не грубый, не резкий и не требовательный, а неожиданно приятный и чарующий.

Пальцы Альнира скользнули по моей шее, и в душе отозвалась буря эмоций, странных и перемешавшихся, волнительных и возмущенных одновременно. Послушав последние, я нашла в себе силы оторваться от молодого человека и оттолкнула его в сторону.

- Совсем сдурел? - выпалила, все еще ощущая в душе легкий, непрошенный трепет. - Ты что себе позволяешь вообще?

Альнир устало усмехнулся, а его карий взгляд приобрел тот же равнодушно-насмехательский оттенок, с которым бандит обычно подтрунивал надо мной.

- Тест на профпригодность, - информировал он небрежно, и в моем сердце всколыхнулось негодование, сметшее все остальные чувства прочь. - Должен же я знать уровень твоей подготовки к становлению женой принца.

- Дурак! - обиженно крикнула я, а на глаза чуть слезы не навернулись. Ущемленные гордость и самолюбие ранено стонали в закоулках души.

- Да ладно тебе, Тэамелис! - продолжал грубоватую речь Альнир, снова небрежно оперевшись о ствол дерева. И что за муха его вообще укусила на этот раз? - Ты же всю жизнь к этому готовилась! Я тебя, можно сказать, тренирую.

Злобно сверкнув глазами, не сказала больше ни слова. Стиснула подол платья в ладонях, развернулась и нервно зашагала обратно в сторону дворца.

- Тэамелис! - крикнул мне вслед молодой человек, однако я была непреклонна.

Все эти годы он только и делал, что издевался надо мной и моими мечтами. Считал их глупыми и совершенно неоправданными. То и дело тыкал меня носом в то, что ни они, ни мое глупое обучение "Как выйти замуж за принца и не выставить себя идиоткой на балу" ни к чему хорошему не приведут, и сегодня он переступил черту.

- Тэа!

Чаша моего терпения переполнилась и расплескалась! Ненавижу подлеца!


Злая, гордая и обиженная чуть ли не на весь белый свет, остаток столь прекрасно начавшегося дня я провела в своей комнате.

Наглый мерзавец! Умудрился испортить настроение даже после таких замечательных новостей! Чтоб ему вечно мучиться в Бездонной обители!

Нервно откинув в сторону пуховую подушку, которую сжимала онемевшими пальцами где-то с час, постаралась не думать ни о хамском поведении Альнира, ни о том, что он столь вероломно оскорбил мечту всей моей жизни, ни уж тем более о его поцелуе. Нет, ну совсем наглость! Поцеловать принцессу! Да в некоторых королевствах за такое сразу на плаху отправляют! И чего я вообще такая добрая?

Встряхнув головой, смахнула слезы (да-да, моя ущемленная гордость именно таким способом решила выплеснуть наружу все негодование и обиду) и решила, что новости родителей, которые они должны сообщить мне вскоре за ужином, непременно поднимут мое упадническое настроение.

В кухнях, что располагались на первом этаже, уже несколько часов гремела посуда - слуги определенно готовили какие-нибудь вкусные торжественные блюда, и приятный, терпкий аромат пищи распространился и до моих покоев. Желудок бурно заурчал.